Глава 23 — Глава 23.

Посев прошел буднично. Механизированный процесс занял всего-то пару часов. Семена легли в песчаную почву, система капельного орошения включилась, и прозрачная озерная вода устремилась по черным лентам труб, падая драгоценными каплями в каждую лунку. Влага мгновенно уходила вглубь, оставляя на поверхности лишь темные влажные пятнышки. Вскоре солнце поднялось выше. Безжалостное светило принялось прожаривать землю, и влажные пятнышки на глазах высыхали, исчезая без следа. — Всё, конец, — Старина Ван сидел на корточках у края поля, затягиваясь сигаретой. — Солнце слишком злое. Семена спекутся раньше, чем успеют проклюнуться. Чжан Бяо тоже выглядел так, словно жизнь потеряла всякий смысл. Несколько машин с удобрениями, сотни метров капельной ленты, дорогие семена — всё это стоило сотни тысяч. И всё это, похоже, просто выбросили на ветер. — Расходимся, мужики, расходимся! — махнул рукой Чжан Бяо. — Занимайтесь своими делами. Вечером снова жрём лапшу быстрого приготовления. Рабочие, качая головами, побрели по своим местам. Ли Чжэньхуа смотрел на пустой участок песка, хотел было что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, ушел прочь. По его мнению, это была типичная болезнь молодости: нужно пару раз расшибить лоб о стену реальности, чтобы понять — законы природы незыблемы. Только Лу Чэнь не ушел. Он стоял на краю поля, глядя на исчезающие следы воды. В его голове звучал бесстрастный голос Сяо Син: [Активность семян инициирована.] [Генетический замок снят.] [Адаптация к окружающей среде... Завершена.] [Начало поглощения питательных веществ из почвы.] [Расчетное время прорастания: 30 минут.] Лу Чэнь взглянул на часы. — Брат Бяо, не спеши, погоди немного. Чжан Бяо, уже собиравшийся сесть в машину, чтобы ехать в город за лапшой, услышав это, с досадой хлопнул дверью: — Чего ждать? Пока они вырастут? Брат, если у тебя здесь хоть что-то взойдет, я сожру этот песок! Едва он договорил, как раздался чей-то истошный крик: — Шевелится! Босс! Песок шевелится! Чжан Бяо вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. На идеально ровной песчаной поверхности вдруг появились бесчисленные крошечные бугорки, словно под землей ворочались мириады насекомых. Пуф! Ближайший бугорок лопнул. Нежно-зеленый росток, увенчанный песчинкой, упрямо пробился наружу. Но это была не обычная бледная зелень, а глубокий, насыщенный изумруд, переполненный жизненной силой. И рос он с пугающей скоростью. Едва показавшись, он был размером с ноготь, но не успели зрители моргнуть, как развернулись две семядоли. За ними последовали настоящие листья. Один, два, три... Лозы начали расползаться по песку, словно кто-то нажал кнопку перемотки вперед. Ззз-ззз... Это был звук, с которым клеточные стенки стремительно делились и расширялись — тонкий, едва уловимый шелест, который в тишине пустыни Гоби казался громоподобным. У Чжан Бяо отвисла челюсть, едва не ударившись о ботинки. Он яростно потер глаза: — У меня... галлюцинации? Старина Ван, вдарь мне. Шлеп! Старина Ван не стал церемониться и отвесил увесистую оплеуху по затылку Чжан Бяо. — Больно? — Больно! — Значит, не сон. — Самого Старину Вана била крупная дрожь; сигарета дотлела до фильтра, обжигая пальцы, но он этого даже не замечал. — Это... это же чудо божье! Десять минут. Прошло всего десять минут. Пустырь, еще недавно бывший мертвой желтой плешью, теперь был укрыт густым зеленым ковром. Арбузные плети, толстые, как змеи, расползлись во все стороны, а листья размером с таз блестели на солнце, покрытые плотным восковым слоем, удерживающим влагу. И не только арбузы. На соседнем участке кусты картофеля стояли по стойке смирно, как солдаты в темно-зеленых мундирах. А капуста и вовсе творила что-то невообразимое: кочаны раздувались, как воздушные шары, расталкивая песок вокруг себя. Услышав шум, прибежал Ли Чжэньхуа. Увидев эту картину, старик выронил очки прямо в песок. Не обращая на них внимания, он спотыкаясь бросился в поле, упал на колени перед арбузной лозой и достал лупу. — Невозможно... Скорость деления клеток в пятьсот раз выше нормы... Структура устьиц полностью изменена... Корневая система... Боже, как глубоко уходят эти корни?! Ли Чжэньхуа попытался выдернуть один куст, но тот даже не шелохнулся. Корни этого растения вцепились в землю подобно стальной арматуре. Лу Чэнь неспешно подошел к застывшему прорабу: — Брат Бяо, так что ты там собирался съесть? Песок? Лицо Чжан Бяо перекосило судорогой. — Кхм... Ну это... Я сказал «песочное печенье». Сачима! Вот, точно. Я захотел сачима. Он тут же сменил тему, присел на корточки и потрогал плотный, мясистый лист. — Брат, это какая-то чертовщина. Ты их гормонами накачал? Но даже на гормонах так не растут! Лу Чэнь присел рядом и щелкнул пальцем по листу. Раздался звонкий, упругий звук тук-тук. — Это не гормоны, это технологии. Я модифицировал их генетический код, привив им засухоустойчивость кактуса и скорость роста бамбука. Но самое главное... я просто проголодался. — Лу Чэнь встал и отряхнул руки. — С такой скоростью завтра утром уже можно будет собирать урожай. Скажи на кухне, чтобы не варили лапшу. Пусть моют котлы. Завтра у нас вегетарианский пир.... В ту ночь этот зеленый оазис стал центром всего лагеря. Никто не хотел идти спать. Рабочие по очереди дежурили у кромки поля, боясь, что дикие зайцы или другая живность испортят посевы. Свежие овощи! Здесь, в пустыне Гоби, они были дороже мяса. Чжан Бяо и вовсе притащил шезлонг и улегся прямо у грядки, сжимая в руке железную трубу — «от волков». Лу Чэнь не стал караулить. Он вернулся в офис и включил оборудование для трансляции. Была глубокая ночь, но он знал: некоторые вещи мир должен увидеть немедленно. Это было нужно не столько для хвастовства, сколько для выполнения задания системы. Стрим только начался, людей было немного. Лишь несколько тысяч «сов». [О? Ректор Лу в эфире?] [Посреди ночи? Опять скважину бурить будете?] [Что-то не то... Фон не похож на стройплощадку.] Лу Чэнь поправил камеру, наведя фокус на свое лицо: — Доброй ночи, студенты. Сегодня мы не бурим и не строим. Сегодня я покажу вам кое-что редкое. Взяв стабилизатор, он вышел из офиса. В лунном свете десятиакровый оазис казался таинственным и тихим. Растения всё еще росли, хоть и медленнее, чем днем, но этот звук бурлящей жизни всё равно был слышен. На арбузных плетях уже распустились желтые цветы. На глазах у зрителей они увядали, завязываясь в плоды размером с кулак. [Твою ж мать! Это что?] [Арбузы? Я не ошибся? Арбузы в Гоби?] [Фотошоп! Спецэффекты!] [Эй, сверху, ты на тени посмотри, на дрожание листьев! Сколько, по-твоему, стоят такие спецэффекты?] Лу Чэнь подошел к краю поля и приблизил камеру к быстро наливающемуся арбузику. — Многие сомневаются в условиях жизни в Колледже «Искра». Говорят, что здесь дикие земли, и даже с едой проблемы. Действительно, покупать овощи дороговато, поэтому мы решили выращивать их сами. — Голос Лу Чэня звучал буднично, словно он говорил о погоде. — Это первое экспериментальное поле Агрономического факультета «Искры». Арбуз «Пустынный модифицированный №1». Главная фишка — живучесть. Растет сам по себе. Чат взорвался: [Какой к черту Агрономический?! Вы же военпромом занимаетесь!] [Этот арбуз растет слишком быстро! Я клянусь, минуту назад он был с грецкий орех, а сейчас уже с кулак!] [Мутанты? Если съесть, в зомби не превратишься?] [Ректор Лу, хочу купить! Арбуз точно спелый?] Лу Чэнь усмехнулся: — Спелый или нет — узнаем завтра утром. Всем спокойной ночи. Завтра в семь утра — стрим с разрезанием арбуза. Он выключил трансляцию и удовлетворенно кивнул, глядя на стремительно растущие очки в системе. Прогрев аудитории прошел отлично.... На рассвете следующего дня первый луч солнца пронзил облака. Старина Ван, сонный и помятый, выполз из вагончика, собираясь отлить. Протирая заспанные глаза, он мельком глянул в сторону огорода. И этот взгляд чуть не заставил его наделать в штаны. — Призраки!!! Вопль Старины Вана перебудил весь лагерь. Чжан Бяо подскочил на шезлонге, схватил трубу и бросился на крик: — Где? Волки пришли? — Не волки! — Старина Ван тыкал пальцем в сторону поля, трясясь как осиновый лист. — Ты посмотри, что это! Чжан Бяо присмотрелся, и железная труба с лязгом выпала из его рук. На зеленом поле лежали огромные... шары. Разве это арбузы? Каждый был размером с мельничный жернов! Темно-зеленая корка, испещренная черными полосами, лоснилась на солнце. На вскидку — не меньше ста цзинь (50 кг)! И не только арбузы. Соседний картофель вздыбил землю так, что она потрескалась, а выступающие клубни напоминали баскетбольные мячи. Капуста вымахала в деревья высотой в метр, с листьями толщиной в одеяло. Это называется «немного модифицировал»?! Да он превратил растения в монстров-кайдзю!