Хуо Цзининь улыбнулся:
— Конечно, чем скорее, тем лучше.
Сяо Юй и Хуо Цзининь вышли из дома семьи Сяо вместе. Они не сели в карету, а медленно пошли гулять по оживлённой улице.
Летние дни длинны — сейчас только начинались сумерки. Всё небо пылало багрянцем заката, солнце клонилось к западу, растягивая тени двух идущих рядом людей в длинные полосы.
— Наконец-то мой дед продал меня семье Хо, — покачала головой Сяо Юй с лёгким презрением. — Должно быть, он ждал этого момента много лет. А ты уж слишком щедро расщедрился на выкуп. Я не стою таких денег.
— Раз уж привезли, неужели хочешь, чтобы я повёз всё обратно? — усмехнулся Хуо Цзининь. — В конце концов, раз уж вмешался в это дело, не дадим старику придраться в самый последний момент.
— Ты же говорил «конец лета» — так и есть? Ещё пару дней, и наступит осень. Правда ли, что тебе грозила смертельная опасность, или просто разыгрываешь таинственность?
— Получил ножом в плечо, — небрежно ответил Хуо Цзининь. — Обманул тех, кого нужно, разобрался с теми, с кем следовало. Ничего серьёзного.
Сяо Юй кивнула и спросила:
— Разве тебе нечего мне спросить?
О причинах разрыва помолвки молодого господина Хо второго. О том, жива ли Би Юньтянь или мертва. О том, правда ли, что вторая госпожа Сяо спрятала её в золотой клетке. По всему городу ходили слухи — подробные и живописные.
— Что мне спрашивать? Ты сама всё прекрасно знаешь. Главное — не пострадай.
Сяо Юй улыбнулась.
— Чему ты смеёшься?
— Твои слова почти дословно повторяют слова третьего брата Ляо.
Хуо Цзининь тоже рассмеялся:
— Разве не так и должно быть?
Именно так.
Мимо проходил торговец, несущий на плече связку соломы с нанизанными на неё сахарными хэйтанхулу. Его выкрики были напевными и забавными.
Проходя мимо, Хуо Цзининь без лишних слов купил две штуки и протянул одну Сяо Юй.
Та с досадливой улыбкой взяла ярко-красную карамельную ягоду:
— Ты что, считаешь меня трёхлетним ребёнком?
Несмотря на слова, она всё же откусила, хотя кислое послевкусие ей явно не понравилось.
От кислоты у неё заныли зубы, и она пробормотала сквозь полураскрытый рот:
— Как тебе удалось уговорить старшего господина Хо?
— У отца — только торговая хватка, политического чутья нет. Я не уговаривал его, просто взвесил все «за» и «против» и напомнил ему кое-что, — Хуо Цзининь остановился и посмотрел на неё. — В твоих жилах течёт не только кровь рода Сяо.
Сяо Юй как раз держала во рту половину недосладкой ягоды и собиралась выплюнуть, но, услышав эти слова, невольно проглотила всё целиком.
Она бросила оставшуюся половину хэйтанхулу далеко на землю, и Хуо Цзининь протянул ей свой платок. Она взяла его и тщательно вытерла руки.
Затем подняла глаза и прямо посмотрела ему в лицо, улыбаясь одними губами:
— Почему ты решил, что я пойду воссоединяться со своими родными?
— Разве нет?
Хуо Цзининь спокойно встретил её взгляд. В его глазах не было ни тени самоуверенности — лишь простое, будничное ожидание ответа.
Этот человек, эти глаза — без малейших усилий читали все её мысли.
Сяо Юй почувствовала облегчение, но и горечь неудовольствия. Вздохнув, она тихо произнесла:
— Пойду.
Он никогда не воспользуется ею, если она сама не захочет. Он никогда не станет скрывать от неё чего-либо, если она сама не пожелает этого.
— От твоих хэйтанхулу зубы свело от кислоты.
После этого обмена репликами между ними снова воцарилась обычная, непринуждённая атмосфера.
Она легко сказала:
— Семья Кан — древний род, их влияние в зените. Все стремятся породниться с ними. Я, конечно, не исключение.
Эта мысль возникла у неё ещё до возвращения в страну, и ей не нужно было ничего объяснять — он всё понимал.
Северная коалиция — утопающий корабль. Им не стоит становиться жертвами вместе с ним.
Ему нужны деньги, ей — власть. Вместе они непобедимы.
Перед расставанием Хуо Цзининь спросил:
— У тебя ведь осталась моя нефритовая подвеска с драконьим узором?
Сяо Юй безразлично ответила:
— Старый господин в гневе разбил её.
— Разбилась?
— Да.
— Не принести ли её на реставрацию?
— Дракон и феникс больше не пара. Зачем её чинить?
— Всё же это семейная реликвия.
Сяо Юй косо взглянула на него и вытащила из кармана половинку подвески, которую швырнула ему.
Хуо Цзининь взял её — нефрит был аккуратно расколот пополам. На его половине уже была завязана шёлковая нить с изящной кисточкой.
— Тогда пусть будет по половинке каждому. На этот раз береги хорошенько.
Свадьба Хуо Цзининя и Сяо Юй была назначена на третий день десятого месяца по лунному календарю — жёлтый день, благоприятный для бракосочетания.
Так как в Пекине у семьи Хо почти никого не осталось, а путь из Пекина в Шанхай слишком далёк, решили сначала сыграть свадьбу в старом доме Хо в Пекине, а затем вместе отправиться на юг.
Сяо Юй никогда не думала, что свадьба окажется таким хлопотным делом. Хотя она большую часть вопросов переложила на других, многое всё равно требовало её личного участия.
В те времена модными были западные свадьбы, но семья Сяо придерживалась старых обычаев, поэтому церемония должна была быть традиционной.
Нужно было снимать мерки, шить свадебное платье, примерять украшения — но у Сяо Юй были короткие волосы, и за несколько месяцев отрастить их было невозможно.
Хуо Цзининь сказал, что всё должно быть так, как ей удобнее.
Поэтому Сяо Юй решила: она согласна сесть в свадебные носилки и поклониться Небу и Земле, но надевать свадебное платье отказывается.
Старый господин Сяо вновь пришёл в ярость, но в то время общественные нравы уже сильно изменились, и мало кто придерживался строгих традиций. Отказ от свадебного наряда не считался чем-то шокирующим.
В итоге нашли компромисс: для Сяо Юй заказали алый костюм для верховой езды.
Остальные мелочи были столь утомительны, что не стоило и упоминать.
Их друзья и знакомые, узнав о помолвке, единодушно одобрили этот союз и стали по очереди устраивать застолья в честь молодожёнов. Сегодня угощал молодой господин Хэ, завтра — молодой господин Чэнь. Так как все приходили со своими супругами или подругами, никто не предлагал отправиться в сомнительные места. Кроме того, все помнили прошлые уроки и больше не осмеливались предлагать послушать оперу или посмотреть театральное представление.
Сегодняшняя встреча проходила в ресторане «Цзуйсяньлоу». Инициатором был Сунь Цзинци.
— Наконец-то вы собираетесь пожениться! Когда ходили слухи о разрыве помолвки, мы все переживали не на шутку. Если бы вы действительно поссорились, кто из вас двоих стал бы милосердным? Наверняка устроили бы резню, и нам бы досталось! Теперь сердце хоть на место вернулось. Ну-ка, сегодня вы оба должны выпить по три чаши!
Сунь Цзинци поднял бокал, поддразнивая их.
Сяо Юй косо на него взглянула:
— С самого начала неизвестно, кто из нас двоих больше всего радовался хаосу и вмешивался не в своё дело. Так кому же следует пить наказание — мне или тебе?
Сунь Цзинци испугался, что Сяо Юй расскажет Хуо Цзининю о том, как он водил её смотреть Би Юньтянь. Хотя, судя по спокойной улыбке молодого господина Хо, тот, скорее всего, и так всё знал.
Вот почему старики говорят: не лезь в дела чужой пары — потом окажешься между двух огней.
Он поспешил сдаться:
— Ладно, ладно! Это я виноват, что радовался беспорядку. Сам выпью три чаши! Хоть три бочки — готов!
Все захохотали:
— Сунь Сяоцзюй, да ты сегодня сдался?
— Раз уж присутствует невеста, покажи хоть немного характера!
Кто-то подшутил над Лю Чичи:
— Милая невестка, ты ведь не знаешь, что девятый молодой господин Сунь обычно задирает нос и никого не боится, но перед этими двоими всегда пасует и каждый раз проигрывает.
Лю Чичи улыбнулась:
— Не знаю, храбр ли Цзинци на людях, но то, что он боится этих двоих, я знаю с детства. Кто же его не знает — целыми днями лентяйничает и обижает девочек.
Не обращая внимания на то, как лицо Сунь Цзинци то краснело, то бледнело, все снова громко рассмеялись.
Лю Чичи подняла бокал с вином и очаровательно улыбнулась Сяо Юй:
— Ты ускользнула от наказания за Цзинци, но от моего бокала тебе не уйти. Я несколько раз звала тебя, а ты всё не появлялась. Считаешь ли ты меня подругой? В день свадьбы ты будешь невестой, и я не стану тебя мучить, но сегодня обязательно напою тебя до опьянения.
Сяо Юй рассмеялась:
— Почему все нападают именно на меня? Почему не предложите выпить молодому господину Хо второму?
Она посмотрела на Хуо Цзининя и поддразнила:
— Правила — потом. Сегодня я разрешаю тебе сделать исключение и выпить. Не стесняйся.
— Ох, вторая госпожа Сяо ещё даже в дом не вошла, а уже устанавливает женскую власть! Значит, нам больше нельзя будет приглашать молодого господина Хо на весёлые попойки?
— Госпожа, только не учитесь у второй госпожи Сяо!
Хуо Цзининь послушно поднял бокал:
— Тогда не стану отказываться.
Лю Чичи залилась смехом:
— Отлично! За вас двоих! Желаю вам белых волос в старости и вечной любви!
Сяо Юй и Хуо Цзининь тоже подняли бокалы и выпили залпом.
Внезапно раздался стук в дверь. Вошёл слуга Сунь Цзинци и доложил:
— Девятый молодой господин, человек от старшего сына семьи Ляо просит разрешения войти.
За ним следовал молодой человек в военной форме. Он вошёл, вытянулся по стойке «смирно», отдал честь всем присутствующим и сказал:
— Молодые господа и госпожи! Старший господин Ляо обедает внизу и, увидев вас, хотел бы подняться, чтобы поздравить молодого господина Хо второго и вторую госпожу Сяо с предстоящей свадьбой.
Как только он закончил, все невольно перевели взгляд на Ляо Цзишэна, сидевшего в стороне.
Тот спокойно наливал себе вино, будто ничего не слышал.
Сунь Цзинци на мгновение замер, затем посмотрел на Хуо Цзининя. Тот слегка улыбнулся и кивнул.
Тогда Сунь Цзинци сказал:
— Прошу, пускай войдёт!
Вскоре в коридоре послышались чёткие шаги. Четыре охранника выстроились по обе стороны двери, и в зал вошёл молодой офицер.
Ему было около тридцати. На нём был тёмно-зелёный мундир северной армии. Высокий, с благородными чертами лица, он излучал воинскую строгость, но без грубости. Это был старший сын семьи Ляо — Ляо Бомин, родной брат Ляо Цзишэна.
— Простите за вторжение, господа и госпожи! — вежливо поклонился Ляо Бомин. — Поздравляю, молодой господин Хо второй, с помолвкой!
— Какие пустяки! Прошу садиться, старший брат Ляо, — встал Хуо Цзининь с улыбкой.
Все знали, что Ляо Цзишэн поссорился с семьёй и порвал все отношения. Встреча двух братьев здесь была всё равно что встреча чужих. Ляо Бомин сел, а Ляо Цзишэн сделал вид, что его не существует — даже взглядом не пересеклись.
Старший господин Ляо был знаком присутствующим, но из-за разницы в возрасте на семь–восемь лет и раннего поступления на военную службу они редко общались. Семья Ляо состояла в ближайшем окружении маршала Цао, а Ляо Бомин даже женился на дочери маршала. Сейчас он находился при исполнении служебных обязанностей, и его появление здесь явно имело цель.
Как только Ляо Бомин сел, атмосфера в зале стала напряжённой, все почувствовали неловкость.
— На какой день назначена ваша свадьба? — спросил он.
— Третье число десятого месяца.
— О? — Ляо Бомин снял фуражку и начал вертеть её в руках, его тон прозвучал с лёгкой издёвкой. — В наше неспокойное время выбран не самый удачный день.
Его слова мгновенно остудили всех. Лицо Ляо Цзишэна стало мрачным, Сяо Юй молча опустила глаза и взяла палочками кусочек еды.
Хуо Цзининь, однако, сохранил прежнюю улыбку:
— Старший брат Ляо интересуется календарём и фэн-шуй? Какой же тогда день, по вашему мнению, будет удачным?
— Не пойми меня превратно, брат Хо. Я вовсе не хочу испортить тебе праздник. Просто скоро выборы, и не исключено, что злодеи воспользуются моментом для провокаций. Или южные мятежники затеют что-нибудь... Это испортило бы настроение.
— Старший брат Ляо совершенно прав. Каково же ваше мнение?
Ляо Бомин усмехнулся:
— Раз уж вы женитесь, я не могу остаться в стороне. Сейчас я отвечаю за порядок в столице. В день вашей свадьбы прикажу своим людям обеспечить безопасность на всём пути процессии. Это мой свадебный подарок.
— Как можно так беспокоить вас?
— Пустяки. Считайте это моим подарком. Или, может, тебе это не по душе?
Ляо Бомин был военным — прямолинейным и решительным. Он не любил долгих разговоров и привык добиваться своего, оказывая давление.
— Не смею возражать, — ответил Хуо Цзининь, чьё выражение лица ни на миг не изменилось. Он поднял бокал с видом искренней благодарности: — Старший брат Ляо так заботится о нас, позвольте мне и Юй выпить за вас!
— Благодарю, брат Хо.
Выпив, Ляо Бомин сказал:
— У меня служба, не стану вас больше задерживать. Прощайте.
— Старший брат Ляо, проводить вас…
Ляо Бомин встал и направился к двери. Переступив порог, он слегка обернулся и будто между прочим бросил:
— Третий брат, мать совсем плоха. Загляни домой, когда будет время. Не засиживайся в гульбе.
С этими словами он ушёл, не оглядываясь.
Бах! — Ляо Цзишэн швырнул бокал на пол. Его лицо стало багровым.
Все в зале переглянулись в полной тишине.
Обновлено: 19.02.2026