В ушах всё ещё звенел раздражающий пинтань: звонкие переборы на пипе и нежные, но совершенно непонятные слова на сучжоуском. К счастью, Томпсон уже выехал обратно в Шанхай — иначе его бесчувственный друг, скорее всего, просто уснул бы прямо здесь, досыпая то, что не удалось во время морской болезни.
Когда музыка наконец смолкла, Хуо Цзининь незаметно выдохнул с облегчением и произнёс:
— Прекрасная мелодия.
Господин Хэ громко рассмеялся:
— Цуйгэ, иди приветствуй молодого господина Хуо!
Цуйгэ опустила пипу, отодвинула бисерную занавеску и, изящно покачиваясь, подошла к Хуо Цзининю. Её глаза томно сверкнули, и она грациозно склонилась в поклоне:
— Цуйгэ кланяется молодому господину Хуо!
Хуо Цзининь лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
Но господин Хэ упорно продолжал:
— Молодой господин Хуо, эта Цуйгэ — одна из лучших певиц в Сучжоу! Если вам по душе её талант, позвольте ей сегодня ночью составить вам компанию…
Хуо Цзининь опустил взгляд на чашку чая, приподняв уголки губ, но последнее тепло в его глазах окончательно угасло.
По логике, именно сейчас следовало бы принять эту женщину — и окончательно развеять последние подозрения хозяев. Но он упрямо не желал делать им этого одолжения.
Его отец, Хуо Чэнсюань, был храбр и умён, но единственной его слабостью оставалась страсть к женщинам. В доме Хуо значилось семнадцать наложниц, не считая бесчисленных красавиц за его стенами и служанок, которых он когда-либо касался без формального признания. С детства Хуо Цзининь насмотрелся на эти любовные игры и не питал к ним ни малейшего интереса.
В юности, бывая вместе с Сяо Юй и Ляо Цзишэном в Бада Хутун, он всегда легко отделывался, ссылаясь на свою помолвку. Теперь же, находясь вдали от невесты, он даже немного сожалел об этом.
За все эти годы они не раз становились друг для друга надёжным прикрытием.
Но сейчас ему было лень вступать в эти игры — он не хотел даже притворяться.
Он уже собирался ответить, как вдруг заметил за ширмой справа от себя маленькую головку с большими, испуганными глазами, робко на него смотревшими.
Как только их взгляды встретились, головка мгновенно исчезла, словно напуганное животное, и стремительно скрылась из виду.
Господин Хэ тем временем всё ещё восторженно расхваливал Цуйгэ, совершенно не замечая происходящего.
Хуо Цзининь сделал паузу, поставил чашку и, слегка усмехнувшись, бросил:
— Благодарю за заботу, господин Хэ. Но моя невеста — особа весьма решительная. Боюсь, если она узнает, что я позволяю себе вольности на стороне, она тут же прострелит мне голову.
Когда А Сю покинула дом господина Хэ, на улице уже стемнело и начался дождь. Девушка шла по узкому переулку одна, держа в одной руке зелёный бумажный зонтик, одолженный у А Чжу, а в другой — красный бумажный фонарик.
Хотя она выросла в этом городке и могла с закрытыми глазами перечислить каждую улицу и каждую черепицу на крышах, всё равно ей было немного страшно в такой непроглядной темноте.
Она крепче сжала шкатулку для туалетных принадлежностей и ускорила шаг, будто за спиной в темноте уже рыскал какой-то невидимый зверь.
— Мяу… мяу…
Среди шума дождя вдруг послышался знакомый, еле уловимый зов. А Сю вздрогнула и замерла на месте. Подняв фонарь и осветив источник звука, она вгляделась — и лицо её сразу озарила радостная улыбка. Она побежала к стене и подняла маленького серого котёнка, сидевшего у основания.
— А Юй, А Юй! Ты здесь прятался от дождя? Или… пришёл проводить меня домой?
А Юй ласково потерся головой о её щёку, и А Сю защекотало так, что она засмеялась. Подняв котёнка повыше, она усадила его себе на плечо.
— Пойдём домой.
Теперь, с А Юем рядом, А Сю больше не боялась. Так они и шли вдвоём — девушка и котёнок.
Ей даже показалось, что этот дождливый вечер словно сошёл со страниц книги: ведь и Баоюй шёл к Дайюй в «Сне в красном тереме» под таким же красным фонариком и зелёным зонтиком, в туманном дожде и вечерних сумерках — и тоже чувствовал поэтическое томление.
До дома оставалась всего одна улица, и А Сю невольно ускорила шаг, весело обращаясь к котёнку:
— Как вернёмся, я приготовлю тебе рис с сушеной рыбкой! Фэнгу сегодня задержится… А Юй, куда ты?!
А Юй, до этого спокойно сидевший у неё на плече, вдруг пронзительно мяукнул и, не оглядываясь, бросился в темноту.
А Сю инстинктивно побежала за ним:
— А Юй, вернись! Куда ты?!
Она проследовала за ним до глухого переулка. Ветер и дождь погасили её фонарь, и, тяжело дыша, она наконец нагнулась и подняла мокрого котёнка, осторожно вытирая с него грязь. Она уже собиралась сделать ему выговор, как вдруг за пределами переулка раздался гул множества торопливых шагов, хлюпающих по лужам. Затем — крики, вопли, звуки драки… и выстрел.
Резкий, оглушительный звук заглушил весь хаос, но тут же растворился в шуме дождя, будто его и не было.
Кап-кап-кап… капли на масляной бумаге зонта звучали размеренно и тихо, всё медленнее и тише, пока совсем не стихли.
Дождь прекратился.
Переулок вновь погрузился в прежнюю тишину — всё это казалось кошмарным сновидением, ненастоящим и призрачным.
А Сю, крепко прижимая к себе котёнка, прижалась к стене, ноги её подкашивались, и она не смела издать ни звука. Только через очень долгое время она наконец смогла встать.
Дрожащей рукой она погладила мокрого А Юя и, наклонившись, поцеловала его за ушком, еле слышно прошептав:
— Это мне всё приснилось?
— Мяу…
А Юй не мог дать ей ответа.
Ограбление? Или драка между бандитами? Что бы это ни было — А Юй спас ей жизнь.
Старики говорят, что кошки обладают даром предвидения. Возможно, это правда.
А Сю осторожно двинулась к выходу из переулка. Улица была пуста.
Фонарь потух, вокруг царила кромешная тьма. Не желая задерживаться, она бросилась бежать домой.
Уже почти добежав до двери, она вдруг споткнулась обо что-то и растянулась в луже, перепачканная грязью, голова кружилась. Наконец пришедши в себя, она попыталась встать:
— А Юй…
Она тихонько позвала котёнка — в падении она, должно быть, выронила его. Ища его взглядом, она вдруг увидела то, о что споткнулась.
Это был человек, без сознания лежавший у стены. Его плечо было залито кровью.
Лунный свет, пробившийся сквозь рассеявшиеся тучи, осветил его бледное, прекрасное лицо.
А Сю замерла на месте, чувствуя, что этот день и эта ночь словно сотканы из снов.
Хуо Цзининь по дороге из дома господина Хэ столкнулся с покушением. Нападение было поспешным — убийцы не ожидали, что он не останется на ночь в гостях.
Но каким бы ни был их план, он обязан был сыграть свою роль.
Тот, кто хотел его смерти, — его дядя Хуо Чэнхун. А тот, кто желал, чтобы он воспользовался этой ситуацией, — его отец Хуо Чэнсюань.
Это была заранее спланированная игра между ними — ставкой были текстильная фабрика «Лунхай» и сама жизнь Хуо Цзининя. Отец не только жаждал выгоды, но и намеренно проверял сына.
Хуо Чэнсюань не любил его, боялся и сомневался в нём. Чтобы завоевать доверие отца, Хуо Цзининю приходилось рисковать жизнью, демонстрируя преданность.
Однако он не был совсем беззащитен. Просто из-за дождя всё пошло не так: нападение началось раньше, чем планировалось, и противник даже пустил в ход огнестрельное оружие.
Его люди героически защищали его, и хотя он сумел бежать, ранение всё же получил.
Не дойдя до условленного убежища, он потерял сознание.
В полузабытье он ощущал жгучую боль в плече, будто его руку палили огнём. Холодная ладонь коснулась его лба, стирая испарину.
Хуо Цзининь инстинктивно схватил эту руку и открыл глаза.
Он лежал в простой комнате обычного дома. За окном ещё не рассвело, внутри мерцал огонёк свечи. Девочка у кровати, чьё запястье он сжимал, испуганно смотрела на него, глаза её наполнились слезами.
— Вы… вы…
Он прищурился и тихо спросил:
— Горничная из дома господина Хэ?
Если не ошибался, на пиру он видел, как она пряталась за ширмой и подглядывала за ним.
— Я А Сю. Я… я всего лишь причесывальщица в доме господина Хэ.
— Это ты меня спасла?
— Да.
Голос А Сю был тонок, как комариный писк. Она робко взглянула на него и тут же опустила глаза:
— В тот день… у моста Чаншоу… вы купили у меня цветы…
А Сю чувствовала, что сошла с ума. Она не знала его имени, не ведала, кто он и откуда. Всего за несколько дней они встретились в третий раз — и вот он, истекая кровью, лежит у её порога. Она даже не задумалась — просто внесла его в дом.
Та суматоха в переулке случилась из-за него. Он, вероятно, попал в засаду или стал жертвой мести. Но она не могла оставить его умирать. Так она снова и снова напоминала себе.
Хуо Цзининь обычно не помнил, где и когда покупал цветы у какой-нибудь девушки. Но сейчас, глядя на поникшую голову А Сю, он вдруг вспомнил мелкий родимый пятнышко у неё на виске и завиток на макушке.
Он ослабил хватку и тихо усмехнулся:
— Спасибо.
А Сю потёрла запястье и запинаясь проговорила:
— Ничего… но ваша рана…
Хуо Цзининь взглянул вниз: плечо уже перевязали чистой тканью, но рана не была обработана и продолжала сочиться кровью. При любом движении повязка тут же пропитывалась алым.
К счастью, это была не огнестрельная, а глубокая ножевая рана — изначально удар был направлен в шею.
— У тебя дома есть лекарства?
А Сю растерялась, покачала головой, но тут же заторопилась:
— Я могу сбегать в аптеку!
— Хорошо. Тогда потрудись.
Хуо Цзининь слабо улыбнулся:
— Ещё принеси кипятку, бутылку крепкого вина и чистых белых тряпок…
Он потерял много крови, но старался сохранять ясность. Сейчас он мог положиться только на эту девочку.
А Сю тут же побежала к соседям, стуча в дверь аптеки. Купив лекарства, она принесла всё, что он просил, и под его руководством принялась обрабатывать рану.
Когда всё было сделано, на улице уже рассвело, а Хуо Цзининь снова потерял сознание.
А Сю, измученная и дрожащая, опустилась на стул. Как только страх отпустил её, усталость накрыла с головой, и она уснула, положив голову на стол.
Проснулась она уже в полдень.
Странные события минувшей ночи мерцали в снах обрывками, но всё стало реальным, как только она увидела лежащего в постели человека.
А Сю сидела за столом и долго смотрела на него, чувствуя растерянность, страх, тревогу… и в то же время — смутную радость, которую сама не могла объяснить.
Вдруг она вспомнила что-то важное и вскочила, метаясь по дому в поисках Фэнгу.
Но Фэнгу так и не вернулась с прошлой ночи.
Правда, иногда она оставалась у подруг играть в карты до утра, так что А Сю решила не волноваться и пошла готовить обед.
Когда она принесла еду в комнату, Хуо Цзининь всё ещё не приходил в себя. Она колебалась, потом подошла поближе, чтобы разбудить его, но обнаружила, что он мертвенно бледен и горяч.
У него началась лихорадка — именно этого он и опасался прошлой ночью.
А Сю в панике металась по комнате, словно загнанное в угол животное. Наконец она заставила себя успокоиться и вспомнила его наставления.
«Обкладывай холодными примочками и сходи за лекарством…»
Она быстро смочила платок в холодной воде, положила ему на лоб, выбежала за лекарством, сварила отвар и стала по ложечке вливать ему в рот.
Когда-то она ухаживала за Фэнгу в похожей ситуации, так что справлялась не слишком плохо.
Но ни лекарство, ни примочки не помогали — жар не спадал.
А Сю боялась вызывать врача или просить помощи у соседей. Вспомнив, как в детстве няня растирала её водкой при лихорадке, она взяла бутылку вина, оставшуюся после обработки раны.
Она долго стояла у кровати, не решаясь. Лишь повторив про себя бесчисленное количество раз: «Это ради спасения жизни», — она наконец собралась с духом и дрожащими пальцами стала расстёгивать пуговицы его рубашки.
Обнажённая грудь мужчины была не особенно мускулистой, но и не худой — белая от недостатка солнца, но с живым, здоровым оттенком.
А Сю вспомнила слова А Чжу: он ведь богатый молодой господин из Шанхая…
Лицо её вспыхнуло, и она поспешно сосредоточилась, закрыв глаза и, дрожа, начала протирать его тело. Каждое прикосновение заставляло её щёки пылать ещё сильнее.
Обновлено: 19.02.2026