Семейство Хуо — богатое и влиятельное, с обширными и разнообразными предприятиями. В народе давно ходит поговорка: «Хайцинхэянь — процветание и покой», имея в виду, что после раздела имущества старший сын Хуо Сихуая, Хуо Чэнхун, унаследовал текстильную фабрику «Лунхай», мукомольный завод «Маоцин» и прочие предприятия лёгкой промышленности, а второй сын, Хуо Чэнсюань, — угледобывающую и металлургическую компанию «Тайань», железнодорожную компанию «Минцян» и другие тяжёлые отрасли.
Оба брата, словно дракон и тигр, заняли по половине владений, но всё равно не были удовлетворены и постоянно поглядывали друг на друга с жадностью, каждый мечтая поглотить имущество своего соперника.
— Давние дела, — легко и небрежно произнёс Хуо Чэнсюань. — Если бы третий брат не напомнил, я бы и забыл.
Хуо Чэнхун лишь улыбнулся и молча сделал глоток красного вина. Он взглянул на Хуо Цзининя и добавил:
— Раз старшему брату не нравится, чтобы Цзининь работал в компании, может, пусть тогда потренируется у меня на текстильной фабрике?
— Если третий брат так настаивает, пусть Цзининь отправится к тебе.
Хуо Цзининь ответил:
— Слушаюсь, отец.
— Молодым людям не хватает опыта — это нормально, его можно накопить. А некоторая гордость даже полезна, — Хуо Чэнсюань по-отечески похлопал Хуо Цзининя по плечу. — Только не подведи меня и своего отца.
Хуо Цзининь улыбнулся:
— Не волнуйтесь, третий дядя.
Каждый из них отлично понимал замыслы другого, но делал вид, будто ничего не замечает. Кто-то шёл на хитрость, кто-то пытался перехватить инициативу. Оставалось только гадать, кому удастся одержать верх в этой игре.
— Ой, какая здесь оживлённая компания! Я, кажется, опоздала. Старший брат, надеюсь, не будет взыскателен к своей младшей сестре?
К ним неторопливо подошла стройная, соблазнительная модница с бокалом вина в руке — знаменитая седьмая госпожа Хуо, Хуо Дунъин.
Лица Хуо Чэнсюаня и Хуо Чэнхуна одновременно потемнели — редкий случай, когда братья проявляли единодушие.
Хуо Дунъин была внебрачной дочерью Хуо Сихуая, которую он признал лишь спустя годы и привёл в дом. Говорили, что выросла она в сомнительном месте и совершенно лишена благородных манер, из-за чего никогда не ладила с братьями и сёстрами. Повзрослев, она вопреки воле отца вышла замуж за пожилого вдовца-миллионера, чем нанесла серьёзное пятно на честь семьи Хуо.
Однако после смерти Хуо Сихуая, когда три брата начали ожесточённую борьбу за наследство, седьмая госпожа подала на них в суд. В иске она ссылалась на положение гражданского закона Республики Китай, прямо гарантирующее женщинам право на наследование.
Это вызвало настоящий переполох в Шанхае: газеты всех мастей соревновались в освещении дела. Ведь с незапамятных времён дочери никогда не получали доли в семейном имуществе. Хотя закон и существовал, его всегда игнорировали на практике.
К тому времени её муж уже умер, и Хуо Дунъин располагала крупным состоянием. Она щедро платила за связи и наняла дорогостоящую команду иностранных адвокатов. После множества поворотов дела ей всё же удалось добиться победы: суд присудил ей одну седьмую часть наследства. Это стало первым в истории Республики прецедентом успешного взыскания женского наследственного права, и имя Хуо Дунъин загремело на всю страну.
Отношения между братьями и сестрой окончательно испортились, но она всё равно регулярно появлялась перед ними, будто ничего не произошло.
— Старший брат, пожелания вроде «пусть твоё счастье будет глубже Восточного моря» тебя, верно, не интересуют. Тогда позволь младшей сестре пожелать тебе процветания в делах и неиссякаемого дохода.
С этими словами она, не обращая внимания на их лица, допила вино из бокала.
— Не заслуживаю таких пожеланий, — холодно фыркнул Хуо Чэнсюань и развернулся, чтобы уйти.
Хуо Чэнхун с насмешливой улыбкой бросил Хуо Дунъин:
— Младшая сестра, ты просто поразительно нагла. Даже третий брат вынужден признать своё поражение.
Сказав это, он тоже ушёл.
Хуо Дунъин игриво улыбнулась уголком рта, явно не придав значения их отношению, и перевела взгляд на молчаливого Хуо Цзининя.
— Седьмая тётя, — нейтрально произнёс Хуо Цзининь.
— Хо Сяоэр, почему ты не уходишь? Твой отец и дядя терпеть не могут меня.
— Тогда зачем ты пришла?
— Они меня ненавидят, а я нарочно буду им мозолить глаза, — с лёгкой усмешкой ответила Хуо Дунъин. — Ладно, забудем об этом. Позволь представить...
Она тепло взяла за руку молодую и красивую девушку, всё это время стоявшую за её спиной.
— Это моя новая приёмная дочь, Лулу. Ты ведь только вернулся в Шанхай — пусть она проводит тебя по городу...
— Седьмая тётя, раз вы так настаиваете, мне, пожалуй, придётся откланяться.
Хуо Цзининь слегка улыбнулся, поставил бокал на поднос у официанта и вежливо, но отстранённо сказал двум женщинам:
— Продолжайте беседу. До свидания.
Все говорят: прекрасен Цзяннань,
Здесь и жить, и стареть — одно блаженство.
Городок Шэнси веками молчаливо стоял среди вод и туманов Умэнь, не зная ни тревог, ни перемен.
Как обычно, едва начало светать, А Сю уже встала: умылась, собрала с верёвки высушенное бельё, разожгла печь и принялась готовить завтрак.
Промыв клейкий и круглый рис, она варила их до густоты, добавила сладкую бобовую пасту, полила ложкой меда с цветами османтуса, бросила несколько фиников — и вот уже сладкая рисовая каша стояла на столе. В это же время в пароварке как раз доспели пирожки на пару с мясом и зеленью.
А Сю быстро расставила тарелки и палочки, затем постучала в дверь к Фэнгу.
Постучала ещё немного, и из комнаты наконец донёсся ленивый, раздражённый голос:
— Услышала уже! Зовёшь, будто душу вынимаешь! Сейчас встану!
Дверь открылась, и на пороге появилась полная, белокожая женщина. Она поправляла пуговицы на воротнике и зевала, но, вдохнув аромат еды, вдруг оживилась:
— Начинка из свежей горчицы и свинины? Как раз сейчас самое время для такого!
Они неторопливо завтракали. Фэнгу взяла ложку сладкой, мягкой каши и весело сказала:
— Язык у А Сю короткий, зато руки золотые. Вот если тебя отдадут замуж, мне будет очень не хватать.
А Сю на мгновение замерла, покраснела, опустила палочки и нервно потерла ладони о колени:
— А Сю не хочет выходить замуж. А Сю навсегда останется с тётей Фэнгу.
— Ой-ой-ой, так ты хочешь, чтобы я совсем извелась? — Фэнгу ткнула пальцем в лоб девочки. — Твоя мама рано ушла из жизни и оставила тебя мне. Все соседи до сих пор думают, что ты родилась у меня от какого-то прохожего. Мне всё равно, но тебе уже четырнадцать! Пора подыскивать жениха. Девушку нельзя долго держать дома — станет горем.
Фэнгу ласково ущипнула А Сю за щёку:
— Посмотри на себя — кожа как у персика. Через пару лет станешь настоящей красавицей. Женихи будут топтать наш порог!
Лицо А Сю вспыхнуло ещё ярче. Она отстранилась от руки тёти и, опустив голову, стала тыкать палочками в пирожок:
— Во всяком случае... я не хочу выходить замуж так рано...
После завтрака они поспешили в путь: сегодня нужно было обойти двенадцать домов заказчиков, и всё — за одно утро.
Женщины Цзяннани славятся изяществом и аккуратностью, особенно в причёсках. Укладка волос — дело почётное и требующее мастерства. Бабушка Фэнгу была парикмахершей, мать Фэнгу — тоже, и теперь сама Фэнгу считалась лучшей в Шэнси: к ней выстраивались очереди из тех, кто хотел, чтобы она пришла домой и сделала укладку.
Каждое утро А Сю несла за ней лакированный сундучок с инструментами, и они переходили от улицы к улице, от двора ко двору. Десять пальцев Фэнгу летали, создавая безупречные причёски, а за это они получали хорошие деньги.
Фэнгу умела не только ловко заплетать косы, но и ловко вести беседу. Во время работы она всегда находила тему для разговора с хозяйками, ловко лавируя между сплетнями и новостями, так что каждая старуха или молодая жена уходила довольной.
— Учись у меня! — часто тыкала она ногтем в голову А Сю, сердясь на её застенчивость. — Стоишь, как чурка, ни слова не скажешь! Такой робостью далеко не уедешь в нашем деле. Здесь важно не только волосы уметь укладывать!
Наконец, обойдя все двенадцать домов, Фэнгу оперлась на перила моста и помассировала поясницу:
— Я пойду попью чайку с подружками. Иди домой одна. Не забудь замочить стружку для воды. И смотри за моим сундучком — не смей его уронить! Если хоть царапина появится, пеняй на себя!
А Сю слегка улыбнулась и крепко прижала к себе красный резной деревянный ящик:
— Поняла.
Этот сундучок достался Фэнгу от бабушки и был её приданым. Но судьба оказалась жестокой: вскоре после свадьбы муж умер, и с тех пор Фэнгу зарабатывала на жизнь, обходя дома с этим самым сундучком.
А Сю знала: тётя, скорее всего, вернётся не скоро. Поэтому, вернувшись домой, она выстирала бельё, подмела двор, замочила стружку, замесила тесто, дала ему подойти и испекла на пару булочки с финиками. Отложив две-три горячих булочки, она завернула их в масляную бумагу и вышла на улицу.
Едва она переступила порог, серая тень метнулась к её ногам и ласково прижалась.
— А Юй!
А Сю присела, подняла серого кота и потерлась носом о его носик:
— Пойдём к немой бабушке.
На улице у дождевого навеса у реки всегда было шумно: торговцы и разносчики громко зазывали покупателей. Лишь у моста Чаншоу сидела тихая старушка. У её ног стояли корзинки с сочными цветами гардении, магнолии и жасмина; сегодня повезло — были даже нежные персиковые цветы.
Не то чтобы она не хотела торговать — просто она была немой, бездетной и зарабатывала на жизнь продажей цветов. Все в городе звали её «немая бабушка».
А Сю каждый день приходила помогать ей. Ей нравилось сидеть у моста с котом А Юем, молча наблюдая за облаками, за дождём и ветром, за тем, как девушки прикалывают цветы к воротнику или в волосы, как юноши краснеют, даря букеты возлюбленным, слушая рассказы старого сказителя из чайханы и нескончаемые причитания хозяйки лавки с вяленым мясом.
Так она проводила весь день.
Река текла год за годом, на берегу люди приходили и уходили, под мостом лодки сновали туда-сюда. Такова была жизнь А Сю на протяжении многих лет — спокойная, размеренная, без волнений.
Госпожа Ли говорила, что в Шанхае высокие здания и нескончаемый поток машин, господин У утверждал, что на юге идут бои и погибли тысячи людей, а господин Хэ рассказывал, что иностранцы — рыжие, голубоглазые, огромные, похожие на демонов из Преисподней...
Но всё это не имело отношения ни к городку, ни к А Сю. Ей и в голову не приходило думать о мире за пределами Шэнси. Она мечтала провести всю жизнь здесь, став такой же искусной парикмахершей, как тётя Фэнгу.
.
Городок окружён водой со всех сторон; чтобы пересечь даже короткое расстояние, нужны лодки.
Несколько чёрных лодок с навесами плавно скользили под каменными мостами.
— В нашем городке столько каналов, что говорят: «Чтобы войти или выйти — нужна всего одна вёсельная лодка», — с поклоном объяснял управляющий Ван Хуо Цзининю, опасаясь, что этот молодой господин с севера не привык к таким судам.
— «Когда приедешь в Гусу, увидишь — все дома стоят у воды», — Хуо Цзининь прислонился к борту и взглянул на Томпсона. — Без этих мостиков и речушек Цзяннань перестал бы быть Цзяннанем. Но, боюсь, нашему дальнему гостю будет непривычно.
Лицо Томпсона было мертвенно-бледным. Его поддерживал Хуо Цзи, а сам он еле держался на ногах и с трудом улыбнулся:
— Хуо, ты не предупредил, что придётся так долго сидеть в лодке! Честное слово, месяц в Атлантике прошёл легче, чем эти минуты...
Не договорив, он снова бросился к борту и начал судорожно рвать. Хуо Цзи поспешно подал ему воды.
Видя, как сильно страдает иностранный эксперт от морской болезни, управляющий Ван незаметно оценил выражение лица Хуо Цзининя, вытер пот со лба и шепнул гребцу:
— Погладьше греби!
Их целью был шелковый завод компании «Лунхай», расположенный в городке Шэнси.
Текстильная фабрика «Лунхай», принадлежащая Хуо Чэнхуну, была главной гордостью семьи Хуо. Основанная ещё в двадцать четвёртом году правления императора Гуансюй, она год за годом приносила прибыль, открывала филиалы и даже получила императорский указ: «В радиусе ста ли в течение двадцати лет запрещено открывать другие текстильные фабрики». На многие годы «Лунхай» оставалась безраздельным лидером в Цзяннани.
Однако в последние годы дела пошли вниз: из-за плохого управления фабрика начала нести убытки. В начале года первый завод «Лунхай» пришлось закрыть, а второй и третий оказались на грани банкротства.
Хуо Цзининь, едва вступив в управление компанией, сразу получил от третьего дяди это горячее местечко.
Если ему удастся всё исправить — выгоду получит Хуо Чэнхун. Если же провалится — позор падёт на него самого, и золотая репутация семьи Хуо будет уничтожена.
Но Хуо Цзининь, казалось, этого не замечал. Целый месяц он работал без отдыха: перераспределял персонал, реформировал управление, наводил порядок в делах. Теперь он лично привёз американского эксперта по текстилю в уезды и деревни, чтобы осмотреть филиалы. Его действия оказались настолько продуманными и основательными, что многие, кто ждал провала этого вернувшегося из-за границы второго молодого господина, остались в дураках.
Шэнси стал последней точкой в этом туре по Цзяннани, и теперь некоторые люди начинали нервничать.
Хуо Цзининь смотрел на дома, стоящие у воды, на белые стены и чёрную черепицу, и впервые за долгое время почувствовал лёгкость. На лице его мелькнула едва уловимая улыбка:
— Если кто-то захочет перехватить нас по дороге из городка, то окажется в безвыходном положении — ни к небу, ни к земле.
Обновлено: 19.02.2026