Хуо Цзининь, однако, не спешил и спокойно положил Сяо Юй в тарелку варёное перепелиное яйцо, которое она до этого долго безуспешно пыталась захватить палочками:
— Ешь скорее, а то блюда остынут.
Из-за этой сцены с Ляо Боминем пиршество завершилось в мрачной обстановке. Гости постепенно разошлись, и в итоге остались лишь трое — Сяо Юй, Хуо Цзининь и Ляо Цзишэн. Они решили заглянуть в тот самый маленький кабак, где уже бывали раньше.
Ляо Цзишэн всё это время молча пил, не проронив ни слова.
Хуо Цзининь же выглядел совершенно невозмутимым, будто ничего особенного и не произошло.
Сяо Юй, напротив, не находила себе места. Она поставила бокал на стол:
— Неужели этот Ляо Боминь стал таким наглым?
— Недостаточно наглым, — спокойно ответил Хуо Цзининь. — С тех пор как президент Ли был вынужден покинуть Пекин, генерал Цао полностью укрепил свою власть. Похоже, он уже считает октябрьские выборы делом решённым. А ведь завтра он станет зятем императорского двора — чего ему теперь опасаться?
Сяо Юй фыркнула. Зять императорского двора? Да разве сейчас ещё времена единовластия? В Пекине со всех сторон одни враги: фэнтяньцы и анхойцы следят за каждым шагом, а на юге революция разгорается всё сильнее. Американец, который в прошлом месяце открыто поддерживал его, внезапно скончался от инсульта. Даже если Цао и получит всю полноту власти, долго ли он удержится на этом месте?
— Неужели он действительно может быть избран? — с сомнением спросила Сяо Юй. — Я слышала, что в столице недостаточно депутатов для легитимного кворума. В парламенте до сих пор немало непреклонных смельчаков, готовых идти до конца.
— У генерала Цао денег хоть отбавляй, — сказал Хуо Цзининь и, макнув палец в вино, начертил на столе цифру:
Пять тысяч.
Сяо Юй мысленно прикинула сумму и нахмурилась:
— С ума сошёл! За такие деньги можно было бы вооружить целую армию и разбить сколько угодно фэнтяньских войск. Зачем ему понадобился этот президентский титул?
— Это ещё обычная цена, — тихо рассмеялся Хуо Цзининь. — Особые случаи стоят гораздо дороже. Сегодня ведь всё должно быть «по закону».
— То есть взятки — это и есть закон? — обеспокоенно спросила Сяо Юй. — Откуда у него столько денег?
Хуо Цзининь ответил всего шестью словами:
— Ловят богачей, берут военные налоги.
В последнее время в провинции Хэбэй арестовали множество торговцев опиумом и табаком. Их судили в Тяньцзине особым трибуналом: бедных казнили, богатых штрафовали — и казна пополнилась до отказа. Кроме того, под предлогом сбора средств на армию в уездах Чжили методично выкачивали деньги с населения, будто сдирали кожу.
В эти времена закона не существует.
Сяо Юй тихо вздохнула:
— Значит, Ляо Боминь нацелился на тебя — чтобы привлечь или уничтожить?
— Наполовину то, наполовину другое. Конечно, придётся чем-то пожертвовать, но семью Хуо ему не одолеть и не проглотить, — покачал головой Хуо Цзининь с лёгкой усмешкой.
Семья Сяо давно уже примкнула к стану генерала Цао, и ему, зятю рода Сяо, не уйти от этой участи. Военный эскорт на свадьбе, расходы на кареты и коней — разве можно сэкономить? Хотя слова Ляо Боминя не были совсем уж пустыми: он, возможно, действительно хотел использовать военных для охраны города и предотвращения беспорядков.
— Ни хорошо, ни плохо, просто мелочь, — Хуо Цзининь явно не придавал этому значения и даже позволил себе пошутить: — Представляю, как в тот день военные расчистят дорогу, и всё будет устроено с размахом. Если передумаешь ехать в паланкине и захочешь верхом — ещё не поздно.
Сяо Юй бросила на него сердитый взгляд, затем повернулась к Ляо Цзишэну:
— Третий брат, хватит пить.
Ляо Цзишэн уже покраснел от выпитого. Когда Сяо Юй вырвала у него бокал, он на мгновение растерялся:
— Дай… дай мне… Что мне ещё остаётся, кроме как пить...
Слова Ляо Боминя больно ударили: для семьи Ляо его разрыв с родом или служба в чужом доме — всё равно детская выходка, недостойная серьёзного внимания, как бы высоко он ни поднялся в мире.
Ляо Цзишэн глупо улыбнулся и заплетающимся языком пробормотал:
— Ты… ты знаешь, почему в своё время закрыли Баодинскую военную академию?
— Формально её создали для подготовки элитных офицеров по образцу германской и японской систем, но на деле там царили те же пороки, что и в армии Бэйян: казёнщики воровали без зазрения совести, курсанты голодали и мерзли, преподаватели жестоко издевались над ними — заставляли стоять на коленях на морозе, избивали, а то и вовсе грозили плетью или даже выстрелом. Один студент из Гуанси сошёл с ума прямо от издевательств.
— Потом в академию пришёл новый ректор — господин Фанчжэнь. Он дал президенту Юань Шикаю клятву: если не сможет навести порядок, покончит с собой ради спасения страны. Все студенты были потрясены и всеми силами поддержали его. Но министерство армии под командованием генерала Дуань Цижуя всячески мешало реформам, ставило палки в колёса, а коррупция в академии оказалась слишком глубоко укоренённой. Чтобы сдержать обещание, ректор Фанчжэнь однажды собрал всех на общее построение, тепло и искренне поговорил с курсантами… а потом на глазах у всех выстрелил себе в грудь и упал в луже крови.
Ляо Цзишэн выговорился на одном дыхании, тяжело дыша и с красными от слёз глазами. Он горько усмехнулся:
— После этого студенты подняли восстание.
Что чувствует человек, когда в тёмной и безнадёжной жизни встречает наставника, который искренне заботится о нём и о стране? А что он чувствует, видя, как этого наставника жертвуют в политических играх и он умирает прямо перед ним?
Разве настоящий мужчина, решивший стать воином, пусть даже не ради службы Родине, не способен на благородный порыв?
Они взяли в руки оружие и восстали.
Против жестоких офицеров, против гнилого правительства, против разрушенной страны, против мрачной эпохи.
Тогда чиновники академии уже несколько месяцев не платили жалованье. Он возглавил группу товарищей, разграбил арсенал и казармы, поджёг здания. Администрация вызвала гарнизон Баодина, который окружил академию и направил на неё пулемёты и артиллерию. Но студенты уже вышли из себя. Вспыхнула перестрелка, и обе стороны понесли тяжёлые потери.
Он не хотел возвращаться в академию — во-первых, потому что не мог простить себе гибель друзей, а во-вторых, потому что окончательно разочаровался в пекинском правительстве, которому так усердно кланяется семья Ляо.
Когда Хуо Цзининь и Сяо Юй вывели пьяного до беспамятства Ляо Цзишэна из кабака, на небе уже стояла полная луна.
— Хуо Цзи, отвези сначала третьего молодого господина домой, — распорядился Хуо Цзининь.
— Есть, молодой господин, — ответил Хуо Цзи и, уходя, что-то шепнул Хуо Сяну.
Хуо Цзининь вернулся из Шанхая, и братья Хуо наконец встретились после долгой разлуки — вполне естественно, что они хотели поговорить наедине. Но Сяо Юй почему-то почувствовала, что между ними происходит что-то странное.
Её взгляд случайно упал на фигуру, стоявшую у стены неподалёку.
— Сяо Люцзы? — окликнула она.
Хуо Сян замер, обернулся и топнул ногой:
— Ты ещё здесь?!
Лицо Сяо Юй стало холодным:
— Что происходит?
Сяо Люцзы с печальным видом медленно подошёл, почти плача:
— Госпожа, я искал вас… Но старший брат Хуо Сян не пустил меня внутрь.
Хуо Сян хлопнул себя по лбу, будто раздосадованный упрямым ребёнком.
Сяо Юй уже примерно догадалась: Сяо Люцзы явился из переулка Яньцзы, где, вероятно, случилось что-то неладное. А поскольку она была с Хуо Цзининем, Хуо Сян, конечно, не допустил бы, чтобы слуга говорил при нём о таких делах.
Хуо Сян скорбно произнёс:
— Госпожа, накажите меня.
Сяо Юй бросила взгляд на Хуо Цзининя, который, казалось, вообще не интересовался происходящим, и раздражённо махнула рукой. Она отвела Сяо Люцзы в сторону:
— Что стряслось?
— Госпожа… я виноват! Вышел всего на минутку купить овощей, а вернувшись — господина Юня как ветром сдуло!
Сяо Юй нахмурилась:
— Кто это сделал? Господин Сунь?
Но почему он до сих пор преследует какого-то театрального актёра?
— Нет-нет! Похоже, господин Юнь ушёл сам. Он оставил вот это.
Сяо Люцзы протянул ей бумажный свёрток, который берёг всю дорогу.
Свёрток был аккуратный, размером с ладонь, плоский и очень лёгкий — явно не содержал ничего объёмного.
Сяо Юй взяла его и помолчала немного:
— Что ты ему сказал?
— Да я и рта не открывал! — поспешно заверил Сяо Люцзы.
— А он в последние дни выходил?
— Ну… вчера он выходил. Сказал, что закончилась пудра для грима, и настоял на том, чтобы самому пойти купить.
Сяо Люцзы понимал, что натворил, и запнулся:
— Вы… вы же не запрещали ему выходить...
Но, услышав слухи о её свадьбе, он просто исчез.
Сяо Юй вздохнула:
— Пошлите людей на поиски. Раз труппа «Цинсянбань» распалась, проверьте переулок Мудань. Если найдёте — не пугайте его, просто сообщите мне.
Ноги у него свои — если человек хочет уйти, разве его удержишь?
Она развернула свёрток. Внутри лежал белоснежный платок, который он носил с собой с самого их первого знакомства — почти не расставался с ним.
Платок был из простой ткани, ничем не примечательный, кроме четырёх крошечных иероглифов в правом нижнем углу, вышитых нитками цвета лазурной воды:
«Хуайюй воцзинь».
Этот платок принадлежал Сяо Юй.
Это было очень-очень давно — настолько, что она уже не помнила, откуда он у неё появился и как попал в руки Лян Цзиня.
Она лишь вспомнила его слова:
— Другие учатся театру, чтобы заработать на хлеб. А я учусь — ради вас, вторая госпожа.
Десятого числа десятого месяца наступило безоблачное, ясное осеннее утро.
В доме Сяо царила суета: все готовились к свадьбе. А главная героиня дня спокойно сидела в своей комнате и ела тарелку жареной печёнки.
Утром она пропустила завтрак и теперь жаловалась на голод. Поднесённые лакомства она отвергла и велела Хуо Сяну сбегать за уличной едой в лавку через три квартала.
Сваха металась в панике:
— Ох, моя дорогая! Невесте нельзя есть — весь макияж пойдёт насмарку!
— Тогда сотрём, — равнодушно ответила Сяо Юй.
Двадцать лет знакомы — кому этот грим?
Сяо Цзюэ, только что плакавший, прижался к её коленям и всхлипывал, глядя на неё мокрыми глазами.
Сяо Юй взяла его за подбородок:
— Я не плачу, а ты за меня ревёшь?
Сяо Цзюэ снова зарделся и всхлипнул:
— Цзиньхуань… Цзиньхуань сказала, что зять — хороший человек и будет очень-очень хорошо обращаться с сестрой... Но Цзюэ не хочет, чтобы сестра уходила...
Сяо Юй усмехнулась и щёлкнула его по щеке, затем бросила ему платок:
— Вытри нос. Сколько раз говорила: большой мальчик не должен плакать при каждом поводе. Я ведь не навсегда уезжаю.
Сяо Цзюэ вытирал слёзы, но всё равно жалобно буркнул:
— Почему мужчинам нельзя плакать? Им, наверное, очень тяжело... А ведь в прошлый раз я видел, как один большой брат плакал...
— Какой большой брат?
— Ну… тот, что стоял у задних ворот много дней подряд. Очень красивый...
Улыбка сошла с лица Сяо Юй. Она опустила глаза и промолчала.
Цзиньхуань поспешила отвлечь мальчика:
— Маленький господин, идёмте сюда, будем молча смотреть. Не мешайте госпоже — скоро наступит благоприятный час.
В этот момент прибыла свадебная процессия.
Сяо Юй не надела традиционного свадебного наряда, поэтому фата не понадобилась, и ей не требовалась помощь свахи. Её окружили служанки и повели к воротам.
На ней был костюм для верховой езды, сшитый лучшими мастерами и вышивальщицами из пекинского дома «Жуйфусян». Белая кружевная блузка, бархатный жилет цвета крови с золотой вышивкой, высокие белые сапоги из оленьей кожи на низком каблуке. Всё это подчёркивало стройность фигуры и тонкую талию. Поверх — короткий алый плащ из мягкой шерсти, отделанный по воротнику пушистой белой норкой. Белокожим женщинам красный цвет особенно идёт, и даже Сяо Юй в этом наряде выглядела по-настоящему невестой — свежей, яркой и ослепительно красивой.
Обновлено: 19.02.2026