Глава 6 — Глава 5

Земля магических зверей. И это не было метафорой для обозначения опасного зверья. — Похоже, господин Леандрос уже в курсе, что там обитает. — Если бы магические звери хотели спуститься, они бы давно это сделали. Охота на них смертельно опасна. — А ты знаешь, что побочные продукты магического зверя стоят целое состояние? — Моя позиция неизменна, герцог. Обширные земли Хартманов включали в себя часть лесного массива, тянущегося от горного хребта. Леса переходили в плодородные равнины, но горы делились с ними не только густой растительностью, но и кое-чем ещё. Вид магических зверей. Сильные и свирепые существа, обитающие в горах или в особых климатических зонах. В зависимости от классификации они либо избегали людей, либо нет. И те, кто не питал к людям антипатии, без колебаний нападали на них. Именно поэтому государство жаловало лордам феод – вместе с обязанностью защищать подданных от этих тварей. В прошлом Хартманы исправно исполняли этот долг, а вассальные дома активно поставляли войска для зачисток. Истребление зверей не только обеспечивало безопасность поместья, но и приносило солидный доход от продажи их костей, мышц или зубов. Но всё это – дела минувших дней. В романе не было подробностей, но одно я знал точно: нынешние Хартманы не способны защитить жителей поместья от магических зверей. Значит, в этих угодьях тварей сейчас пруд пруди, и именно на этом я решил сосредоточиться. — Ты знаешь, кто там водится? — Если вы о классификации видов, то мне это неизвестно. Глядя на Леандроса, который уже не скрывал своего раздражения, я нацепил вежливую «клиентскую» улыбку и мягко произнёс: — Слышал когда-нибудь о Борми? При этом слове лицо господина Леандроса буквально окаменело. — Борми… — прошептал он. — Именно. Те самые магические звери, всё тело которых покрыто густой шерстью, и которые отдалённо напоминают людей. В этом мире Борми – существа жестокие, кошмарные, дикие и крайне коварные. По своей природе они социальны и живут стаями. Будучи ночными хищниками, они обладают плохим зрением, которое компенсируется феноменальным обонянием и слухом. Их шкура настолько прочна и толста, что обычным оружием Борми не пронять. К тому же, как правило, они избегают контактов с людьми. Леандрос нахмурился: — Быть того не может. Охотничьи угодья находятся совсем рядом с деревней, на лошади – пара минут. Какие угодно звери, но только не Борми. Они бы никогда не спустились так низко. — Господин Леандрос прав, барич. Я мало что смыслю в зверье, но разве магические звери не обитают преимущественно в горах? Оба моих спутника были настроены скептически. Что ж, их можно понять. По всем законам логики Борми не должны были оказаться в угодьях. Если, конечно, опираться на обычную логику. — В былые времена истребление зверей, забредающих в угодья, было для рода Хартман обычным делом. — Это другое, — возразил Леандрос. — Тогда речь шла об одиночных особях, случайно забредших на равнину. Но Борми не спускаются сюда, а благодаря чуткому нюху они никогда не теряют дорогу к своей стае. — А кто сказал, что они потерялись? — Но вы только что… — Я ни разу не говорил, что там всего один Борми. После моего спокойного ответа Арнт на мгновение замер, а затем медленно побледнел. Кажется, он начал понимать, к чему я клоню. — Они устроили там логово? — Быстро же ты соображаешь, Арнт. — Но… барич, это невозможно! Как сказал господин Леандрос, деревня и замок совсем рядом… — А в деревне есть люди? Мои собеседники лишились дара речи и лишь переглянулись. Какой безумный арендатор останется на земле, лишившейся хозяина? Наверняка деревня пустовала с тех самых пор, как Хартманы были разгромлены. Пустая деревня, отсутствие гарнизона, расплодившиеся мелкие твари… Совсем не удивительно, что другие звери решили занять эту территорию. Конечно, я был так уверен лишь потому, что читал 83-ю главу романа. Моим спутникам, не владеющим послезнанием, поверить в это было нелегко. Леандрос, поиграв желваками, наконец процедил: — Хорошо. Допустим. Но мы не сможем на них охотиться. Уничтожение даже небольшого логова магических зверей чревато огромными потерями. Потерями? Я на секунду завис. В романе охота на магических зверей не казалась чем-то запредельно сложным. К тому же Леандрос – один из величайших меченосцев этого мира. Ах… неужели они просто не знают, как правильно охотиться на Борми? Только так это можно было объяснить. Видимо, общие сведения о монстрах доступны многим, а вот тактика охоты – знание специфическое. — Вот оно что. — К тому же, — продолжал рыцарь, — если они обосновались там давно, их колония может быть огромной. Я не горю желанием оказаться в окружении стаи Борми. — М-да, логично. — У нас нет денег на наёмников, нет связей, чтобы призвать других рыцарей. — Ага. Всё так. Видя моё безучастное согласие, Леандрос, уже едва сдерживая закипающее раздражение, спросил: — Вам есть что добавить? Я отвел взгляд в сторону и как бы невзначай бросил: — А что, если мы сможем добыть Борми втроём? — Это исключено. — Верится с трудом, — в унисон ответили Арнт и Леандрос. Их глаза так и светились скептицизмом. Глядя на них, я не смог сдержать самодовольной усмешки. — Исключено, говорите? Я тут кое-что прикинул… Опыт читателя, перечитавшего роман N раз, даром не проходит, неверующие вы мои. * * * Давайте взглянем на факты. Из нас троих сражаться умеет только Леандрос. Остальные – чистой воды гражданские. И какими бы выдающимися ни были его навыки фехтования, бой с жутким магическим зверем – это совсем другая история. Если выражаться современным языком, это квест «завали рейд-босса в одного целителя и пачку нубов-слабаков». Но что, если у этих нубов есть гайд по прохождению рейда? — Есть два варианта: камень или огонь. — Простите? Мои спутники явно не улавливали ход моих мыслей. — Выбирайте одно из двух. — Но как мы можем выбирать, если ничего не понимаем? — Тогда слушайте внимательно, я всё объясню. Давным-давно, примерно за триста лет до событий романа, герцог Хартман ещё не обладал своим нынешним титулом, и его частная армия была невелика. Он был поглощён обустройством феода, и периодические набеги магических зверей на охотничьи угодья доставляли ему немало головной боли. Борми были в их числе. Собственно, раз они уже появлялись когда-то, значит, почва для их возвращения была готова. И тогда 8-й глава рода выбрал путь огня. — Борми – ночные твари. Слух и нюх у них отменные, но зрение никудышное. Яркий свет приводит их в неистовство. — Это общеизвестный факт, — подтвердил Леандрос. — Именно поэтому предок Хартманов использовал пламя. — А, тактика ослепления огнём? — Догадался Арнт. — Но тут есть проблема. Говорят, от одного взгляда на Борми можно лишиться рассудка. Идти на них с факелом в руках несколько… Арнт говорил уверенно, но я лишь покачал головой. Увы, мимо. — Нет. Как верно заметил Арнт, если мы сойдём с ума, толку от слепых Борми не будет. Это не наш метод. Более того, это были не просто слухи, а чистая правда. В этом мире действует правило «безумия». Любое разумное существо, столкнувшись с чем-то непостижимым, рискует потерять рассудок. Подавляющий ужас перед сущностью более высокого порядка просто ломает психику. В романе «И никого не стало» люди изображены хрупкими существами – не только телом, но и духом. Помешательство оставляет глубокий след в виде тяжелого ПТСР даже после выздоровления. В книге были персонажи, которые всю жизнь мучились от флешбэков и неописуемого страха. — И что же это тогда? — С подозрением спросил Арнт. — Сожжение. В комнате воцарилась тишина. Оба смотрели на меня так, будто я заговорил на древнем языке. — В прямом смысле – сжечь их. Днём, когда они прячутся от света в логове, нужно просто засыпать их зажигательными стрелами. И всё, они сгорают дотла. — Но тогда и лес вокруг пострадает! — Воскликнул Арнт. — Верно, этот метод требует определённых жертв. — Мы же собирались заработать на охоте, — подал голос Леандрос. — Какой смысл, если Борми превратятся в угли? — Ничего страшного, обгорят слегка, и делов-то. Нам нужны их зубы и когти, а они в огне не сгорают. С этой точки зрения метод крайне жестокий, но эффективный. Леандрос лишь поражённо выдохнул: — Что за нелепая затея. — Я слышал от матушки, что именно так поступал предок Хартманов. В чем-то проблема, господин Леандрос? Тот промолчал. Я не просто врал, чтобы заткнуть ему рот. В романе действительно упоминалось, что 8-й глава рода выжег магических зверей вместе с лесом. Пожар бушевал девять суток, превратив угодья в филиал преисподней. Писали, что жуткие вопли заживо сгорающих тварей долго не давали жителям поместья уснуть… Рыцарь словно воды в рот набрал. Отлично, с этим разобрались. Я повернулся к Арнту, но тот в ужасе замахал руками: — Это слишком опасно, барич! Никакого огня! Лес тянется далеко, может начаться грандиозный пожар! — Наверное, ты прав. Если Борми выскочат и начнут метаться, ущерб будет еще больше. — Именно! — Что ж, тогда придётся выбрать вариант «камень». Раз уж вы оба так против огня, у меня буквально не остаётся иного выбора, кроме как прибегнуть к камню. Это будет во всех смыслах вынужденное решение. Но вариант неплохой, признаю. На лице Арнта отразилось сомнение: «Постойте, кажется, меня только что обвели вокруг пальца». Я же сохранял невозмутимый вид, хотя внутри всё пело от восторга. На самом деле я и не собирался использовать огонь. Уничтожить будущие лесные ресурсы ради сиюминутной наживы и спасения от голода? Это всё равно что сжечь дом, чтобы выгнать клопов. 8-й глава рода мог себе такое позволить, будучи при деньгах. Мне же, человеку, у которого даже обувь скоро развалится, такие методы не подходили. — И что это за «камень»? — Спросил наконец пришедший в себя Леандрос. Он понял, что огонь был лишь отвлекающим маневром, и теперь снисходительно ждал объяснения настоящего плана. — Вы когда-нибудь слышали о выгоде рыбака? — Выгоде рыбака? Судя по реакции, идиома «двое дерутся – третий радуется» была им незнакома. В итоге мне пришлось подробно расписать им тактику охоты на Борми с использованием «камня». Арнт слушал с недоверием, Леандрос – с явным сомнением в том, что такая схема сработает. Поразмыслив, рыцарь сказал: — Допустим, ваш метод жизнеспособен. Но это всё равно опасно. Потребуется серьезная подготовка. О свирепости Борми в первоисточнике слагали легенды. Я вовсе не хотел погибнуть от лап монстра, пытаясь избежать голодной смерти. Риск действительно был. К тому же тело Аренхайта было до крайности немощным. Вспомнить хоть ту историю с дровами, когда он грохнулся в обморок с кровавой юшкой из носа. Ни выносливости, ни дыхалки. В самой гуще охоты я буду только мешать. — Поэтому я решил разделить нас на две группы: полевую и группу поддержки. — И в чем их задачи? — Полевая группа непосредственно участвует в охоте. Группа поддержки, очевидно, обеспечивает её всем необходимым. — Другими словами, поддержка – это те, кто на подхвате, — съязвил Леандрос. — И как вы распределили роли? Я кивнул: — Арнт будет в поддержке, на нём – подготовка инвентаря для охоты. — Ну… хорошо. — Я тоже буду в поддержке. Моя задача – отслеживать перемещения Борми. Нас всего трое, а в поддержке уже двое. Брови Леандроса поползли к переносице. Я хлопнул в ладоши: — А теперь давайте поаплодируем господину Леандросу, нашему единственному бойцу полевой группы! Браво! — Могу я заметить, что меня это совсем не радует? — Почему это? Наоборот, я жду от тебя полной самоотдачи. Что поделать, раз он единственный из нас обладает выдающимися физическими способностями. Леандрос тяжело выдохнул. — При малейшем намёке на опасность мы немедленно покидаем угодья, и вы навсегда забываете об этих несбыточных мечтах об охоте на магических зверей. Договорились? — Обещаю. Именем Хартманов. Мне было не жалко клясться именем этого уже почти канувшего в лету рода, и Леандрос, похоже, смирился. На следующий день, в сумерках, когда луна только начала проступать на небе, мы, вооружившись всем необходимым, отправились к охотничьим угодьям.