С тех пор как Сяо Юй себя помнила, Сяо Цзысянь лежал на постели в густом опиумном дыму. В приступе ломки он не узнавал даже самых близких, а отойдя от запоя, измывался над служанками — человеческого облика в нём не оставалось и следа.
Именно этот ничтожный урод выгнал мать, довёл до самоубийства Сыньчуань, погубил Сяо Юэ’э и обрёк Шэнь Юэнян на всю жизнь печали и уныния.
Сыньчуань росла вместе с ней с детства — живая, озорная девчонка. В пятнадцать лет она тайно влюбилась. Сяо Юй даже обещала выдать её замуж в шестнадцать лет с приданым и всеми почестями. Но судьба распорядилась иначе: Сяо Цзысянь насильно овладел ею, и на следующий день она бросилась в колодец.
Когда-то она желала лишь одного — чтобы Сяо Цзысянь скорее отправился к праотцам. А теперь ей приходится изо всех сил стараться продлить ему жизнь. Вот уж действительно: мир полон непредсказуемостей.
...
На вокзале Чжэнъянмэнь царило оживление: люди всех возрастов сновали туда-сюда. Братья Хуо Цзи и Хуо Сян суетились, оформляя багаж, а Сяо Юй и Хуо Цзининь спокойно ожидали отправления в зале для особо важных персон.
— Зачем ты пришёл провожать? Ведь всего пара шагов.
— Да всё равно без дела сижу, — ответил Хуо Цзининь и спросил: — Когда вернёшься?
— Не знаю точно. Зависит от обстановки в Шанхае. Но самое позднее к концу лета обязательно приеду.
Сяо Юй фыркнула:
— А за окном ещё снег идёт! Ты далеко загнул. Неужели отец пошлёт тебя вести дела в Харбин?
— Если бы в Харбин — было бы неплохо, — подыграл ей Хуо Цзининь. — Только боюсь, что даже там кто-то не поленится последовать за мной.
Сяо Юй покачала головой:
— Ваш род Хуо сейчас на гребне славы, а ваши братья и сёстры дерутся между собой не на живот, а на смерть. Нашему скромному дому с этим не сравниться.
Это были не просто слова. Дом Хуо считался первым среди богатейших семейств Шанхая, тогда как дед Сяо, хоть и занимал высокий пост при прежней династии, после Синьхайской революции удержался лишь благодаря удачно выбранной покровительнице и теперь еле держался на должности министра сельского хозяйства и торговли. К несчастью, его дети оказались никудышными, и будущее рода выглядело мрачно.
— Хорошо ещё, что мой отец не из мягкосердечных.
— А ты, Второй молодой господин Хуо, и вовсе превзошёл своего отца.
Сяо Юй улыбнулась:
— Знаешь, кажется, мы с тобой впервые расстаёмся на такой долгий срок.
Даже во время пятилетнего обучения за границей они не разлучались ни на день, делили и радости, и трудности. А теперь, вернувшись домой, им предстояло расстаться.
— Когда я вернусь, сразу приду свататься в дом Сяо. Так что можешь пока развлекаться вволю.
— Неужели потом я уже не смогу делать, что захочу? — косо взглянула на него Сяо Юй.
— Когда ты станешь Второй госпожой Хуо, мало кто осмелится составить тебе компанию в твоих выходках.
— Не волнуйся, — хмыкнула она. — Я всегда останусь Второй госпожой Сяо.
— Мне-то что, — рассмеялся Хуо Цзининь. — Просто рядом с тобой нет надёжных людей. Пусть Хуо Сян остаётся при тебе.
— У Хуо Сяна язык острый, как бритва. Почему вы с братом так неравномерно одарены? Ты уверен, что справишься с Хуо Цзи, таким молчуном?
— Хуо Цзи надёжен и рассудителен. Без него некоторые дела просто не решить.
— Ладно, — кивнула Сяо Юй без особого энтузиазма.
— В Шанхае полно диковинок со всего света. Что привезти?
— После пяти лет в Америке здесь уже ничего удивительного не найдёшь.
Сяо Юй задумалась:
— Раз уж тебе возвращаться через три-четыре месяца, если успеешь в Сучжоу или Ханчжоу к весне, привези мне веточку персика. Здесь, в столице, северный ветер такой лютый, что и весны не чувствуешь.
— Хорошо.
Труппа «Цинсянбань» давала представления в театре «Пэнлайлоу» с третьего дня третьего месяца подряд тринадцать дней. Сегодня был последний, тринадцатый, и Сяо Юй смотрела его в тринадцатый раз.
От стольких спектаклей уши уже зудели. Она не была истинной театралкой, и терпеть всё это стало невыносимо. Стоило закрыть глаза — и в ушах снова звучали глухие удары гонгов и барабанов. Казалось, за эти дни она наверстала все упущенные за годы театральные впечатления.
На сцене Линь Чун в разгаре «Ночного побега» мчался сквозь метель, когда в зал второго этажа ворвался Ляо Цзишэн со своей свитой. Он влетел в ложу, жадно осушил чайник за один глоток и лишь потом сел, глубоко вздохнув:
— Вот это да!
Сяо Юй окинула его взглядом: в такую стужу он весь в поту, растрёпан и слегка измотан. Она тут же велела Хуо Сяну принести полотенце и горячего чая и спросила:
— Третий брат, где ты опять улаживал дела?
— Мои подчинённые устроили небольшую заварушку. Чёрт возьми, никакого покоя от этих мерзавцев!
— Не может быть! Разве у Ляо Саня есть нерешаемые проблемы?
Хотя Ляо Цзишэн и поссорился с семьёй, его крёстный отец пользовался огромным авторитетом в братстве. Одного его слова хватало, чтобы земля дрожала. Благодаря этому и сам Ляо Цзишэн быстро завоевал уважение в криминальных кругах.
Но Ляо Цзишэн не принял комплимент:
— Не льсти мне. Сейчас я просто веду своих парней сквозь бури и ненастья, чтобы хоть как-то прокормиться. И не забывай: я до сих пор не дал ответа на твоё предложение.
— У меня есть деньги, у тебя — люди и связи. Что тут колебаться? Будет выгодное партнёрство.
— Тебе мало просто смотреть спектакли? Решила стать антрепренёршей? Те восемнадцать театров, которые ты указала, приносят золотые горы и сейчас на пике популярности. Думай, легко ли их заполучить? К тому же, если дела дома Хуо в Шанхае идут так хорошо, зачем тебе ввязываться в это?
— Его деньги — его, мои — мои. Пусть он строит свою империю, а я займусь своими маленькими делами.
— Это называется «маленькие дела»?
— Господин Ляо, прошу вас…
Хуо Сян подал Ляо Цзишэну аккуратно сложенное белое полотенце. Тот энергично вытер лицо и бросил его обратно, поддразнивая:
— Хуо Сян, скажи-ка, с каких пор твоя госпожа стала такой скупой?
Хуо Сян, хоть и юн, но смышлёный, ухмыльнулся:
— Господин Ляо, вы что говорите! Наша госпожа относится к деньгам как к навозу. Но кто же откажется от лишней монетки?
— Значит, только я? — расхохотался Ляо Цзишэн. — У тебя язык без костей!
— Видишь, даже Хуо Сян понимает, — сказала Сяо Юй, наливая Ляо Цзишэну чай и подавая ему лично. — Третий брат, разве ты до сих пор не понял слов Цзининя в тот вечер? В этом мире, чтобы чего-то добиться, нужны деньги. Чем выше стоишь, тем дальше видишь. Возможности определяют масштаб дела.
Над чашкой вился пар. Ляо Цзишэн молчал.
В этот момент на сцене восемнадцатитысячный инструктор императорской гвардии, Линь Чун, в метельную ночь бежал на Ляншань. Пройдя через муки и страдания, он наконец запел:
«...Волосы мои обгорели от тревог, багаж — убог и скуден. Но уйду я — и переверну небеса! Гао Цю! Жди: море вскипит, горы сдвинутся!»
Зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами.
— Ладно! Попробую и я, каково это — когда деньги жгут руки!
Сяо Юй наблюдала, как Ляо Цзишэн осушил чашку, и, слегка улыбнувшись, опустила глаза, поправляя крышечкой поверхность чая:
— Тогда впредь буду полагаться на тебя, третий брат.
Дело было сделано, и можно было спокойно наслаждаться спектаклем. После «Ночного побега» шёл сегодняшний главный номер — «Опьянение наложницы Ян». На сцене в роскошных одеждах предстала наложница Ян, исполненная Би Юньтянем — тем самым «облачным мастером», что недавно играл «Пробуждение во сне».
Зрители восторженно аплодировали, и Ляо Цзишэн с одобрением присвистнул:
— Молодец Чэнь Шао не ошибся: за тринадцать дней Би Юньтянь стал настоящей звездой. Будущее за ним.
— Жаль, что звездой первой величины ему не стать, — покачала головой Сяо Юй.
В пекинских театральных кругах правили «Четыре великих имени» — Мэй, Лань, Чжу и Цзюй. Чтобы затмить их, требовалось не только совершенное лицо и фигура, но и удача, поддержка влиятельных покровителей и благоприятное стечение обстоятельств. А Би Юньтянь был человеком своенравным и гордым. С удачей — может, и пробьётся; без неё — легко может погибнуть в расцвете сил.
Но это уже не имело значения. Главное — получать удовольствие от спектакля.
Император не явился, наложница Ян томилась в ревности и досаде, опьянев, стала очаровательно кокетлива. У Би Юньтяня были прекрасные голос, внешность и пластика: движения с бокалом, «лежащая рыба», походка в опьянении, танец с веером — всё слилось в одно совершенное целое. Перед глазами зрительниц он был истинным воплощением красоты.
Сяо Юй невольно вспомнила то лицо в театре «Тайшэн» — холодное, отстранённое, но напряжённое, будто скрывающее что-то глубоко внутри. Оно будто завораживало и манило.
Она тихо рассмеялась:
— Ему лучше подходила роль влюблённой Ду Личжунь. Пойдём!
Ляо Цзишэн всё ещё аплодировал, не нарадуясь:
— Как? Последний акт — «Боевые искусства» — ещё не начали, а ты уходишь?
— Если услышу ещё один удар гонга, глаза на лоб полезут. Когда станешь владельцем театра, будешь смотреть днём и ночью — на здоровье.
Они вышли из ложи. Похоже, не только они решили пропустить финал: из противоположной ложи тоже спешили вниз.
Сяо Юй на прощание оглянулась и заметила, как массивная фигура направляется за кулисы.
— Это ведь господин Чжу из «Футайлун»?
Ляо Цзишэн тоже взглянул:
— Ага, точно! Кто ещё может быть таким тучным, кроме самого Чжу Цяньцзиня? Не зря же пол зал дрожал, когда он аплодировал.
Он многозначительно усмехнулся:
— Этот господин — страстный поклонник Би Юньтяня. За тринадцать дней он прислал столько цветов, что передняя зала заполнена до отказа, но даже лица мастера не увидел. Видимо, сегодня не выдержал.
— Чжу Цяньцзинь и нежный красавец Би Юньтянь? Такое зрелище… неэстетично. Совсем неэстетично.
Они переглянулись и понимающе улыбнулись.
— Пойдём, Сяо Юй, посмотрим, что там за шум?
— Давай!
Последний акт — боевая сцена — требовал участия всей труппы, поэтому за кулисами почти никого не осталось. Люди Чжу уже выгнали всех из комнаты Би Юньтяня и охраняли вход.
— Мастер Би, я давно восхищаюсь вашим талантом! Скромный подарок — не сочтите за труд.
Слуга открыл шкатулку: внутри сверкали золото, нефрит и изумруды, от одного взгляда рябило в глазах.
Би Юньтянь только что снял костюм и корону, макияж ещё не стёрт. В одном белом нижнем платье он стоял у зеркала — хрупкий, с холодным выражением лица:
— Господин Чжу слишком любезен. Я не достоин такого дара.
Чжу сидел на стуле, усмехаясь:
— Лицо ваше способно заставить рыб прятаться на дно, а луну — скрываться за облака. Даже сама наложница Ян не сравнится с вами. Как вы можете сказать такое? Сегодня вечером у меня скромный ужин. Не соизволите ли почтить своим присутствием?
Би Юньтянь остался непреклонен. Он машинально прикусил губу, отвёл взгляд и тихо сказал:
— Благодарю за внимание, но у меня уже есть планы. Может, в другой раз?
— О? Какая досада…
Лицо Чжу слегка изменилось, улыбка стала ледяной.
— Да уж, очень неудобно…
— Вообще-то, сегодня вечером он обещал мне, — раздался голос со стороны двери.
Би Юньтянь поднял глаза: в комнату вошли Сяо Юй и Ляо Цзишэн. Охранники Чжу попытались преградить им путь, но братья Ляо грубо оттолкнули их в сторону.
За Ляо Цзишэном следовали семь-восемь человек в чёрных коротких куртках с мрачными лицами. Они ворвались в тесную комнату, заполнив её полностью.
Сяо Юй, заложив руки за спину, неторопливо подошла к Чжу и вежливо улыбнулась:
— Господин Чжу, не могли бы вы уступить нам место?
Щёки Чжу задрожали. Он язвительно процедил:
— А, это же Второй молодой господин Сяо. Вернулись из-за границы, напились чернил и теперь решили заняться покровительством актёров и развратниц? Ах да, теперь ведь Вторая госпожа Сяо. Неужели Хуо Цзининю всё ещё мало зелёных рогов?
Сяо Юй вздохнула и поправила рукава. Ляо Цзишэн же фыркнул:
— Господин Чжу, вы совсем безглазый. Не зря же «Футайлун» торгует только вонючей сушеной рыбой и протухшими морепродуктами. Раз вам предлагают лицо — не надо его в грязь тыкать! Сегодня я могу здесь же прикончить вас, и выйду наружу, даже волоска не повредив. Верите?
Чжу, конечно, знал Ляо Цзишэна. Глядя на толпу зловещих чернокуртков, он занервничал, но попытался сохранить браваду:
— Ляо Сань, не слишком ли ты задираешь нос? Ты ведь знаешь, что мой шурин работает в канцелярии премьер-министра…
Ляо Цзишэну было не до его болтовни. Он молча вытащил из-за пояса предмет и бросил его Сяо Юй:
— Интересно, не забыла ли ты за эти годы, как стрелять?
— Откуда! Ты же сам меня учил — ни на йоту не подвела.
Сяо Юй поймала револьвер, одной рукой взвела курок, легко подняла правую руку и произвольно нажала на спуск.
Бах!
Пуля просвистела мимо правой ручки кресла Чжу и вонзилась в пол. Тот взвизгнул, откинулся назад, и вместе со стулом рухнул на пол с громким грохотом.
Обновлено: 19.02.2026