— Тогдашний даосский гость при дворе тайшоу упрямо твердил, что в городе хозяйничает соблазнительница-яо. Весь Сянчэн охотился на меня. Я прекрасно понимала, что меня оклеветали, и пряталась, как могла, день за днём живя в страхе и тревоге. В конце концов, попала прямо в руки Даоса Лу.
— К счастью, Даос Лу — женщина. Пожалев меня как слабую женщину, она согласилась выслушать. Я рассказала ей всё без утайки. Тогда она велела мне найти новое тело и уничтожить прежнее.
— Так месяц назад я вселилась в тело танцовщицы по имени Няоняо. Не думайте, будто нынешняя хозяйка дома так уж её жалует — просто теперь я приношу ей прибыль. Прежняя обладательница этого тела была гордой и отказывалась принимать гостей. Хозяйка часто избивала её, а потом и вовсе бросила умирать от холода и голода в лихорадке. Вот я и воспользовалась моментом.
Гу Цинлань слушал её рассказ, не спеша потягивая чай. Каждое его движение было исполнено изящества и благородства; даже простое чаепитие казалось живописной картиной.
Няоняо, будучи соблазнительницей-яо, особенно чувствительно воспринимала красоту и уродство. Пока говорила, она не сводила с него глаз, и от одного лишь взгляда на него её тело чуть не обмякло от желания. В глазах стояла влага, словно весенний пруд, полный томления. Если бы не путы, связывавшие её руки и ноги, она уже бросилась бы к нему.
Гу Цинлань почувствовал её мысли и слегка кашлянул, слегка нахмурившись:
— Даос Лу пощадила тебя не потому, что ты невинна, верно?
Няоняо продолжала смотреть на него томными глазами, и голос сам собой стал сладким и ласковым:
— Верно. Даос Лу велела мне стать её глазами и ушами в Сянчэне — разведать обстановку в домах Чжоу и Инь, а если по городу проедет какой-нибудь даос, подстроить встречу и проверить его.
Именно поэтому она так околдовала юного господина из дома Чжоу, заставив его расточать золото без счёта. А увидев сегодня Гу Цинланя, решила, что перед ней странствующий даос, и специально позвала его к себе.
Больше от неё ничего полезного не добиться. К тому же желание в её глазах становилось всё более откровенным, будто пламя, готовое вырваться наружу.
Соблазнительницы-яо всегда страстно влюблялись в тех, чья внешность им пришлась по вкусу, и не отступали, пока не получат желаемого.
Гу Цинлань, видя, что она совсем вышла из себя, слегка встряхнул рукавом и снял с неё путы.
Освободившись, Няоняо тут же забыла о его пугающей силе и обрадовалась: значит, сегодня ночью её мечта сбудется! Она уже двинулась, чтобы прильнуть к нему.
Но Гу Цинлань поднял глаза и спокойно взглянул на неё:
— Возможно, ты не знаешь, но я терпеть не могу, когда кто-то посягает на меня. Если ещё раз посмотришь на меня с таким выражением, эти глаза тебе больше не понадобятся.
От его ледяного взгляда и этих слов Няоняо будто облили ледяной водой. Вся страсть мгновенно испарилась, и она замерла на месте, оцепенев.
Гу Цинлань в этот момент слегка улыбнулся и покачал головой.
Его красота и без того была ослепительной; в обычном состоянии он производил впечатление холодного и недосягаемого, но теперь, улыбнувшись, стал подобен весеннему лесу в расцвете или сотне цветов, распустившихся одновременно, — зрелище, достойное не земли, а небес.
Прошло немало времени, прежде чем Няоняо пришла в себя и поняла: он просто пошутил, чтобы напугать её, и вовсе не собирался вырывать ей глаза. Но к тому времени человек перед ней уже надел широкополую шляпу и бесследно исчез.
* * *
Поздней ночью у «Фу Юнь Сюань» царила тишина. Узкие улочки были погружены во мрак, и лишь лунный свет мягко озарял каменные плиты.
Белая фигура вылетела из «Фу Юнь Сюань», легко коснулась земли и бесшумно скользнула по переулку.
Внезапно из темноты метнулась зелёная молния — клинок стремительно нацелился в спину белого странника.
Тот даже не обнажил своего меча. Лишь пальцами он начертил знак меча, и раздался звонкий звук — удар был отражён.
Атака не несла в себе убийственного намерения. Увидев это, нападавший легко отвёл клинок в сторону, красиво завершив движение, и тут же нанёс новый удар.
Это была не смертельная схватка, а вызов на поединок. Белый странник вынужден был достать свой меч, но, не вынимая из ножен, стал парировать ударами ножен.
Они не использовали даосские силы — только чистые приёмы фехтования.
И всё же их мечи двигались так быстро, будто дождевые капли, а энергия клинков рассекала воздух, оставляя на каменных плитах белые борозды.
Белоснежный меч сиял, как радуга, и в этой буре ударов не уступал противнику, каждый раз находя изящный способ перехватить инициативу.
Зелёный клинок начал терять позиции. Нападавший прекратил атаку, убрал меч и весело рассмеялся:
— Действительно, «Меч Юньцзэ» не обманывает — чист, как иней и снег, и слава твоя не угасла со временем!
Белым странником, разумеется, был Гу Цинлань, только что покинувший комнату Няоняо. Он убрал меч «Чжаньси» за спину и слегка кашлянул:
— Оказывается, даос Мо Ци.
Перед ним стоял человек в зелёном халате с потрёпанным серым мечом — тот самый оборванный даос, что спорил со сказителем в чайной днём ранее.
Услышав, что Гу Цинлань узнал его имя, Мо Ци удивился, а затем в голосе его прозвучала грусть:
— Восемьдесят три года назад на горе Цинчи у меня не было чести сразиться с вами, даос. Мы лишь мельком виделись. Не думал, что вы запомните меня.
Раз старый знакомый узнал его, Гу Цинлань снял шляпу и показал лицо:
— Даос Мо, вы скромничаете. В те годы вы, молодой талант с горы Юэду, заняли третье место на Испытании Мечей, едва ступив на путь боевых искусств. Как я мог забыть?
Мо Ци, увидев его седые волосы, на миг опешил, но потом рассмеялся:
— Прошу прощения, даос. Теперь я изгнанник горы Юэду, и все те звания — лишь насмешка надо мной.
Гу Цинлань не стал развивать тему. Он лишь слегка приподнял уголки губ, снова кашлянул и прикрыл рот шёлковым платком, на котором проступила кровь.
Мо Ци, увидев сначала седину, а потом кровь, обеспокоенно шагнул вперёд, чтобы поддержать его:
— Ваша сила не убавилась, даос! Что с вами? Получили скрытую рану?
Гу Цинлань слегка отстранился от его руки, убрал платок и спокойно ответил:
— Ничего серьёзного. Просто небольшая погрешность в методике. Это не помешает мне действовать.
Мо Ци всё ещё с тревогой смотрел на него, явно собираясь сказать ещё что-то.
Гу Цинлань, чтобы прервать его, мягко кашлянул и перевёл разговор к делу:
— Соблазнительница-яо здесь побеждена. Зачем же вы до сих пор задерживаетесь в Сянчэне?
Мо Ци очнулся и усмехнулся, взглянув на «Фу Юнь Сюань»:
— Вы ведь сами прекрасно знаете, даос, что эту яо на самом деле не уничтожили.
Гу Цинлань слегка приподнял уголки губ. Хотя это выражение трудно было назвать улыбкой, оно всё же смягчило его ледяное лицо:
— Значит, вы тоже считаете, что здесь слишком много странностей и стоит быть осторожнее.
Мо Ци не стал церемониться:
— Узнали ли вы что-нибудь у этой яо?
Гу Цинлань кивнул:
— Она не причастна к нападениям. За этим стоит нечто большее.
Мо Ци приподнял бровь:
— Я расследую подобные случаи уже несколько месяцев. Боюсь, виноваты осколки Небесного Демона. Ваш ученик, зная его характер, оставил эту яо в живых не из милосердия, а чтобы использовать как информатора.
Гу Цинлань умер тридцать шесть лет назад и ничего не знал о событиях последних десятилетий. О «осколках Небесного Демона» он слышал впервые.
Мо Ци вдруг оживился и пристально посмотрел на него:
— Даос! Неужели ваша смерть тридцать шесть лет назад тоже дело рук того ученика?
Он и Ли Цзинь, похоже, пришли к одному выводу. Гу Цинлань думал, что кроме его школы никто не интересуется подробностями его гибели, но, оказывается, многие до сих пор помнят об этом.
Гу Цинлань опустил глаза, уклоняясь от ответа, и спросил:
— Расскажите мне об осколках Небесного Демона.
Мо Ци стоял прямо перед ним и, не раздумывая, схватил его за руку:
— Я расскажу вам всё, что знаю! Но здесь неудобно стоять. Да и выглядите вы неважно, даос. Пойдёмте ко мне отдохнуть и поговорить.
Жильё Мо Ци, конечно, не отличалось роскошью. Он не мог позволить себе постоялый двор и поселился в заброшенном доме на окраине города, где привёл в порядок одну из комнат.
Когда Гу Цинлань вошёл во двор, он заметил парящего в воздухе злого духа в лохмотьях учёного, который пристально смотрел на них.
Гу Цинлань замер, почувствовав на себе его взгляд.
Мо Ци махнул рукой:
— Не обращайте внимания на господина Ду. Он очень гостеприимен.
«Господин Ду», очевидно, был прежним хозяином этого дома, чья душа не могла покинуть мир из-за незавершённых дел.
Мо Ци провёл Гу Цинланя в свою комнату, усадил его и из ниоткуда достал чайный набор. Щедро использовав огненную даосскую технику, он вскипятил воду и заварил чай.
Здесь он уже не скрывал ничего и подробно рассказал всё, что знал.
Двадцать с лишним лет назад между даосами и демоническими практиками разгорелась великая война, в которую втянулись три великих секты и множество кланов. Конфликт длился несколько лет. В то время Мо Ци достиг уровня Золотого Ядра и прославился на полях сражений, быстро поднимаясь по иерархии.
Но именно тогда его оклеветали, обвинив в сговоре с демоническими практиками, и изгнали с горы Юэду.
Покинув секту, он начал расследование своего дела и стал странствующим даосом, охотясь на духов и демонов ради пропитания. По натуре он был свободолюбив и не считал это бедой.
Хотя заговорщики действовали искусно и оставили мало следов, за двадцать лет он кое-что выяснил. Например, главной целью его врагов была не просто репутация, а некий фрагмент древнего свитка, случайно доставшийся ему.
Позже он узнал, что этот свиток — один из осколков Небесного Демона.
Среди даосов почти никто не упоминал об этих осколках. Даже среди демонических практиков ходили лишь смутные слухи.
За двадцать лет Мо Ци собрал информацию: осколки Небесного Демона — это остатки жизненной силы и знаний самого Императора Демонов, разделённые на девять частей после многократных сражений.
Кто сейчас владеет какими частями и где остальные — неизвестно. Но ясно одно: за ними охотятся не только демонические практики, но и некоторые даосы.
Случаи вроде Сянчэна — не единичны. Сначала в спокойном городе начинаются нападения духов или убийства, затем появляется даос, который «уничтожает зло» и закрывает дело. Мо Ци каждый раз находил странные детали — чаще всего «демоны» служили прикрытием для чего-то другого.
Он говорил долго, и к концу рассказа чайник опустел. Гу Цинлань молча сидел, опустив глаза на чашку.
Мо Ци уже собрался заварить ещё одну порцию, но Гу Цинлань поставил чашку на стол и покачал головой:
— Благодарю вас за откровенность, даос Мо. Я ушёл из мира тридцать шесть лет назад и не знал, что между даосами и демоническими практиками вновь разгорелась такая вражда.
Мо Ци посмотрел на него и положил руку на его ладонь, искренне говоря:
— Я знаю, даос, вы всегда предпочитали одиночество. Но дело с осколками Небесного Демона затрагивает многих, и вокруг полно коварных людей. Мне нужен тот, кому можно доверять, чтобы, если я погибну, мои знания не пропали даром.
Он не сказал, что боится за Гу Цинланя, а лишь выразил заботу о себе.
Гу Цинлань не мог больше отказываться и слегка кивнул:
— Извините за беспокойство.
Мо Ци обрадовался и крепко сжал его руку:
— Ваше возвращение из мёртвых — великая удача для разрешения этой загадки! Я сделаю всё возможное, даже ценой жизни, чтобы защитить вас!
В своём порыве он наклонился вперёд, и рука Гу Цинланя оказалась у него на груди. Ещё немного — и он втянул бы его в объятия.
Гу Цинлань посмотрел на его руку. Мо Ци тут же отпустил её и прочистил горло:
— Простите, даос. Я так взволнован нашей встречей, что позволил себе вольность. Надеюсь, вы простите мне эту несдержанность.
Гу Цинлань лишь вздохнул про себя. Его натура была спокойной, он редко проявлял эмоции, а из-за практики «Сердца Ледяного Холода» казался холодным и отстранённым. Но на самом деле он был добрым и великодушным, редко виня других за свои беды.
Обновлено: 19.02.2026