В Сянчэне в последнее время случилось немало бед. Сначала откуда-то появилась соблазнительница-яо, терроризировавшая окрестности и высасывавшая жизненную силу у здоровых мужчин, из-за чего многие семьи лишились кормильцев и разорились.
Тогда градоправитель разослал приглашения крупнейшим сектам и знатным кланам, прося о помощи, и в город хлынули даосы — прямо по небу летали!
Всё закончилось тем, что некий величественный мастер, известный как Минсинь, Мечевая Владыка, уничтожил эту соблазнительницу.
Те немногие, кому посчастливилось увидеть её лично, не переставали восхищаться: говорили, что это не просто женщина-даос, но и красавица первой величины — превосходит даже императрицу! Конечно, никто из них никогда не видел настоящую императрицу, но всё равно единодушно твердили: «Как же прекрасна эта Мечевая Владыка!»
Хотя в мирском мире женщине, показывающейся на людях, обычно достаётся немало сплетен, даосы — совсем другое дело. Они ведь целыми днями носятся по небу, а то и вовсе могут вознестись в Небесные чертоги и стать бессмертными. Таких уж точно нельзя сравнивать с обычными женщинами.
В тот день в местной чайхане рассказчик всё ещё с жаром повествовал о сражении, случившемся месяц назад. Когда речь доходила до самых захватывающих моментов, он будто сам там присутствовал — так живо и красочно всё описывал.
Особенно он расхваливал Минсинь, Мечевую Владыку, представляя её чуть ли не богиней. Но один из слушателей вдруг фыркнул:
— Лю Минсинь — и то называют божественным существом? Если бы вы хоть раз увидели её наставника, Даоса Ханьлина, поняли бы, как далеко вам до истинного величия.
Все сразу повернулись к говорившему. На нём был выцветший синий халат, а рядом у стола прислонён меч — простой, потускневший, ничем не примечательный. По одежде и внешнему виду было ясно: перед ними — даос, хотя и довольно потрёпанный судьбой.
Его лицо уже покрылось морщинами, и на вид ему было лет тридцать с лишним. Однако в голосе звучала ностальгия:
— Я лишь однажды видел его — восемьдесят три года назад, на Великом Совете Мечей на горе Цинчи. Тогда он был подобен лунному свету — холодный, недосягаемый, словно небожитель. А его мастерство владения клинком… Никогда не забыть!
Слушатели остолбенели. Некоторые даже подумали: не шарлатан ли это? Восемьдесят три года назад? Ему тогда и родиться не успели!
Но если бы среди них оказался кто-то, способный определить уровень его культивации, то сразу понял бы: слова его — правда. Ведь, несмотря на жалкий вид и отсутствие даосской шапочки или метлы, он был обладателем золотого ядра.
Обычный даос, не достигший этого уровня, живёт до ста с лишним лет, но выглядит как человек тридцати–сорока. А уж обладатель золотого ядра может легко прожить двести или триста лет. Так что посетить Совет Мечей восемьдесят три года назад для него — вполне реальная история.
Рассказчик, чьё выступление таким образом прервали, слегка обиделся. Он ведь слыл осведомлённым человеком и часто делился слухами из мира даосов, пусть и обрывочными. Поэтому сейчас он парировал:
— Но у этого самого Даоса Ханьлина за последние десятилетия нет ни одного достойного подвига! Его имя вообще стало известно лишь потому, что он наставник Минсинь, Мечевой Владыки!
Даос в синем халате холодно усмехнулся:
— Восемьдесят лет назад любой, осмелившийся так сказать, сошёл бы за невежественного деревенщину. Даосу Ханьлину нужна помощь такой мошенницы, как Лю Минсинь, чтобы прославиться?
Он назвал её прямо «мошенницей», и отношение его к Мечевой Владыке было явно крайне низким.
Рассказчик, только что вовсю расхваливавший Минсинь, почувствовал себя оскорблённым — будто именно его назвали «деревенщиной». Щёки его покраснели от злости.
Правда, обычно даосы не обращают внимания на болтовню простолюдинов. Но этот, видимо, любил подразнить мирских. Он даже бросил себе в рот арахисину и насмешливо покосился на рассказчика.
Тот, сдерживая гнев, чтобы не потерять лицо перед публикой, сделал паузу, прочистил горло и перешёл к обычным историям о древних царствах и полководцах.
Чайхана снова наполнилась шумом и суетой, будто недавнего спора и не было.
Лишь в дальнем углу один белый силуэт в широкополой шляпе незаметно расплатился и вышел на улицу.
Хотя лицо его скрывала белая вуаль, осанка и походка выдавали человека необыкновенного. Однако он намеренно подавлял свою ауру, так что даже оказавшись рядом, прохожие лишь на миг теряли равновесие, но не замечали его.
Ночью Сянчэн погрузился во тьму и тишину, но в юго-восточном квартале, где располагались дома утех, царила весёлая суета и ярко горели огни.
Особенно шумно было в заведении «Фу Юнь Сюань» — одном из самых знаменитых в городе. А в последнее время здесь появилась новая звезда.
Месяц назад впервые выступила девушка по имени Няоняо. Как и следует из имени, она была изящной и соблазнительной, превосходно играла на инструментах и танцевала. Говорили, что даже самый целомудренный мужчина не устоит перед её грацией.
В ту ночь Няоняо вновь танцевала в зале «Фу Юнь Сюань». В руках у неё были веер и алый шёлковый пояс, и движения её напоминали цветущий лотос.
Оттанцевав и исполнив музыкальную пьесу, она грациозно удалилась. За ней вышла хозяйка заведения, улыбаясь, произнесла несколько любезных слов и объявила начало торгов за право провести с Няоняо ночь.
Поскольку девушка была на пике популярности, она могла позволить себе выбирать. Даже если кто-то предложит огромную сумму, но не придётся ей по душе — в комнату не попадёт.
Богатые молодые люди тут же начали соревноваться. После нескольких раундов ставка взлетела до двухсот слитков золота!
За такие деньги можно было купить в Сянчэне трёхдворный особняк. Поистине — расточительство без меры!
Но хозяйка, всё ещё улыбаясь, вдруг обратилась к дальнему углу зала:
— Хотя ставка объявлена, Няоняо лично сказала мне: если этот господин пожелает подняться к ней, она примет его бесплатно.
Все сразу повернулись туда и увидели в самом укромном уголке одинокую фигуру в белом. На спине у него был меч, завёрнутый в белую ткань, а лицо скрывала вуаль.
В зале воцарилась странная тишина. Белый силуэт медленно поднялся.
Он не сказал ни слова, а просто обошёл всех и направился к лестнице — очевидно, принимая приглашение и совершенно бесстыдно отказываясь платить.
Тот, кто предложил двести слитков, был сыном знатного рода Чжоу из Сянчэна. Увидев, как ускользает желанная красавица, он разъярился. А когда этот наглец в белом прошёл мимо, не удостоив ответом, гнев переполнил его окончательно. Он встал и загородил дорогу, резко бросив:
— Хотя Няоняо вас пригласила, разве не слишком бесцеремонно поступать так с дамой?
Он тоже был даосом — хоть и молод, и золотого ядра ещё не достиг, но среди мирских считался сильным. Его шаг был настолько стремительным, что создал лёгкий ветерок, приподнявший вуаль незнакомца и на миг обнаживший его черты.
Хозяйка заведения поспешила сгладить ситуацию:
— Господин Чжоу, не гневайтесь! Это условие самой Няоняо. Этот господин вовсе не грубит.
Но Чжоу уже не слушал. Он стоял, широко раскрыв глаза, и не мог отвести взгляда от белого силуэта. Когда тот проходил мимо, вуаль вновь колыхнулась, и Чжоу вблизи увидел профиль — точнее, лишь нижнюю часть лица.
Подбородок, белый как нефрит, с совершенными чертами, казался неземным. В нём чувствовалась ледяная, почти божественная недоступность, от которой захватывало дух.
Когда фигура в белом исчезла на лестнице, его приятель подошёл и хлопнул по плечу:
— Цзымэй, ты что застыл? Так просто отпустил?
Чжоу всё ещё был в трансе и пробормотал, словно во сне:
— Если бы эта красота была доступна за двести слитков, я бы заплатил четыреста!
— О чём ты? — удивился друг.
Чжоу хлопнул себя веером по ладони и воскликнул:
— Теперь ясно! Няоняо — женщина с глазами орла! Она не только не потеряла ничего, приняв его бесплатно — она ещё и заработала двести слитков!
В покоях на втором этаже «Фу Юнь Сюань» Няоняо уже сменила наряд на более прозрачный шёлковый халат, приоткрывший плечо. На маленьком столике стояли закуски и вино, и она томно ожидала гостя.
Белый силуэт вошёл без стука, мягко захлопнул дверь и подошёл к столу.
— Господин, — томно протянула Няоняо, лёжа на ложе и строя кокетливые глазки, — неужели вам так трудно показать своё лицо? Здесь ведь только мы двое… Не снимете ли вуаль, чтобы я могла полюбоваться вами?
Гость слегка замер, сел за стол и снял шляпу.
Под ней оказалась седая, как лунный свет, длинная коса и лицо с холодным, безэмоциональным выражением.
Няоняо на миг опешила, но быстро взяла себя в руки и снова заиграла:
— Ах, вот почему вы скрывали лицо… Если бы вы показались внизу без вуали, я бы точно побледнела от зависти!
Гость, конечно, привык к таким комплиментам и остался равнодушен. Он лишь слегка опустил глаза и спокойно произнёс:
— У меня есть вопросы о вашем происхождении и прошлом. Не соизволите ли ответить?
С этими словами его аура резко изменилась. Ледяная энергия, плотная и ощутимая, начала распространяться по комнате.
Под этим давлением Няоняо невольно выпрямилась. Она поняла: сегодня ошиблась — перед ней не кто-нибудь, а опасный противник.
Ум её работал на пределе, готовя сотню планов побега, но лицо оставалось кокетливым:
— Разве можно так ранить сердце бедной девушки? Моё прошлое — сплошная скорбь и одиночество…
Не договорив, она уже метнулась к двери, надеясь, что противник отвлечётся.
Но ледяной холод настиг её быстрее. Под горлом блеснула острая сосулька, а руки и ноги мгновенно сковала корка льда, приковав к месту.
Няоняо замерла, не смея пошевелиться, и с мольбой в голосе прошептала:
— Господин… пощадите…
— Я не собираюсь тебя убивать, — спокойно ответил он, прикрывая рот ладонью и слегка кашлянув. — Просто задам несколько вопросов.
Он налил себе горячего чая, сделал пару глотков и продолжил:
— Ты и есть та самая соблазнительница, которая месяц назад терроризировала Сянчэн?
Перед ней стоял мастер, чья сила была для неё непостижима. Даже сильнее, чем у Минсинь, Мечевой Владыки, с которой она сталкивалась ранее.
Понимая, что сопротивление бесполезно, Няоняо сразу сдалась:
— Да! Даос Лю велела мне сменить оболочку и вести себя тише воды, ниже травы.
Гу Цинлань наконец поднял глаза. Его взгляд, холоднее любого льда, заставил Няоняо дрожать.
— Я всего лишь низкая соблазнительница! — заторопилась она. — Мои способности ограничены: немного соблазнить, немного жизненной силы отнять… Я никого не убивала! Я сто лет пряталась в Сянчэне, каждые несколько лет меняя оболочку на тело погибшей девушки. Жила в страхе, прячась в тени. Если бы я вдруг начала убивать направо и налево, разве это не было бы самоубийством? Ведь даже у десяти жизней не хватило бы, чтобы выжить против кланов Чжоу и Инь!
Обновлено: 19.02.2026