Глава 15 — Глава 14

(14) Арнт проснулся с на удивление ясной головой. Похоже, он немного проспал. Впрочем, в горах солнце встает поздно, а садится рано, так что ничего удивительного. Не желая больше валяться на жесткой земле, он вскочил. Пора будить Герцога, готовить воду для умывания… — Господин Герцог? Но место, где спал Аренхайт, было пусто. Плащ лежал аккуратно сложенным, значит, он ушел сам. Но куда его понесло в такую рань? Отошел по нужде? Арнт неспешно прибрался и развел огонь. Разбудил господина Леандроса. Он планировал отправиться в путь сразу, как только Герцог вернется. Однако тот всё не появлялся. Время шло, и стало ясно: это уже не простая отлучка. Леандрос, тоже почуяв неладное, засыпал костер землей и поднялся. — В каком-то смысле нам повезло. Куда бы Герцог ни направился, он всё равно будет кружить где-то поблизости. Да уж, «повезло». Арнт и Леандрос поспешили по единственной тропе. Но происходило что-то странное. Не успели они пройти и немного, как местность стала неузнаваемой. Это была явно не та дорога, по которой они шли вчера. Они прибавили шагу. Тропа шла прямо, но кусты и деревья по обеим сторонам были совершенно иными. В конце концов, когда они почти бегом выбрались на открытое место, перед ними предстал старый деревянный указатель, словно приветствующий их: «Жимлет.» Оба застыли в крайнем изумлении. Добравшись до деревни, Арнт во весь голос закричал: — Господин Герцог! Вы здесь? Господин Герцог! Тишина. В деревне было пугающе тихо. Солнце уже стояло высоко, но на улицах – ни души. Леандрос направился к гостинице, но в просторном обеденном зале не оказалось ни посетителей, ни даже хозяина. Арнт бегал от дома к дому, стуча в двери. Но и жилые дома, и лавки были наглухо заперты. Никакого ответа. Создавалось впечатление, будто сельчане бросили всё и разом сбежали. Обойдя деревню, Леандрос и Арнт встретились на площади. — Ну что, видел кого-нибудь? — Никого. Даже крысы не видать. А ты? — То же самое. Арнт заглянул в щель между ставнями одного из домов. Внутри всё выглядело обыденно. Посуда на местах, мебель, в одном доме даже стояли цветы. Никаких признаков спешного бегства. Просто чистый, прибранный дом, обитатели которого словно только что легли спать. Но как такое возможно, чтобы во всей деревне не осталось ни одного человека? При этом гостиница была просто открыта. Леандрос и Арнт чувствовали нарастающее беспокойство и необъяснимую тревогу. У-у-ух. В небе раздался глухой раскат грома. Арнт посмотрел вверх, но не увидел ни облачка. Гром среди ясного неба? Пока он недоуменно задирал голову, Леандрос молнией метнулся к нему. — А-а-ах! Господин! Совсем с ума сошел! Арнт, с воплем повалившийся на землю, вскочил, собираясь высказать всё этому наглому рыцарю. Но Леандрос, не обращая внимания на перепачканного Арнта, смотрел в другую сторону. В небо. Арнт проследил за его взглядом, и его глазам предстало странное зрелище. Воздух колыхался, закручиваясь в воронку. А земля там, где он стоял секунду назад, оказалась выбита, и из ямы шел странный дым. — Это… что это такое… — Тут кто-то есть. Леандрос уже было схватился за меч, но передумал, взвалил Арнта на плечо и припустил прочь. — Ой! А! Э! Арнт вопил, болтаясь на плече рыцаря. Но каким бы сильным ни был Леандрос, бежать с взрослым мужчиной на плече было непросто. Невидимые взрывы следовали по пятам, яростно преследуя их. — Оно нас преследует! Прямо за нами! — Помолчи! Я и сам вижу. Леандросу приходилось бежать, так и не выхватив меча. И то верно: во что бить, если врага не видно! Он бросил взгляд на небо и внезапно свернул к ближайшему дому. Пара ударов ногой – и дверь, содрогнувшись, распахнулась. Стоило им влететь внутрь, как у самого порога земля с грохотом разлетелась в клочья, и наступила тишина. — Ч-что это было? Никого не видно, а оно… Может, это со мной что-то не так? — Заикаясь, спросил ошарашенный Арнт. Леандрос лишь мрачно сдвинул брови. Он тоже ничего не видел. Магия через артефакт? Или черная магия? Он привык к невидимым дистанционным атакам, но чтобы вот так, масштабно, преследовать по всей деревне средь бела дня – о таком он и не слыхивал. Атака без единого звука, без шагов, накрывающая всё поселение. — Побудем пока здесь, разведаем обстановку. — А… здесь безопасно? — По крайней мере, сейчас. Если только тварь не догадается пробить крышу. Но говорить это вслух Леандрос не стал. Ему не хотелось пугать Арнта еще больше. Аренхайта нет, деревня пуста, да еще и этот непонятный налет. Нападут ли они снова, если выйти? Леандрос посмотрел на дверь. Если подумать, когда он тащил Арнта, атаковали именно его. Значит… — Нам нужно разделиться. — Что? Господин, вы в своем уме? Вы уже забыли, что только что было? Какое «разделиться»? Мы теперь связаны навеки! Леандрос поморщился. — …Это лишь догадка, но, скорее всего, целью является кто-то один. Поэтому я стану приманкой. — С чего вы это взяли? — Нужно объяснять? Будь нападающих двое, Арнт бы уже давно превратился в останки. А если он один? Значит, он мог целиться только в того, кто нес Арнта – в него самого. Леандрос указал на выход Арнту, который едва стоял на дрожащих ногах. — Уходи первым. Пока ты не выберешься из деревни, я буду отвлекать его на себя. — У вас получится? — Из деревни ведет только одна дорога. Когда будешь возвращаться, сверься с иероглифами на указателе. Если же его не будет… Внезапно он вспомнил Аренхайта, который вчера так спокойно разводил костер и ложился спать. Теперь, оглядываясь назад, Леандрос поражался этому хладнокровию. Куда же он делся? — Если его не будет – пиши пропало. — Да что вы такое говорите! — Иди уже. Будет скверно, если Герцог окажется где-то рядом и попадет под раздачу. Арнт затрепетал, уж не знаю, что он там себе вообразил. Леандрос вышел вперед, осматриваясь. В воздухе по-прежнему кружилось марево, похожее на раскаленный воздух над костром. Что это за знамение? Стоило Леандросу выскочить наружу, как его плащ взметнулся, а в вышине снова зародился глухой рокот грома. Арнт зажмурился и взмолился, чтобы в этом проклятом востоке хотя бы господин Герцог остался цел и невредим. * * * Королевский тракт, ведущий из столицы на восток. Золоченые колеса кареты подпрыгнули, едва свернув с ухоженной дороги. Кучер недовольно поморщился, глядя на колдобины и редкие пучки сорняков, но это было лишь мимолетное чувство. Карета, мчавшаяся по горной тропе, была воплощением роскоши. Хотя за ней не следовало ни охраны, ни солдат, любому было ясно: внутри едет особа самого высокого ранга. Сияющая золотом и алым цветом карета проехала еще немного и начала замедляться. Наконец она остановилась перед развилкой. Там одиноко стоял старый указатель. Надпись на левой стороне стерлась и выцвела, так что прочесть ее было невозможно. Зато название деревни на правой стороне бросалось в глаза. Пока кучер с подозрением рассматривал знаки, дверь кареты распахнулась, и из нее спрыгнул мужчина. Статный юноша с длинными светлыми волосами, собранными в простой хвост. На руках у него были черные перчатки. Его лицо казалось необычайно бледным, но глаза, полные жизни, горели красным светом. — Добрались. Отличная работа. Когда вернемся, дам тебе отпуск. — Премного благодарен, Ваше Высочество, — кучер склонился в глубоком поклоне, почтительно сложив руки перед собой. — Отсюда вы продолжите путь верхом? — Именно. Седлай коня. Из упряжи вывели вороного коня. Кучер быстро снарядил его недоуздком и седлом, украшенными золотом и золотистыми кистями, и передал поводья тому, кого называл «Ваше Высочество». — Буду ожидать ваших указаний. — Можешь возвращаться в столицу. — Мой долг – оберегать Ваше Высочество. — Как знаешь. С легкой улыбкой всадник вскочил на вороного коня и понесся по левому ответвлению развилки. Кучер, не обращая внимания на летящие из-под копыт комья земли, поправил одежду. На месте кучера можно было хотя бы присесть, но вернувшийся наследный принц вряд ли бы это одобрил. Так что лучше было стоять. Кучер приготовился к бесконечному ожиданию, даже не зная, когда наследный принц соизволит вернуться. Тем временем наследный принц Юрик скакал по извилистой тропе. Окружающая обстановка разительно отличалась от той, что была на дороге к деревне. Но и коню, и Юрику это было только по душе. Дикая тропа, где почти не ступала нога человека, где всё кругом заросло и буйствовало. Вороной конь, чувствуя, как у хозяина поднимается настроение, громко заржал. У Юрика была лишь одна причина проделать столь долгий путь из столицы. Инспекция по вопросу освоения Восточной пустоши. Масштабная добыча ресурсов, в которую вложились все – от Королевского двора до мелких гильдий торговцев – вызывала всеобщий интерес. А всё благодаря магическим зверям, наводнившим Провал. Поначалу Провал считался лишь главной бедой востока. Но именно наследный принц Юрик первым разглядел в нем ценность. Если магические звери лезут оттуда нескончаемым потоком, то при должном контроле за их численностью можно получить колоссальную прибыль, верно? Люди, ослепленные баснословными ценами на сердца магических зверей и переработанную кровь, наперебой несли свои деньги. Вложений было столько, что удалось даже пригласить искусного мага из скрытой от мира Башни магов. И поначалу дело шло в гору. Вокруг Провала возвели укрепления, наладили контроль за выходящими тварями и организовали систематическую охоту с последующей очисткой побочных продуктов магического зверя. Когда появились первые результаты, инвесторы, вдохновленные успехом, начали стягивать силы и средства со всех концов страны, отправляя их в Восточную пустошь. Вокруг Провала начал расцветать новый край. Точнее, должен был расцветать. «Может, стоило дать им чуть больше времени?» Юрик, конечно же, знал о слухах, гуляющих в обществе. Многие главы торговых домов пытались выйти на него, чтобы выведать правду о Провале, и было бы странно, если бы он оставался в неведении. Юрик усмехнулся, вспомнив горы писем в своем рабочем кабинете. После того как эта инспекция завершится, читать их больше не придется. Разве что использовать вместо дров для камина. В конце пути, когда завеса зелени расступилась, подул ветер, несущий странный запах. Юрик посмотрел вниз, на раскинувшуюся черную землю и недостроенные конструкции, окружавшие Провал. — …А это еще что такое. Улыбка на лице Юрика дрогнула. Пейзаж несколько – совсем чуть-чуть – отличался от того, что он ожидал увидеть. Из Провала медленно переливалась Черная жижа, затапливая равнину. Но это огромное, раздувшееся Черное яйцо у самого входа в бездну… В следующее мгновение Юрик уже гнал коня вниз по крутому склону.