Они летели в небе, пока не покинули пределы горы Юньцзэ и не достигли владений горы Цинчи. Ли Цзинь направил Гу Цинланя к земле — в особняк на окраине посёлка у подножия горы.
Особняк стоял в отдалении от самого поселения, был изящно обустроен и отличался тишиной; вокруг росло множество бамбуков.
Ли Цзинь провёл его внутрь и тут же занялся тем, чтобы обеспечить всё необходимое: целебные пилюли для исцеления ран, защитные артефакты, даже одежду — обо всём позаботился лично, до мельчайших деталей.
Хотя он и спас Гу Цинланя, сам являлся главой секты и лидером даосских культиваторов, чей статус требовал почтения, но проявлял при этом чрезмерную заботливость.
Даже такой человек, как Гу Цинлань, почувствовал неловкость и после паузы сказал:
— Даоцзюнь Ли, я справлюсь сам.
Ли Цзинь тут же нахмурился и с грустной теплотой обратился к нему по имени:
— Цинлань, ты ведь не знаешь, как скучно стало в мире за те годы, что тебя не было. Все эти мастера и ученики внешне ещё терпимы, но рядом с тобой кажутся совершенно невыносимыми. Ни достоинства, ни осанки — далеко им до тебя!
— Твоя ученица… Лю Минсинь выглядит неплохо, но характер у неё просто невыносимый. А стоит вспомнить, что, возможно, именно она стала причиной твоей смерти — так и вовсе смотреть на неё невозможно. Теперь, когда я наконец тебя воскресил, как могу я быть спокоен? Как могу отпустить?
Гу Цинлань едва заметно дёрнул уголком губ. Всему миру было известно: Даоцзюнь Иньу ценил внешность превыше всего — даже при отборе учеников первым делом обращал внимание на красоту лица, а лишь потом — на талант.
Пусть в мире культивации все в той или иной мере предпочитали прекрасное безобразному, но такого фанатичного обожания красоты, как у него, действительно не встречалось.
Гу Цинлань помолчал и произнёс:
— Даоцзюнь Ли, вы подарили мне вторую жизнь. Отныне можете распоряжаться мной по своему усмотрению.
Ли Цзинь взглянул на него почти с нежностью:
— Распоряжаться тобой? Да разве я смогу?
Гу Цинлань снова слегка дёрнул губами и прямо сказал:
— Даоцзюнь, вы тридцать шесть лет вкладывали силы в выращивание снежной линчжи. Неужели вы специально хранили её для меня?
Ли Цзинь понял, что скрыть не удастся, и, прочистив горло, признался:
— Эта снежная линчжи действительно была предназначена мне самому — на всякий случай. Но в последние годы Лю Минсинь стала слишком дерзкой, её сила почти не знает себе равных. Через пару лет я уже не уверен, смогу ли сдерживать её.
— Если она возьмёт верх, репутация Цинчи как первой секты даосского пути пострадает. К тому же в её методах есть явный оттенок зла — боюсь, она может принести беду всему даосскому сообществу. А вспомнив, что ты умер так странно, да ещё и тело твоё осталось у неё… Я решил: пусть лучше линчжи послужит тебе. Мне придётся потратить немного больше времени, чтобы найти себе другую.
На материке Юаньци процветала практика культивации, разделявшаяся на три пути: даосский, мирской и демонический.
Даосские культиваторы были основными учениками великих сект. Помимо мелких школ, существовало три великие секты, где доминировала гора Цинчи. Глава Цинчи носил титул Даоцзюня, за ней следовала гора Юэду, а замыкала тройку гора Юньцзэ.
Число даосских культиваторов было наибольшим, они обладали богатейшими знаниями и множеством артефактов, а самые могущественные мастера почти всегда выходили именно из их среды.
Мирские культиваторы принадлежали к знатным родам. Эти семьи опирались на кровное наследие, а внешних учеников принимали лишь тех, кого отвергли три великие секты — обычно с посредственными задатками. Поэтому среди них редко рождались великие мастера, чаще встречались посредственности.
Однако мирские культиваторы были ближе к миру людей: многие влиятельные семьи участвовали в политике и торговле, а наиболее могущественные даже вмешивались в дела государств, фактически становясь правителями регионов.
Демонические культиваторы обитали на юго-западе континента, под властью Демонического Владыки. Они образовывали отдельное общество, практикуя жестокие и нечеловеческие методы, и считались врагами всего мира Юаньци.
Даосские и мирские культиваторы были союзниками. Поскольку методы мирских семей были ограничены, они активно отправляли своих самых одарённых детей в три великие секты.
Сам Ли Цзинь происходил из рода Ли из Гуаньлуня — семьи, контролировавшей политику и торговлю государства Сиъянь. Хотя даосские секты и стремились держаться в стороне от мирских дел, им всё же приходилось считаться с влиянием таких родов, как Ли.
Поэтому, несмотря на свою эксцентричность и вольность в поведении, Ли Цзинь уверенно занимал трон лидера даосского пути: за его спиной стоял могущественный род, а сам он обладал огромной силой — даже такую редкость, как снежная линчжи, он мог отдать другому без колебаний.
Правда, хоть он и был из рода Ли, войдя в даосскую секту, он порвал с мирскими узами. Его заботы и расчёты в основном касались благополучия Цинчи и всего даосского пути.
Воскресив Гу Цинланя, он, возможно, и рассчитывал использовать его против Лю Минсинь, но всё же спас жизнь — и за это Гу Цинлань обязан был признать долг.
Выслушав его, Гу Цинлань спокойно сказал:
— Раз я вернулся, Лю Минсинь я возьму под контроль. Сам разберусь, что она совершила. Если окажется, что она виновна в тягчайших преступлениях, я очищу свой род от предательницы.
Он говорил это, лишённый золотого ядра и всей своей силы, но голос его оставался таким же невозмутимым и твёрдым, словно гора или сосна.
Именно в этом и заключалась та «благородная осанка», о которой так восхищённо говорил Ли Цзинь. Меч «Чжаньси» Ханьлиня редко покидал ножны, но каждый раз, когда он обнажался, обязательно достигал цели.
Ли Цзинь засиял глазами — не от обещания, а от восторга перед красотой собеседника:
— Вот именно! Все эти юнцы с пустыми лицами и впрямь не стоят и тени твоего величия.
Гу Цинлань, давно привыкший к его эксцентричным речам, просто проигнорировал слова и добавил:
— Даоцзюнь, вы уже несколько дней отсутствуете в Цинчи. Лучше не задерживайтесь здесь.
Ли Цзинь и правда должен был уходить, но всё ещё не мог оторваться:
— Я установил здесь защитный барьер, точно такой же, как в моём дворце Чунгуан. Даже если сюда явятся Лю Минсинь и Демонический Владыка Е Вуинь, им потребуется время, чтобы его преодолеть.
— Не выходи наружу. Отдыхай и восстанавливайся. Как только здесь что-то изменится, я сразу узнаю в Цинчи и немедленно прилечу.
— Мне нужно разобраться с делами в секте, но через два-три дня снова загляну. Если ты будешь в медитации, не стану мешать — просто оставлю пилюли и уйду.
Гу Цинлань с трудом выслушал всю эту заботливую болтовню, а Ли Цзинь в завершение с грустной надеждой посмотрел на него:
— Цинлань… Ты до сих пор не можешь назвать меня «старший брат Ли»?
Гу Цинлань помолчал и наконец произнёс:
— Старший брат Ли, прощай.
Наконец проводив Ли Цзиня, он выпустил Чжу Ша погулять во двор и вошёл в комнату для медитации.
Одежда, приготовленная Ли Цзинем, была белой — как ту, что он обычно носил. На старой рубашке уже запеклась кровь, поэтому он снял её и переоделся.
Приняв целебные пилюли, он снял повязку с волос, уселся на циновку и скрестил ноги.
Снежная линчжи способна возвращать мёртвых к жизни, и благодаря ей даже повреждённые ядом и перевёрнутые меридианы были восстановлены.
Но золотое ядро — сосредоточение всей силы культиватора — линчжи не могла вернуть.
Золотое ядро Гу Цинланя было вырвано насильно, что не только лишило его силы, но и разорвало меридианы в районе даньтяня. Без нового ядра, даже сохранив духовную основу, он останется беспомощным.
Боль в животе он уже научился терпеть. Сейчас же он начал направлять ци из пальцев по меридианам, пытаясь собрать её в даньтяне.
Ци сделала полный круг и едва коснулась даньтяня — как нахлынула боль, в десятки раз сильнее прежней. Он тут же выплюнул кровь.
Но не остановился. Напротив, используя этот мучительный момент, он направил весь поток ци внутрь. Его бледные губы сжались, а на лбу уже выступили крупные капли холодного пота.
Та ци, что с трудом проникла в даньтянь, под воздействием невыносимой боли начала собираться в смутный, полупрозрачный шар, излучающий слабое ледяное сияние.
Это была техника «Шуанцзюэ» — «Сто лет холода, возрождение из безысходности».
Его учитель когда-то передал ему её со словами: «Пусть тебе никогда не придётся применять её».
Если бы не Лю Минсинь вырвала его золотое ядро голыми руками, даже отравленный и с перевёрнутыми меридианами, он имел бы шанс выжить благодаря этой технике.
Ци ускорялась, проходя по меридианам, возвращаясь в даньтянь и снова растекаясь по телу — без малейшего сбоя, чётко и бесперебойно.
Боль пронзала каждую клетку, но он не шевелился, лишь слегка нахмурил брови.
Гу Цинлань носил титул «Ханьлинь». Многие думали, что он связан с местом его обитания, но сам Шуоюань Чжэньжэнь, давший ему это имя, однажды вздохнул: «Холоден, как нефрит, гибок, как бамбук… Боюсь, ему суждено пройти жизнь в одиночестве, не зная близости».
Под действием техники «Шуанцзюэ» холод начал распространяться из даньтяня наружу. Хотя он обладал редкой ледяной духовной основой и никогда не страдал от холода, сейчас лёд внутри тела резал, будто ножи и топоры.
Кровь сочилась из бесцветных губ, капля за каплей, пятная белоснежную одежду.
Но техника работала всё быстрее. Ци текла по меридианам, возвращалась в даньтянь и снова расходилась — без малейшего замедления.
Холод усиливался. Лёд стал материальным. На бровях и кончиках ресниц Гу Цинланя заискрился иней, а распущенные чёрные волосы, словно живые, начали развеваться вокруг без ветра.
Снег и иней растекались от его тела, заполняя комнату, пока всё пространство не покрылось чистейшей белизной, будто осенью внезапно выпал снег. Двор с бамбуком и соснами тоже окутался белоснежной пеленой.
Чжу Ша, стоявший во дворе, молча смотрел на центр этой ледяной бури и вдруг поднял голову к небу, издав протяжный, чистый крик журавля — невозможно было понять, печаль или радость звучала в нём.
Когда Ли Цзинь вернулся в особняк через три дня, он увидел именно эту зимнюю картину. Понимая, что сейчас нельзя мешать Гу Цинланю, он с тяжёлым вздохом повесил сумку хранения на шею Чжу Ша, погладил его перья и тихо ушёл.
Говорят, феникс возрождается в пламени… Но кто знает, какие муки переживает он в этот миг?
Прошло сорок девять дней. Лёд и снег растаяли. Во дворике снова зашумела жизнь: птицы щебетали, насекомые стрекотали, бамбук шелестел на ветру, а поздняя камелия наконец распустила свои алые, многослойные бутоны.
Путь Гу Цинланя всегда был холоден и беспощаден ко злу, но в то же время полон милосердия — он не причинял вреда ни одной травинке, ни одному живому существу.
В комнате он открыл глаза. Его некогда чёрные, как ночь, волосы теперь стали серебряными до кончиков.
Золотое ядро вновь сформировалось в даньтяне, и его ледяное сияние стало ещё чище и ярче прежнего. Но вместе с ним навсегда осталась боль — теперь она будет сопровождать его при каждом движении ци.
Если бы у него было три года на спокойную практику, техника «Шуанцзюэ» не только восстановила бы ядро, но и излечила все последствия. Но он уже тридцать шесть лет пролежал мёртвым. Мир изменился, и множество дел требовало немедленного решения. У него не было трёх лет.
Поэтому он выбрал другой путь — насильственное формирование ядра, несмотря на цену.
На губах и груди одежды всё ещё виднелись пятна крови. Он снял рубашку и вошёл в холодный источник за комнатой. Прозрачная вода смыла пыль прошлого. Когда он вышел, на нём снова была безупречная белая одежда, а лицо — спокойное и холодное, как всегда у Ханьлиня.
Он не стал собирать длинные серебряные волосы в пучок под диадему, а лишь слегка перевязал их лентой, оставив струиться по спине.
Оставив письмо, он отобрал из припасов Ли Цзиня лишь необходимое, сложил в сумку хранения и аккуратно завернул меч «Чжаньси» в белую ткань, повесив за спину.
Чжу Ша тут же подбежал, радостно тёрся шеей — на ней висело множество сумок хранения, почти согнувших её изящную шею.
Ясно было: за сорок девять дней Ли Цзинь навещал его не раз, каждый раз принося новую сумку и вешая её на журавля, не дожидаясь, использована ли предыдущая.
Гу Цинлань чуть улыбнулся — с лёгкой грустью и нежностью. Он снял сумки и погладил голову журавля:
— В этот раз я не могу взять тебя с собой. Останься здесь.
Чжу Ша отлично понимал человеческую речь, но сейчас сделал вид, будто не слышит, упрямо тычась головой ему в грудь.
Гу Цинлань мягко улыбнулся — в его обычно холодных, как глубокое озеро, глазах мелькнула тёплота:
— Прости. Я не могу показываться на глаза.
Он надел белую широкополую шляпу с прозрачной вуалью и вышел.
Чжу Ша тридцать шесть лет ждал своего хозяина на вершине Ханьшу. Теперь, встретив его всего на миг, снова должен был расстаться.
Журавль бежал за ним, не отставая ни на шаг, но у ворот врезался в невидимый барьер и не смог выйти дальше.
Он взлетел, кружил в небе, но не мог переступить черту.
Гу Цинлань шёл неторопливо, но даже на большом расстоянии всё ещё слышал скорбный крик Чжу Ша — он звучал долго, не умолкая.
Обновлено: 19.02.2026