Мо Ци говорил, что её фехтование посредственно. Она побеждает лишь потому, что почти никто не выдерживает натиска её истинного огненного духа — и именно за это её прозвали «Лю Цзяньцзюнь».
Поэтому, скольких бы она ни одолела, ей всё равно не сравниться с таким мастером, как Ли Цзинь, чья сила и искусство владения мечом превосходят её собственные.
Когда Гу Цинлань ещё был жив, он много лет не выходил в бой, и никто не мог подтвердить, насколько он силён на самом деле.
После того как Лю Минсинь стала взрослой, Гу Цинлань лишь изредка указывал ей на ошибки в приёмах и больше не тренировался с ней в бою. Даже до её совершеннолетия, когда он обучал её, он всегда проявлял мягкость и терпение и никогда не вступал с ней в настоящую схватку.
Во время ясного сознания Лю Минсинь испытывала к нему и раскаяние, и тайное восхищение; страх перед ним рождался лишь из любви, а не из уважения к его силе. Поэтому, когда ярость овладевала ею, она понимала, что нельзя причинять ему вред, но на самом деле не боялась его.
Теперь же, видя, как он пытается её остановить, она думала лишь о том, чтобы прорваться и продолжить рубить Ли Цзиня.
Однако, когда ледяные клинки один за другим проносились рядом с её телом, она вдруг осознала, что может лишь отбиваться и не имеет возможности контратаковать.
Обычно огненные духовные корни подавляются водными техниками, но истинный огненный корень Лю Минсинь не боится воды, поэтому она редко встречала себе равных.
Ледяная духовная основа Гу Цинланя, однако, как и её собственная, была мутантной и именно поэтому могла подавлять её истинный огонь.
В ярости её тело окружили бушующие потоки истинного пламени. «Чжаньси» превратился в тысячи и тысячи клинков, а из земли поднялись белоснежные ледяные лезвия, которые вместе с градом мечей устремились прямо к ней — но все они останавливались в считанных дюймах от её кожи.
Холодный воздух будто облил её с головы до ног ледяной водой, и даже её безудержный адский огонь замерз. По лбу Лю Минсинь скатилась капля холодного пота, и она застыла с поднятым мечом, не осмеливаясь пошевелиться.
Ледяные клинки уже окружили её со всех сторон: малейшее движение в любом направлении привело бы к тому, что она вонзилась бы в острые лезвия.
Гу Цинлань и не собирался её ранить. Убедившись, что она успокоилась, он вернул «Чжаньси» в ножны.
Его взгляд стал чуть более сосредоточенным: помимо обычной отстранённости в глазах теперь мерцал скрытый гнев, делая их ещё темнее и ярче.
* * *
По лбу Лю Минсинь скатилась ещё одна капля пота — и только тогда она осознала, что только что осмелилась напасть на него.
Неважно, кого она хотела ударить — Ли Цзиня или кого-то ещё. Гу Цинлань уже предупредил её заклятием «Ледяной Печати», но она всё равно посмела разрубить его печать и напрямую бросить ему вызов.
Она бросила на него робкий взгляд — и тут же встретилась с его ледяными, словно замёрзшими, чёрными глазами. Колени её подкосились, и она чуть не упала на колени.
Но Гу Цинлань ещё не убрал ледяные клинки вокруг неё, так что даже если бы она захотела пасть ниц, у неё бы ничего не вышло. Она лишь незаметно сглотнула и тихо позвала:
— Учитель…
Гу Цинлань слегка сжал тонкие губы и холодно произнёс всего два слова:
— Извинись.
Лю Минсинь снова сглотнула и лихорадочно заработала мозгами. К счастью, после приступа безумия разум ещё работал достаточно чётко. Увидев выражение лица учителя, она мгновенно поняла, что делать, и повернулась к Ли Цзиню с искренней мольбой:
— Дядюшка Ли, Минсинь была дерзка и виновна перед вами до смерти. Прошу вас, ради моего учителя простите меня.
Ли Цзинь, казалось, давно ожидал этого момента и просто стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Теперь же он весело хмыкнул:
— Наконец-то наша Лю Цзяньцзюнь стала послушной.
Раньше Лю Минсинь часто с ним дралась: обычно он просто избивал её, и на том дело заканчивалось — это было хоть как-то честно. Но сейчас она чувствовала себя униженной и оскорблённой, и в глазах её на миг вспыхнула ярость. Однако она тут же подавила её и снова покорно заговорила:
— Дядюшка Ли, вы мой старший, а я раньше была глупа и часто вас обижала. Прошу вас простить меня.
Много лет подряд Ли Цзинь терпел, как эта нахалка то и дело врывалась на гору Цинчи под предлогом «тренировочного поединка». Из уважения к своему положению главы секты и старшему по возрасту он вынужден был сдерживаться и не мог слишком сильно её избивать.
А ведь Лю Минсинь каждый раз вызывала его с такой наглостью! Даже проиграв, она лишь сплёвывала кровавую слюну ему под ноги и ни разу не признала поражение.
Сегодня же Ли Цзинь наконец получил возможность хорошенько отомстить за все эти годы. Разумеется, он не собирался так легко отпускать её и с удовольствием разглядывал, как она стоит, зажатая ледяными клинками, не в силах пошевелиться.
— Поза «золотой петух на одной ноге» у Лю Цзяньцзюнь весьма красива, — снова хмыкнул он.
Поняв, что Ли Цзинь не скоро её отпустит, Лю Минсинь жалобно посмотрела на Гу Цинланя и мягко протянула:
— Учитель…
Но Гу Цинлань почему-то смотрел не на неё, а на точку рядом с её телом, словно задумавшись. Услышав её голос, он лишь снова слегка сжал губы, не меняя выражения лица.
От его взгляда у Лю Минсинь внутри всё похолодело. Она забыла даже про Ли Цзиня и начала тревожно звать:
— Учитель? Учитель?
Только тогда Гу Цинлань поднял на неё глаза. Взгляд оставался таким же ледяным и ясным, но он щёлкнул пальцами, снимая ледяные клинки вокруг неё.
Как только она получила свободу, Лю Минсинь тут же вернула «Ехунь» в ножны и послушно приблизилась к учителю, осторожно потянув его за рукав:
— Учитель, вы внезапно исчезли… Я чуть с ума не сошла от страха.
Гу Цинлань взглянул на неё и спросил:
— Ты никого из мирных жителей в городе не ранила?
Ранее она выпустила столько энергии, что переполошила всех в радиусе десяти ли. К счастью, теперь у неё появился тот, кто мог её наказать, и она не осмеливалась безрассудствовать. Съёжившись, она тихо ответила:
— Перевернула несколько прилавков и пару человек оглушила.
Прежде чем Гу Цинлань успел что-то сказать, она поспешно добавила:
— Я обязательно пойду и принесу им извинения.
Только тогда Гу Цинлань отвёл от неё взгляд и спокойно произнёс:
— Пойдём обратно в наши покои.
— Хорошо, — тихо отозвалась Лю Минсинь и бросила робкий взгляд на Ли Цзиня. — Дядюшка Ли…
Гу Цинлань посмотрел на Ли Цзиня, и тот развёл руками:
— Я как раз шёл искать тебя, младший брат Гу. Заодно решил укрыться от тех, кто на горе Цинчи меня разыскивает.
С ними уже был Мо Ци, которого Лю Минсинь и так считала обузой. А теперь ещё и Ли Цзинь — тот самый, кто столько раз её избивал! Она едва сдержала гримасу недовольства.
Но теперь здесь командовал не она. Все трое отправились обратно в покои, взлетев на мечах.
Ли Цзиню было неудобно использовать собственный клинок, поэтому Гу Цинлань посадил его на «Чжаньси». Ли Цзинь с явным удовольствием обнял сидевшего перед ним человека за талию и весь путь торжествующе улыбался.
* * *
Вскоре после их возвращения в особняк вернулся и Мо Ци.
Он не только собрал массу слухов от торговцев и возчиков, но и выстроил несколько версий случившегося:
например, Ли Цзиня похитили демонические культиваторы, и печать попала в чужие руки; или же его убили, и потому печать оказалась на чёрном рынке; или, возможно, его держат под стражей в горах Цинчи, а печать — лишь приманка для врагов.
Однако судьба распорядилась иначе. Вернувшись в особняк с полной головой теорий, Мо Ци увидел самого Ли Цзиня — живого, здорового и спокойно пьющего чай напротив Гу Цинланя.
Уголки глаз Мо Ци нервно задёргались. Когда дёрганье прекратилось, он машинально поклонился Ли Цзиню:
— Даоцзун Ли.
Ли Цзинь, наслаждаясь видом Гу Цинланя, который в этот момент пригубил чай, и от которого слегка увлажнились алые губы, был в прекрасном настроении и доброжелательно кивнул Мо Ци:
— Молодой друг Мо!
В его голосе даже прозвучали какие-то вибрирующие нотки, от которых уголки глаз Мо Ци снова задёргались.
Гу Цинлань поставил чашку и слегка кашлянул — возможно, поперхнулся.
Лю Минсинь, конечно, не смела садиться с ними за стол. Она стояла рядом с чайником, поддерживая нужную температуру с помощью своего духа, и не сводила глаз с Гу Цинланя. Услышав кашель, она встревоженно спросила:
— Учитель, вам нездоровится?
Гу Цинлань даже не взглянул на неё, а обратился к Мо Ци:
— Старший брат Ли будет путешествовать с нами.
Они прибыли в Ечэн, чтобы расследовать исчезновение Ли Цзиня. Теперь же Ли Цзинь сам появился. Куда им теперь идти?
Мо Ци задумался и спросил:
— Куда именно мы направляемся?
Ли Цзинь улыбнулся и поднял один палец:
— Мы ищем Полуночную Орхидею.
«Полуночная Орхидея» — это не цветок, а прозвище одного из Семи Владык Демонов, известного как Владыка Цветов Лань Цань.
Настоящее имя Лань Цаня давно забыто. Он сам выбрал себе имя «Лань», а прозвище «Цань» («урод») получил из-за множества увечий: одно ухо целое, другое — изуродовано; один глаз ясный и пронзительный, другой — мутный и почти слепой; на правой руке всего четыре пальца, а левая ступня лишена половины подошвы. Говорят даже, что внутренних органов у него тоже не хватает.
И всё же демоны, видевшие его, единодушно утверждали, что он прекрасен — вторым после одного-единственного человека. Его красота заставляла забыть обо всех изъянах, а сами эти изъяны лишь добавляли ему загадочности.
Этот «один-единственный» — Истинный человек Ханьлинь, Гу Цинлань.
Пусть Гу Цинлань и не появлялся в мире десятки лет, пусть даже тридцать шесть лет прошло с тех пор, как он ушёл в небытие, пусть многие праведные культиваторы уже признали Лю Минсинь первой красавицей мира — демоны упрямо считали, что первое место по красоте навсегда принадлежит Истинному человеку Ханьлиню.
Видимо, демоны — очень преданные традициям существа.
Ли Цзинь полностью разделял мнение демонов по этому поводу. Сейчас, когда перед ним стояли и Гу Цинлань, и Лю Минсинь, он то и дело переводил взгляд с одного на другого и с глубоким убеждением думал, что Лю Минсинь даже не достойна подавать туфли своему учителю.
В этом, конечно, чувствовались и его личные эстетические предпочтения, и давняя обида: он никогда не любил вызывающей, яркой красоты Лю Минсинь и всегда восхищался спокойной, лунной грацией Гу Цинланя.
Но даже если отбросить личные симпатии, Гу Цинлань всё равно выглядел куда гармоничнее и приятнее для глаз — причём как мужчинам, так и женщинам.
Мужчины, возможно, находили Лю Минсинь красивой, но Гу Цинлань считали прекрасным все без исключения. Хотя среди праведных культиваторов женщин немного, среди демонических их почти половина.
Неудивительно, что образ Гу Цинланя — чистого, святого, подобного бессмертному — так почитаем в среде демонов.
Ли Цзинь, обожавший красоту, вспомнил о славе Лань Цаня и с интересом потер подбородок:
— Давно хотел повидать этого Владыку Цветов. Не ожидал, что представится случай.
Он болтал обо всём подряд, но так и не объяснил причину. Мо Ци набрался терпения и спросил:
— Скажите, даоцзун Ли, зачем нам искать этого Владыку Цветов?
Ли Цзинь улыбнулся и поднял один палец:
— У него есть фрагмент свитка Небесного Демона. Разве этого недостаточно?
Действительно, причина весомая. Мо Ци спросил дальше:
— А где нам искать этого Владыку Цветов?
Ли Цзинь снова улыбнулся:
— Я знаю лишь, что его загнали в какое-то укрытие на Крайнем Севере. Чтобы найти его, придётся отправиться на северные земли.
Говорить «отправимся на север» легко, но северные земли огромны, большая их часть покрыта вечными снегами и льдом. Искать там укрытие — всё равно что иголку в стоге сена.
Ли Цзинь, однако, оставался оптимистом и с интересом взглянул на Лю Минсинь:
— Кстати, с Лю Цзяньцзюнь на севере будет тепло. Если станет холодно — просто подбросим в воздух этот фейерверк, и пусть согревает нас своим пламенем. Забавно же?
Лю Минсинь только что совершила серьёзную ошибку и не осмеливалась возражать, лишь покорно грела чайник в руках.
Гу Цинлань слегка кашлянул и встал:
— Старший брат Ли, молодой друг Мо, беседуйте. Я пойду отдохну.
* * *
Раз учитель уходит, Лю Минсинь, конечно, последует за ним. Она тут же взяла чайник и пошла следом.
Гу Цинлань не останавливал её. Но когда они добрались до двери его комнаты, он слегка замедлил шаг и тихо спросил:
— Минсинь, ты давно потеряла тот браслет из красного нефрита, что я тебе подарил?
Лю Минсинь замерла. В этот миг она вдруг поняла, почему он раньше смотрел на точку рядом с ней, и почему после возвращения был с ней так холоден.
Он сердился не на то, что она напала на Ли Цзиня, несмотря на его запрет. Он заметил нечто другое.
Обновлено: 19.02.2026