Лодка причалила к берегу. Хуо Цзининь со спутниками сошёл на сушу.
— Молодой господин, — сказал управляющий Ван, — ещё два квартала вперёд — и вы у особняка господина Хэ. Здесь нет рикш, но я приготовил для вас паланкин. Как вам будет угодно…
— Не нужно. Пройдёмся пешком. Если сядем в паланкин, Томпсон, боюсь, до тошноты укачается.
Хуо Цзининь обернулся к Томпсону. Молодой американец, бледный и ослабевший, прислонился к плечу Хуо Цзи и с жалобной гримасой кивнул:
— Да, пожалуйста, позвольте мне прогуляться и подышать свежим воздухом…
Так все и пошли вдоль дождевой галереи у реки, не спеша шагая по берегу.
Перейдя мост Чаншоу, Хуо Цзининь невольно бросил взгляд на корзинку с цветами у дороги и вдруг что-то вспомнил. Он остановился и внимательно пригляделся.
В корзинке лежали свежие белые гардении, жасмины и несколько ранних персиковых цветков.
Рядом на маленьком табурете сидела худенькая девушка лет четырнадцати–пятнадцати в белой кофточке с синими цветочками, с густой чёрной косой, спущенной до пояса. Она серьёзно разговаривала со своей кошкой, прижав ту к груди.
Её детская непосредственность вызвала улыбку у Хуо Цзининя.
— Девушка, сколько стоят твои цветы?
А Сю вздрогнула и резко подняла голову — прямо в его глаза: тёплые, как нефрит, но отстранённые и холодные. Улыбался он, конечно, но без настоящего тепла, словно весенние персиковые лепестки, плывущие над рекой под арками мостиков, — красиво, но мимолётно, уже исчезающе.
Среди шума и суеты оживлённого рынка этот мужчина в белом костюме, высокий и стройный, излучал благородство и изысканность, совершенно чуждые провинциальному городку. А Сю за всю свою жизнь не встречала никого, кто бы сравниться с ним мог — ни красотой, ни осанкой, ни обликом.
Щёки её мгновенно вспыхнули, и она снова опустила глаза, не смея больше взглянуть на него.
Увидев её смущение, Хуо Цзининь едва заметно усмехнулся:
— Если всё время будешь смотреть в землю, так и не продашь свои цветы.
Голова А Сю опустилась ещё ниже. Тогда немая бабушка замахала руками, показывая цену. Хуо Цзининь кивнул, и Хуо Цзи расплатился с ней:
— Тётушка, мы возьмём все ваши цветы.
Немая бабушка приняла деньги и радостно закивала, морщинки у глаз собрались в добрую улыбку.
Хуо Цзининь выбрал из корзины персиковый цветок, взглянул на чёрную макушку девушки, аккуратный завиток у темени и даже резинки для волос не было — и вдруг воткнул цветок ей в косу.
А Сю почувствовала прохладу у уха, испуганно и робко взглянула на Хуо Цзининя, хотела потрогать цветок, но не посмела — только крепче прижала к себе кошку А Юя.
Хуо Цзининь заметил, как покраснели её щёки, как блестели большие глаза и как у внешнего уголка одного из них была маленькая родинка. Вдруг вспомнилось ему старинное стихотворение:
«Лицо девы и персик в цвету — одинаково алые».
Он покачал головой и рассмеялся. Уходя, сказал:
— Чаще улыбайся. Может, тогда цветы твои скорее купят.
А Сю осталась сидеть на своём табурете, глядя вслед уходящей группе, пока те совсем не скрылись из виду. Лишь тогда она осторожно дотронулась до персикового цветка в волосах.
От одного прикосновения будто ожог прошёл — от кончиков пальцев до самого сердца. Оно забилось так сильно, что на лбу выступил пот.
На всю жизнь она запомнила эту первую встречу. Пусть позже она отправится учиться в Пекин, пусть будет корпеть над книгами в чужих странах, пусть пройдёт тысячи ли одинокой дорогой — она никогда не забудет, ради чего начала свой путь.
«Лишь раз взглянул ты на меня — и с тех пор думаю о тебе день и ночь».
Пока Хуо Цзининь отдыхал в Сучжоу, Сяо Юй в Пекине не находила себе места.
С тех пор как она и Ляо Цзишэн нашли общий язык, дни проходили в бесконечных хлопотах вокруг театра: то переговоры с инвесторами, то осмотр помещений, то поиск труппы, то знакомства с другими театральными антрепренёрами и директорами. Ей некогда стало даже встретиться со старыми друзьями — времени перевести дух не было.
— Сестра, ты в последнее время так занята, — сказала Сяо Цзюэ, подавая ей чашку грушевого отвара для горла.
Сяо Юй вздохнула:
— Да уж.
Она даже не успела заглянуть в купленный ими дом в переулке Яньцзы.
Сяо Цзюэ долго смотрел на бумаги на столе и удивлённо спросил:
— Сестра, что это за каракули? Ничего не разобрать!
— Это иностранные буквы. Когда вырастешь и начнёшь учиться, поймёшь. Сейчас, чтобы вести крупный бизнес, надо уметь общаться с иностранцами. Без знания их языка — никак.
Сяо Юй помассировала виски. Хотя она и училась за границей, иностранные языки знала отлично, эти «каракули» всё равно оставались её самым нелюбимым занятием на свете.
Когда-то дома у неё был учитель по иностранным языкам. Хуо Цзининь уговаривал её заниматься вместе с ним, но она ленилась. А когда уехала учиться, оказалась глухой, слепой и немой — и это чувство было поистине ужасным.
— А как твои занятия? Учитель всё объясняет понятно?
Сяо Цзюэ с детства был лишён родительской заботы — даже грамоте его никто не обучал. Но теперь, когда наняли учителя, ещё не всё потеряно.
Мальчик послушно кивнул:
— Всё, что даёт учитель, Цзюэ выучил. Он даже сказал, что я способный ученик.
— Молодец. Продолжай в том же духе. Если к концу месяца выучишь всю книгу, которую задал учитель, я возьму тебя с собой погулять.
— Правда? — глаза Сяо Цзюэ загорелись.
— Конечно. Куда хочешь пойти?
Мальчик задумчиво наклонил голову и ответил:
— Хочу послушать оперу. Сестра так любит театр — Цзюэ тоже хочет увидеть, как он устроен.
— Отлично! Сходим на оперу!
Впрочем, с тех пор как она проводила домой Лян Цзиня, Сяо Юй больше не ходила в театр. Лян Цзинь несколько раз присылал ей билеты с приглашением прийти на представление. Когда Хуо Сян доложил об этом, она даже не сразу поняла:
— Мастер Юнь? Какой мастер Юнь? Тот, что продаёт свитки в Лиюйчане?
Хуо Сян хлопнул себя по лбу:
— Госпожа, тот самый, что играет «Павильон пионов»!
— А, вспомнила.
Сяо Юй кивнула. Его фонарик до сих пор висел у неё в кабинете.
— Хуо Сян, пошли кого-нибудь отнести несколько больших цветочных корзин к входу. Не обязательно огромных — лишь бы побольше, чем у того Чжу Цяньцзиня.
У неё действительно не было времени лично явиться на спектакль.
Но судьба сводит людей, даже если они этого не ищут.
Однажды владелец Хугуанского зала устроил литературно-музыкальный вечер в саду Гуанхэ, пригласив всех любителей и звёзд оперы. Сяо Юй также получила приглашение.
Как водится на таких встречах, пришлось вежливо беседовать с разными гостями. Сяо Юй как раз терпела общество известной певицы Бай Юйлань, которую прочили в девятую наложницу министра юстиции, как вдруг рядом раздался тихий голос:
— Вторая госпожа.
Сяо Юй подняла глаза — перед ней стоял Лян Цзинь. Она обрадовалась, как спасению:
— Мастер Юнь! Не ожидала вас здесь увидеть! Какое счастье! Прошу, садитесь! Сегодня здесь подают прекрасный драконский чай первого урожая — попробуйте!
Лян Цзинь сел на место, освобождённое Бай Юйлань, и спокойно отпил глоток принесённого слугой чая.
— Этот билочунь действительно заварен так, будто это драконский чай первого урожая, — с лёгкой усмешкой заметил он.
Сяо Юй кашлянула и, приблизившись, тихо прошептала:
— Эта дама явно вчера основательно покурила с министром — от неё так и несёт опиумом, чуть не задохнулась.
Дома в особняке Сяо этого запаха хватало — не хватало ещё и на улице его нюхать. Просто беда.
— Сейчас многие считают это модным. От высокопоставленных чиновников до простых торговцев — все этим увлекаются. Вторая госпожа не одобряете?
Сяо Юй холодно усмехнулась:
— Модным? Это просто безделье богатых людей, которым делать нечего. В результате превращаются в жалких существ и воображают, будто вознесутся на небеса?
Заметив удивлённый взгляд Лян Цзиня, Сяо Юй поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила сменить тему:
— От этой дряни голос садится, зубы желтеют — выйдешь на сцену, и весь зал будет смеяться.
Благодаря присутствию Лян Цзиня беседа стала куда приятнее, и время потекло легче.
Под конец вечера хозяин сада Гуанхэ, управляющий Чжан, сказал:
— Сегодня на нашем собрании собрались все «Слива, Орхидея, Бамбук и Хризантема». Мастера Мэй и Лань уже спели. Би Сюйлан, не отпирайтесь больше!
«Слива, Орхидея, Бамбук и Хризантема» — так называли четырёх самых знаменитых оперных актёров Пекина. Мастера Мэй и Бай Юйлань были дамами (данцзяо), «Хризантема» — старый мастер Цзинь Цзюйхуа, а «Бамбук» — молодой исполнитель ролей сяошэна Би Сюйлан.
Тот, к кому обратились, не смутился и уверенно вышел на сцену, почтительно склонившись:
— Благодарю уважаемых коллег и старших товарищей по школе за доверие. Позвольте мне сегодня немного похвастаться своим искусством.
— Какую арию выберете? «Собрание героев»?
— Сегодня я хочу спеть «Павильон пионов».
Управляющий рассмеялся:
— Тогда роль Ду Личжунь, наверное…
Как только прозвучало название «Павильон пионов», все взгляды невольно обратились к Лян Цзиню. Среди всех дам в Пекине не было другой, кто бы так великолепно исполнял роль Ду Личжунь, как Би Юньтянь.
И вот, когда все уже ждали, что Лян Цзинь встанет, Би Сюйлан вдруг заявил:
— Пусть роль Ду Личжунь исполнит мастер Лань! Мы споём дуэтом.
Лян Цзинь замер. Все присутствующие переглянулись.
Было ясно, что Би Сюйлан заранее всё спланировал. Увидев, как Лян Цзинь полувстал, растерявшись, он с насмешливой ухмылкой произнёс:
— Ду Личжунь — благородная девица из знатного дома, а не кокотка, продающая красоту. Уважаемые знатоки оперы, неужели вы позволите обмануть себя внешностью? Полагаться на чужую славу и выдавать себя за великого мастера — это недостойно. Раз уж кто-то нашёл себе покровителя повыше, другим лучше не выставлять себя на посмешище.
Лицо Лян Цзиня побледнело. Он пристально посмотрел на Би Сюйлана и тяжело сказал:
— Говорите обо мне — не страшно. Но зачем затрагивать мою старшую сестру по школе? Говорят, истинный джентльмен подобен бамбуку. Сегодня я наконец понял, что это значит!
С этими словами он развернулся и вышел.
Гости переглянулись, атмосфера стала неловкой. Сяо Юй с силой поставила чашку на стол и с язвительной улыбкой сказала:
— Так много болтаете — так пойте же наконец! Если уж так любите позировать, лучше переходите в комические роли.
Небо затянуло тучами, и внезапно начался дождь со снегом.
Первый весенний дождь в Пекине наступил неожиданно.
Лян Цзинь вышел из сада Гуанхэ и остановился под навесом у входа, растерянно глядя вдаль. Вдруг за спиной раздался голос:
— Мастер Юнь, пойдёмте вместе.
Он обернулся — и удивлённо уставился на Сяо Юй:
— Вторая госпожа, вы тоже уходите?
Она мягко улыбнулась, принимая от Хуо Сяна зонт, и подошла ближе:
— Там внутри такая кислая атмосфера — лучше уж не слушать. Без вас «Павильон пионов» я всё равно не признаю.
Лян Цзинь растрогался. Он долго смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но лишь вздохнул с улыбкой:
— Вторая госпожа, не желаете прогуляться под дождём?
От сада Гуанхэ к северу находился Центральный парк, примыкавший к Запретному городу. За стеной виднелись красные стены и зелёная черепица императорских палат. Раньше это был Храм Земли и Жатвы династии Цин, куда простолюдинам вход был заказан. После революции его превратили в общественный парк.
Весна только начиналась, холода ещё не отступили. Несколько дней назад деревья зацвели, но сегодняшний дождь со снегом, вероятно, погубит большую часть цветов.
Они шли под одним зонтом по каменной дорожке, наслаждаясь необычным зрелищем — дождём, снегом и весенними цветами.
Сяо Юй небрежно спросила:
— Почему Би Сюйлан так вас невзлюбил? Вы поёте данцзяо, он — сяошэн. Никаких обид между вами быть не должно. Неужели ему не нравится ваше имя?
— У него давняя вражда с моей старшей сестрой по школе. Два года назад они соревновались на сцене. После пяти представлений счёт был ничейным, но в решающем «Павильоне пионов» публика единогласно отдала победу ей. С тех пор он затаил злобу и на меня тоже.
— Значит, просто проиграл и не смог смириться. Этот «господин Бамбук» оказывается мелочным человеком, — покачала головой Сяо Юй.
Ей всегда казались глупыми подобные словесные перепалки. С детства, живя в особняке семьи Сяо, она насмотрелась на интриги и соперничество между женщинами в доме и давно перестала обращать на это внимание. Тем более такие мелкие стычки ей были неинтересны.
— Я давно слышала о великой куньшэн Лоу Сяочжоу. Жаль, когда она гастролировала по всей стране, я была за границей. Вернулась — а она уже вышла замуж. Очень досадно.
Обновлено: 19.02.2026