Лоу Сяочжоу была настоящей героиней мира пекинской оперы — женщиной, чья отвага и талант не уступали мужским. Многие высокопоставленные чиновники и богачи мечтали взять её в жёны, но в итоге она вышла замуж за купца из Чжэцзяна и удовольствовалась скромным достатком. До сих пор, вспоминая об этом, пекинские щёголи не могут сдержать вздоха сожаления.
— Старшая сестра говорила: «Бесценный клад найти легко, а верного возлюбленного — трудно». Ей были не нужны ни богатство, ни власть.
Подойдя к павильону Сунбоцзяоцуй, они вошли один за другим. Сяо Юй собралась сложить зонт, но Лян Цзинь перехватил его.
— Я сам.
Он аккуратно свернул зонт, тщательно стряхнул с него дождь и снег и поставил у колонны.
Сяо Юй обернулась и села на каменную скамью, улыбаясь:
— Ты, кажется, очень близок со своей старшей сестрой.
Лян Цзинь невозмутимо ответил:
— Хотя мы и не росли вместе с детства, последние годы старшая сестра много для меня сделала. Говорит, что я напоминаю ей младшего брата, утонувшего в детстве. Без её поддержки меня бы здесь не было.
Сяо Юй заметила, как он сидит прямо, словно напряжён, и невольно рассмеялась:
— Я просто так спросила — чего ты занервничал? Я ведь не стану, как Би Сюйлан, насмехаться над тобой.
— Я и сам знаю, что не звезда первой величины на сцене. Если кто-то издевается надо мной, я не имею права возражать. Но скажите, госпожа, считаете ли и вы, что я держусь лишь за счёт внешности и не стою своей славы?
Лян Цзинь пристально посмотрел на Сяо Юй своими миндалевидными глазами. Его рука, лежавшая на столе, непроизвольно сжалась в кулак, даже дыхание, казалось, замерло. Это был не шутливый вопрос — он явно ждал честного ответа.
Сяо Юй рассмеялась:
— Что до пластики и вокала, ты сам прекрасно всё знаешь — мне нечего добавить. А вот что касается внешности… тебе повезло больше, чем многим. Пусть попробует кто-нибудь другой родиться заново! Я человек поверхностный: если лицо не нравится, и смотреть не стану.
В саду продолжал падать снег, вокруг не было ни души. Лишь тихий шелест дождя и снега, падающих на лепестки и почки, наполнял воздух. Всё вокруг казалось таким пустынным и безмолвным, будто остались только они двое, павильон, снег и несколько цветущих абрикосовых деревьев.
— Госпожа… Вы, несомненно, мой истинный друг.
Лян Цзинь опустил глаза, а когда снова поднял их, на губах не было улыбки, но взгляд и черты лица стали такими нежными, что сердце замирало.
— Тогда прошу вас, госпожа, оставайтесь такой же поверхностной всю жизнь.
* * *
— А Сю! Фэнгу! Дома ли вы? Открывайте скорее!
А Сю как раз вынесла ужин на стол, как вдруг услышала, как кто-то громко стучит в дверь. Она подбежала и увидела А Чжу — служанку первой жены господина Хэ.
— А Чжу, что случилось?
А Чжу запыхалась:
— Фэнгу дома?
— Да.
— Первая госпожа просит Фэнгу немедленно прийти в дом господина Хэ! Сегодня вечером хозяин принимает важных гостей, а тут небольшая неприятность — срочно нужна помощь!
А Сю обернулась к Фэнгу. Та неторопливо положила палочки и закатила глаза:
— Ну чего уставилась? Бери свои вещи и пойдём!
.
Господин Хэ владел шёлковой фабрикой в городе, был богат и жил в роскошном особняке. Он давно был постоянным клиентом Фэнгу. Хотя щедро платил, А Сю не любила ходить в дом Хэ: у господина было четыре жены, которые постоянно соперничали друг с другом, даже в причёсках старались перещеголять одна другую. Только благодаря острому языку и дипломатичности Фэнгу удавалось угождать всем четырём одновременно.
Придя в дом Хэ, А Сю узнала, что на этот раз Фэнгу вызвали не для причёски одной из жён, а для девушки по имени Цуйгэ.
Цуйгэ — известная певица из Сучжоу — приехала сюда месяц назад. Она мастерски исполняла пинтань и сегодня должна была развлекать гостей за ужином. Однако, когда Цуйгэ уже была готова идти в зал, служанка третьей жены, А Лянь, случайно облила её голову водой. Все её завитые кудри жалко прилипли к голове.
Цуйгэ устроила скандал, требуя, чтобы третья жена лично принесла извинения. Она заявила, что эти завитки ей делал знаменитый парикмахер из Шанхая, и если сегодня не сможет предстать перед гостями в должном виде, то лучше ударится головой о стену, чем пойдёт в зал.
Первая жена, не зная, что делать, и послала за Фэнгу.
Фэнгу сразу всё поняла.
Господин Хэ привёз Цуйгэ, чтобы вскоре взять её в пятые жёны, а та, будучи дерзкой и вспыльчивой, уже стала злейшей врагиней всех четырёх жён. Сегодня, если причёска получится — обидит четырёх жён; если нет — рассердит будущую пятую. Настоящая ловушка.
В комнате Цуйгэ, одетая в шёлковое платье цвета сапфира, сидела за столом и презрительно разглядывала Фэнгу, прижав к голове свои несчастные мокрые кудри. Четыре жены расположились по сторонам: одни делали вид, что им всё равно, другие с наслаждением наблюдали за происходящим.
Первая жена заговорила:
— Фэнгу, скажи честно: сможешь ли ты сделать такую причёску?
Цуйгэ фыркнула:
— Неужели в этой глуши найдётся кто-то, кто хоть раз видел подобное?
Фэнгу спокойно ответила:
— Уважаемая госпожа, такие завитки действительно редкость, но не невозможны. Вы ведь знаете, что я могу создать завитки голыми руками. Но, к сожалению, только что порезала руку, пока готовила ужин. Боюсь, испачкаю волосы Цуйгэ.
С этими словами она протянула руку — и правда, на её белой, ловкой ладони красовалась свежая кровавая рана.
А Сю рядом ахнула — ещё минуту назад всё было в порядке! Во время ужина Фэнгу и вовсе не пользовалась этой рукой. А Сю внимательно посмотрела на неё и заметила: серебряная шпилька, которую Фэнгу обычно носила в причёске, исчезла.
Первая жена чуть не улыбнулась, но сделала вид, что рассердилась:
— Как раз сейчас?! Почему именно в этот момент? Что теперь делать? Гости вот-вот придут, а без Цуйгэ банкет не начнётся!
Цуйгэ швырнула чашку на пол:
— Хватит притворяться! Вы все сговорились против меня! Я пойду к господину!
— Цуйгэ, не волнуйтесь! — мягко сказала Фэнгу. — Я сама не могу, но А Сю — моя ученица. Всё, что умею я, умеет и она. Пусть она делает, а я буду рядом следить.
А Сю вдруг окликнули по имени. Она подняла глаза и увидела, что все взгляды в комнате устремлены на неё. Девушка инстинктивно отступила на шаг и беспомощно посмотрела на Фэнгу:
— Фэнгу, я...
Первая жена, в отличие от остальных, понимала, насколько важен сегодняшний ужин. Хотя ей было неприятно, она всё же сошла с высокого коня и сказала:
— Ладно, А Сю, делай.
Фэнгу потянула А Сю к себе и тихо прошептала:
— Глупышка, только ты можешь сейчас разрешить эту ситуацию и успокоить и первую госпожу, и Цуйгэ. Неужели хочешь, чтобы моя рана оказалась напрасной? Не бойся, я рядом. Делай, как я тебя учила. А Сю, тебе ведь всё равно придётся становиться самостоятельной. Впереди у тебя ещё долгий путь, и я не всегда буду рядом.
А Сю подняла глаза и увидела на лице Фэнгу серьёзное, почти тревожное выражение. Ей стало страшно и непонятно. Мелькнула мысль, что с этого момента что-то изменится навсегда, что она потеряет нечто важное, но ухватиться за это было невозможно.
Она мысленно собралась: «А Сю, Фэнгу права. Тебе ведь всё равно придётся становиться самостоятельной!»
— Хорошо, я сделаю.
Фэнгу сумела унизить Цуйгэ, угодить первой жене и при этом сохранить себе выход. Если причёску сделает А Сю, это не только решит проблему, но и покажет Цуйгэ, что, даже став женой, она всё равно будет ниже первой госпожи. Так тихо и искусно был улажен весь конфликт.
А Сю этого не понимала. Она лишь старалась унять дрожь в руках и вспоминала каждое движение Фэнгу: смочить расчёску водой с опилками, разделить волосы, смочить ладони и, понемногу, создавать волны, затем собрать их и украсить цветами.
Так появилась моднейшая городская причёска — волны, созданные вручную.
А Сю отступила на шаг и с облегчением выдохнула, только теперь осознав, что вся промокла от пота.
Цуйгэ внимательно осмотрела себя в зеркале и, к удивлению всех, не стала придираться:
— Ну, сойдёт.
Раньше А Сю всегда молча следовала за Фэнгу, и первая жена впервые по-настоящему обратила на неё внимание:
— Сколько лет твоей племяннице?
— Четырнадцать, — ответила Фэнгу.
— Уже обручена?
— Нет.
Первая жена кивнула:
— Скромная и послушная девочка.
Потом она приказала подать им ужин. В задней части кухни Фэнгу была рассеянна, и А Сю несколько раз пыталась заговорить с ней, но та не отвечала.
Наконец Фэнгу отложила палочки:
— А Сю, мне нужно уйти. Ты поешь и потом одна возвращайся домой. Запри дверь на ночь.
— Ты не вернёшься? — спросила А Сю.
— Не твоего ума дело!
— Но...
Фэнгу больше не слушала и быстро ушла.
А Чжу подсела к задумавшейся А Сю:
— О чём задумалась? Ешь скорее! Этот сахарно-уксусный карп такой вкусный — я каждый раз завидую, когда вижу, как первая госпожа его ест.
А Сю очнулась и, взглянув на блюдо, подвинула его к А Чжу:
— Давай вместе. Мне одной не съесть.
— Правда? А Сю, ты такая добрая!
А Чжу уселась рядом, и две подружки, шепчась и смеясь, принялись за еду.
— А Сю, ты такая мастерица! Когда-нибудь и я научусь делать такие причёски.
А Сю покраснела:
— Да что ты, А Чжу, не смейся надо мной.
— Я серьёзно! С таким умением ты скоро заработаешь приданое! Скажи честно, А Сю, есть у тебя возлюбленный?
Перед глазами А Сю мелькнул чей-то образ. Она только осознала, о ком думает, как лицо её вспыхнуло. Девушка почти спряталась в свою миску и пробормотала:
— А Чжу, опять ты... несерьёзная...
А Чжу привыкла к её застенчивости и не ждала ответа:
— Знаешь, я хочу выйти замуж за богатого мужчину, чтобы больше не работать в доме Хэ. Буду жить в роскоши и найму себе служанку! И тогда, А Сю, ты будешь делать мне причёски!
Девушки засмеялись, забыв даже про еду.
— Кстати, А Сю, знаешь, кто сегодня гость господина Хэ?
А Сю покачала головой.
А Чжу заговорщицки понизила голос:
— Говорят, это богатый молодой господин из Шанхая. Фамилия, кажется, Хуо или как-то так. Очень-очень богатый!
— Насколько богатый?
— Богаче, чем сто таких фабрик, как у господина Хэ! У него сотня таких красавиц, как Цуйгэ, и дом в сто раз больше этого!
А Сю толкнула её:
— А Чжу, перестань выдумывать!
— Честно-честно! Не веришь — давай подглядим!
— Эх!.. — А Сю схватила её за руку. — Не надо, если нас поймают, будут наказывать.
— Ничего страшного! Моя сестра служит в переднем зале. Мы всего на секунду заглянем и сразу уйдём. Я никогда не видела шанхайских господ!
А Сю не смогла устоять — и сама заинтересовалась. Вместе с А Чжу она тихонько пробралась в передний зал.
За столом звенели бокалы, звучала музыка. Две служанки прятались за вышитым парчовым экраном и осторожно выглядывали.
За столом почётных гостей сидел молодой человек в белом костюме — статный и красивый. Обычно надменный господин Хэ перед ним заискивал и кланялся.
При свете мерцающих ламп А Сю разглядела его лицо.
Сердце её вдруг забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
.
Хуо Цзининь отпил глоток жасминового чая и скупо слушал нескончаемые похвалы господина Хэ. Несколько дней он провёл в городке Шэнси, тщательно осматривая фабрику. Господин Хэ лично сопровождал его, стараясь угодить. Уже завтра Хуо Цзининь должен был уезжать.
Этот провинциальный богач, внезапно разбогатевший, был совершенно безграмотен, но упрямо стремился казаться культурным. Если бы не дальняя родственная связь между второй женой Хэ и девятой женой Хуо Чэнхуна, он и минуты не стал бы терпеть эту болтовню.
Общение с такими людьми было неизбежно, но он всегда его терпеть не мог. В Пекине или Шанхае достаточно было одного его холодного взгляда, чтобы собеседник замолчал. Но господин Хэ, похоже, совсем не умел читать чужие эмоции.
Обновлено: 19.02.2026