— Мой лорд, — она сдержанно поклонилась. Голос звучал почти бесстрастно, но отчетливо.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, присаживайся.
Лампа на сосновой смоле заливала ее прекрасное лицо желтым светом. Я заставил себя перестать любоваться ею и перешел сразу к делу. — Тебе двадцать один год, ты самая старшая в группе. Почему ты до сих пор не замужем и даже не помолвлена?
— Я не нашла никого достойного.
Самоуважение. Хороший знак.
— И родители не изводят тебя этим?
— Да, постоянно.
Стойкость. Еще один добрый признак, хотя это может оказаться и простым упрямством.
— И кто же, по-твоему, достоин называться мужчиной?
— Тот, кто не станет смотреть на меня как на ребенка и не поднимет на меня руку.
Я постарался скрыть гримасу. Печально, что планка ее ожиданий так низка, но такова была норма в эти времена.
— Это я могу обещать. Скажи, почему ты пришла, чтобы стать наложницей?
Она замялась, ее глаза забегали.
— Правда сослужит тебе лучшую службу, — предупредил я.
— Вы наш лидер. Я слышала о новых вещах, которые вы создаете, и… мой отец болен. Я надеялась, что вы сможете помочь.
— Я не целитель и ничего не гарантирую, — сказал я ей, — но я могу осмотреть его и попробовать что-то сделать.
Она глубоко поклонилась. — Я буду в долгу перед вами.
Этот разговор немного испортил настрой, но она была лучшей кандидаткой из всех. Пока я раздумывал, как сменить тему, она сама нарушила тишину.
— Мой лорд, почему вы ищете наложницу, а не жену?
— Политика. Когда мы станем богатыми и процветающими – а поверь мне, мы станем – могущественные страны захотят завладеть нами любыми способами. Если я буду завидным холостяком, они могут решить подсунуть мне в жены благородную девицу вместо того, чтобы посылать армию. С моей стороны было бы крайне безответственно закрывать эту дверь.
Был и другой очевидный стимул, и мне пришлось силой подавлять свои мысли, чтобы не ухмыльнуться.
— Но как же всё это оружие! Я думала, оно должно защищать нас!
— Так и есть, но я предпочел бы избежать насилия, если это возможно. В конце концов, нас всего три тысячи, а в Наноне хватает дворян, готовых пожертвовать жизнями сотен или тысяч крестьян, лишь бы получить желаемое.
Ее глаза расширились от недоверия. Она определенно была умна, но ей не хватало образования. Это нужно исправить.
Казалось, она приняла факты. Сделав тяжелый вдох, она снова посмотрела мне в глаза. — Вы планируете бросить меня, когда вам наскучит?
— Нет. Если бы я хотел просто развлечься, я бы не устраивал эту встречу. Если ты мне понравишься, тебе самой придется меня отталкивать, потому что мы будем мужем и женой во всем, кроме официального имени.
Она долго думала, взгляд ее был расфокусирован. Наконец она, похоже, пришла к решению. Замявшись на мгновение, она спросила:
— Если позволите… Что вы находите привлекательным в женщине?
— …Наконец-то проснулся интерес? — Я ответил честно:
— Верность, сострадание, рассудительность и, конечно, красоту.
— Я… думаю, у меня есть эти черты, — пробормотала она, густо краснея. — Я верная, разумная, лажу с детьми и… остальное вы и так видите.
— А еще ты довольно умна и решительна, — добавил я с усмешкой, принимая окончательное решение. Мне ужасно захотелось ее обнять.
— Вам это не претит? — Спросила она с явным замешательством на хорошеньком личике.
— Нет. До тех пор, пока решительность не превращается в настырность.
— Я не такая! — Поспешно воскликнула она.
По крайней мере, мне не пришлось гадать, нравлюсь ли я ей по-настоящему, пусть хотя бы немного.
Внутри я начал обливаться потом. Хоть это и не был официальный брак, та часть меня, что боялась любых обязательств, металась как зверь в клетке. Я заставил ее замолчать, представляя, что именно я хочу сделать с этой великолепной девушкой.
Она смотрела на меня своими прекрасными серебристо-серыми глазами, которые вдруг сузились. У меня по спине пробежал холодок. «Неужели семейная жизнь такая? Может, сбежать, пока не поздно?»
— Кто такая Кэти Ли? — Спросила она ледяным тоном.
— Кто?
— Когда вы болели, я ухаживала за вами несколько дней. Вы бормотали о ней во сне… говорили, как хотите уложить ее и облизать каждый дюйм ее тела своим языком, — произнесла она суровым голосом.
Я на мгновение опешил, а потом мне пришлось отойти в сторону, потому что меня захлестнул приступ хохота.
Когда я наконец отдышался, я сказал ей:
— Это [шуточная песня](https://youtu. be/aEK3tEOZv9I), хотя я действительно планирую проделать всё это с тобой.
Она покраснела еще сильнее.
Наше уединение прервали – меня попросили разобраться с инцидентом. Несколько мальчишек серьезно покалечили сверстника во время драки.
— Пройдись со мной, — сказал я ей.
Мы вместе пересекли двор. Со всех сторон доносился стук молотков и кряхтение мужчин, согнувшихся под тяжестью грузов. Палисад был почти закончен.
— Как бы ты поступила в этой ситуации, Априлия? — Спросил я.
— Я?
— Да, ты. Кажется, в этой прелестной головке скрыт вполне способный ум, так что я намерен пустить его в дело… или ты планируешь целыми днями лежать в постели, дожидаясь меня?
— Вовсе нет. Нужно высечь идиотов, чтобы они познали ту боль, которую причинили. А потом отправить на тяжелые работы.
— Сурово, — заметил я. — Мне кажется, они еще достаточно юны для более мягкого подхода.
— Им по четырнадцать! Почти взрослые мужчины!
— Ты общалась с четырнадцатилетними? Они еще наполовину дети. Их мозг даже физически не сформирован, не говоря уже о зрелости.
Этот жестокий мир, возможно, и лишил их невинности, но даже брутальный опыт Ча не мог ускорить биологический рост мозга.
— Я все равно считаю, что ваша мягкость их испортит.
— Возможно, но я готов рискнуть.
Передо мной поставили троих нервничающих парней, на вид им было не больше четырнадцати. Грязь на лицах, в глазах – вина.
— Значит, вы считаете себя храбрыми и сильными мужчинами, верно? — Тихо спросил я.
Никто не ответил.
— Знаете, что делают сильные мужчины? Они относятся к насилию как к опасному инструменту, а не размахивают им направо и налево. Они используют его для защиты своего народа, но для этого мало быть просто храбрым. Настоящие воины обладают навыками. — А еще чувством ответственности, хотя для этих юнцов это пустой звук.
— Они умеют охотиться, сражаться и выживать. Умеют отличать съедобное от ядовитого и знают многое другое. Вы хотите этому научиться?
В ответ я получил несколько неуверенных кивков.
— Завтра явитесь к охотникам. Они научат вас выслеживать зверя, добывать пропитание и защищаться. После этого вы будете патрулировать маршрут «Треугольник»: от Колыбели до Восточных Врат и Западного Мыса. На обратном пути каждый раз будете приносить известняк.
Их рты приоткрылись от удивления, а взрослые слегка нахмурились. Обычным делом здесь были побои, но они не приносили никакой пользы.
— Вот так вы и станете настоящими мужчинами, — сказал я им. — Добро пожаловать в Бойскауты Чадома.
Хулиганы приструнены, маршрут патрулируется, да еще и красавицу заполучил. День определенно задался.
На обратном пути Априлия повернулась ко мне:
— Вы превратили наказание в бесплатную рабочую силу.
— И в дисциплину. Трех зайцев одним ударом, — ответил я, подавляя смешок.
Она покачала головой, невольно улыбнувшись. — Вы странный, мой лорд.
— Мне уже говорили.
Мы обсудили с Априлией еще несколько вопросов, что лишь укрепило меня в правильности выбора. Я попрощался с ней и пригласил присоединиться к моему патрулю на следующий день.
Утром мы вместе отправились в ореховую рощу, устроили милый пикник, говорили о прошлом – ну, о прошлом Джека и ее прошлом – о мечтах, надеждах и прочем.
Я решил не торопить события и в течение следующих нескольких дней встречался с ней под предлогом того, что она приносит мне еду.
Видя, что мы оба тянемся друг к другу и вполне совместимы, мы наконец решили начать отношения.
Мы пошли знакомиться с ее родителями, и тут выяснилось, что маленькая мисс Ответственность не сказала им, что откликнулась на мой призыв. Я пообещал ее родителям, что буду заботиться об их дочери до конца жизни, и объяснил, почему мы не можем пожениться официально.
Они были не в восторге от отсутствия венца, но поняли мои доводы. К тому же они были просто рады, что она наконец нашла кого-то, так что в итоге дали согласие на союз.
Я взглянул на ее отца, который не выглядел слишком уж больным.
— Отец уже несколько недель жалуется на боли в суставах, — напряженно сказала Априлия. — И вдруг у него начали кровоточить десны!
— Априлия, это пустяки! — Запротестовал он. — Даже Матильда так сказала!
Похоже на цингу.
— Что вы ели во время исхода? — Спросил я его.
— Сухари и вяленое мясо, как и все остальные.
Классический авитаминоз.
— Сейчас еда гораздо лучше, верно? Вы едите ягоды?
— Нет, — ответила Априлия, сердито глядя на отца. — Он отдает их детям. Говорит, им нужнее лакомства.
— Ваше состояние похоже на болезнь под названием цинга, — сказал я ему. — Моряки в долгих плаваниях, лишенные разнообразия в пище, часто страдают от нее. Ягоды могут исцелить вас, но нужно съедать хотя бы по горсти в день в течение месяца-двух, чтобы увидеть результат.
— Благодарю вас, мой лорд.
Они решили устроить ей прощальную вечеринку на следующий день вместо свадебной церемонии, а днем позже она должна была переехать ко мне.
Я отвел ее в сторону, чтобы кое-что прояснить. — Если ты согласилась быть со мной только из-за болезни отца, ты можешь отказаться прямо сейчас. Это последний шанс.
Я всем сердцем надеялся, что она этого не сделает. Она была красивой, умной, скромной и ответственной. Если она окажется еще и преданной, это будет идеальный вариант. Должно быть, мои глаза выдали мое желание, потому что она подошла ко мне очень близко.
— Вы правда не бросите меня, как и обещали? — Прошептала она, едва слышно.
— Правда. Мы знакомы недолго, но из того, что я видел, мы отлично подходим друг другу. Если наши отношения сложатся, это по сути и будет брак.
— А как же женщина, на которой вы женитесь официально?
— Ей придется принять наш союз. У многих состоятельных мужчин есть дамы сердца на стороне, так что в этом нет ничего из ряда вон выходящего. Я обещаю тебе: я не брошу тебя никогда.
— Хорошо, — мягко сказала она. — Честно говоря, я сама хочу быть с вами. Вы спасли нам жизнь, вы умны, красивы, цените во мне не только тело, и вы хороший человек, который заботится обо всех. Вам нужен кто-то, кто позаботится о вас.
Она придвинулась еще ближе. Я уже собирался заключить ее в объятия, когда она увлекла меня в укромное место и почти смяла мои губы своими сочными губами. Я быстро пришел в себя и с жаром ответил на поцелуй.
— Это за то, что вы спасли нас тогда, — выдохнула она между поцелуями. — Вы чуть не погибли, спасая мою семью.
Я изо всех сил старался не выдать грызущее меня чувство вины. Бедняга Джек заслужил этот поцелуй, но он его никогда не получит. Часть меня призывала прекратить всё это, ведь я не тот человек, за которого она меня принимает, но я был слишком эгоистичен, чтобы отказаться от нее. Придется когда-нибудь рассказать ей правду. Рассказать и надеяться на лучшее.
— ⋆✩⋆…
Адлерстрон, столица Нанона.
Легкий ветерок гулял по внутреннему двору замка Хоэнбург, в ветвях деревьев заливались невидимые птицы. Для Лайры этот день мог бы быть таким же мрачным, как те, когда косой дождь бьет в окна без остановки. Ее сердце сжималось от тревоги, пока она стояла перед отцом.
— Отец, ты уверен в этом? — Спросила она короля.
Он улыбнулся ей, хотя в глазах читалась смертельная усталость. — Ты читала те же отчеты, что и я, солнышко. Тысячи беженцев, хлынувших в Синдху, уже истощают их ресурсы. Если Зоран воспользуется этим, победа дастся им слишком легко. Мы должны заключить союз сейчас, иначе наша участь тоже будет предрешена.
— Этого я и боюсь! Позволь мне поехать вместо тебя, — взмолилась она, сжимая его руку, влажную от страха. — Агенты Зорана уже могут быть в Синдху. Ты знаешь, зоранцы не брезгуют никакими методами, а Нанон не может позволить себе потерять тебя.
Отец понизил голос:
— Не я будущее Нанона, Лайра, а ты. Ты нужна мне здесь, чтобы охранять наше королевство. — Он коснулся рукой ее щеки. — Мне только жаль, что тебе приходится нести это бремя в одиночку.
— Линус? — Скептически спросила она.
— Нет, — вздохнул он. — Думаю, этот поезд ушел. Я имел в виду кого-то, с кем ты могла бы разделить жизнь.
— Для этого еще есть время. Я не настолько стара.
— Знаю, знаю, но отец всегда будет беспокоиться. — Он нежно сжал ее плечо.
Она огляделась и заметила брата, который хмуро наблюдал за ними с другого конца двора.
— Отец! Экипажи готовы! — Крикнул он.
Отец улыбнулся ей в последний раз и зашагал прочь. Лайре оставалось только молиться о его безопасности и о силах встретить туманное будущее. Чтобы выжить, Нанону определенно нужны были союзы. Раз уж речь зашла о союзах, она вспомнила слова отца и решила, что пора, наконец, присмотреться к потенциальным женихам.
Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026