— Чайки кричат на речном островке, Милый, желанный, в своей тоске... Дева прекрасная, скромная, где ты?
Ищет джентльмен, не находя ответа!
Чэнь Сюань читал, покачивая головой, с выражением влюбленного павлина.
— Ах! — Су Ханьян залилась краской до корней волос. Это же... «Гуань-цзюй» из «Книги Песен», переделанная на хулиганский лад! Он что, признается ей в любви при всех?!
Ци Янь и Шангуань Сюэ опешили. Стиль был древним, простым, но бил прямо в цель. Однако... откуда евнух знает о страсти джентльмена к деве?
— Кхм, это была разминка, — Чэнь Сюань мгновенно сменил маску клоуна на лицо трагического героя. Он поднял взор к небу под углом сорок пять градусов — поза, полная неизбывной печали.
— Цикады плачут, холод, ночь близка, Беседка, дождь прошел, в душе тоска... У врат столичных пьем прощальное вино,
Но радости в пиру нам не дано.
Голос его стал глубоким, вибрирующим, проникающим в самую душу.
— Ладья торопит. Руки сжав, глядим, Глаза в слезах, и слов не находим. Дымка волн, путь в тысячи ли...
Где теперь небеса Великой Чу земли?
Сад погрузился в мертвую тишину. Исчезли интриги, исчезла злоба. Осталась только чистая, концентрированная боль расставания. Перед глазами женщин встала картина: туманная река, двое влюбленных, которых разрывает судьба, и невозможность вымолвить хоть слово.
— Любовь издревле — рана от разлук, В осенний праздник — лишь сильней недуг! Где я проснусь от хмеля поутру?
Лишь ивы, ветер, месяц на ветру...
Пройдут года, и сцены красоты —
Зачем они, коль рядом нет... мечты?
Пусть тысяча страстей во мне горит,
Кому открыть их? Кто со мной скорбит?
Последняя фраза повисла в воздухе, как оборванная струна.
«Кому открыть их? Кто со мной скорбит?» — эхом отозвалось в голове Су Ханьян. Слезы застилали ей глаза. Она — любимая наложница, она купается в роскоши. Но разве она не одинока? В этой золотой клетке, где каждый шаг может стать последним, кому она может открыть сердце? В конце концов, она лишь красивый цветок, который увянет и будет забыт.
Чэнь Сюань не просто прочитал стихи. Он вывернул наизнанку душу каждой женщины в этом саду. Даже Ци Янь застыла, глядя в пустоту. Одиночество императорского трона было еще страшнее.
— «Пусть тысяча страстей во мне горит, кому открыть их...» — прошептала Шангуань Сюэ. Слезы текли по её щекам, но она не вытирала их. — Господин... это великое искусство. Я, Шангуань Сюэ, преклоняюсь перед вами.
Она низко, в пояс, поклонилась Чэнь Сюаню. Это была полная капитуляция.
— Ну что вы, — Чэнь Сюань самодовольно отмахнулся, разрушая трагический момент. — Как-нибудь обсудим с вами ветер и луну, идеалы и жизнь, за чашечкой вина, а?
— Сестра, — голос Су Ханьян дрожал от радости, — два раунда за мной. Третий, полагаю, излишен?
Она смотрела на Чэнь Сюаня с гордостью. Сегодня он не просто спас её — он вознес её до небес.
Лицо Ци Янь потемнело. Проиграть? Ей?
— Неплохо. Твой слуга удивил меня, — медленно произнесла Императрица, вставая. Её тень накрыла стол. — Но победа присуждается по итогам трех раундов.
— Последнее испытание будет не на стихи. Я сама задам парную надпись — дуйлянь. Если ответит — победа ваша.
Зал ахнул. Сама Императрица снизошла до дуэли?
Су Ханьян закусила губу. Это было жульничество. Ци Янь славилась своим остроумием и коварством в словесных играх.
Императрица взмахнула широким рукавом, и её голос прозвучал как приговор:
— Слушай внимательно! Есть дерево — и это Ци-шахматы (棋), Нет дерева — и это Ци-частица (其).
Убери дерево от шахмат, добавь "недостаток" (欠) — и выйдет "обман" (欺).
Дракон на мелководье — креветок потеха,
Тигр на равнине — псам на смех и утеха!
Гробовая тишина.
Последняя фраза била наотмашь. «Тигр на равнине унижаем псами». Пёс — это, очевидно, Чэнь Сюань. Она назвала его собакой в лицо, завуалировав это сложнейшей игрой иероглифов, где нужно было разобрать и собрать знаки по радикалам.
Шангуань Сюэ побледнела. Это был абсолютный, убийственный дуйлянь. Сложность запредельная.
— Ну что? — оскалилась Цуй Си. — Язык проглотил? Стража! Изрубить наглеца!
— Заткнись! — рявкнул Чэнь Сюань, и его голос был ледяным. — Твоя госпожа еще не дала команду. Или ты здесь главная?
— Ты... — задохнулась служанка.
— Молчать! — оборвала её Ци Янь, не сводя глаз с евнуха. — Ну же? Или сдавайся и прими смерть.
Чэнь Сюань усмехнулся.
— Ваше Величество, я могу ответить. Но боюсь, уши ваши завянут.
— Отвечай! Если складно — прощу. Если нет — пеняй на себя.
— Ловлю на слове, — Чэнь Сюань сделал шаг вперед. В его глазах плясали бесята. — Слушайте же!
— Есть вода — и это Си-ручей (溪), Нет воды — и это Си-слуга (奚). Убери воду от ручья, добавь "птицу" (鸟) — и выйдет "курица" (鸡).
Довольный кот свирепей тигра бывает,
А феникс упавший... хуже курицы, каждый знает!
Чэнь Сюань выкрикнул последние слова, глядя прямо в глаза Императрице.
— Феникс упавший... хуже курицы!
Мир остановился.
Императрица — Феникс. Он только что, используя ту же самую сложнейшую игру с радикалами иероглифов, назвал её «упавшей»... и сравнил с курицей. А «курица» на сленге улиц...
Это было не просто оскорбление. Это было святотатство, достойное девяти казней.
— Блестяще! — не сдержалась Су Ханьян, хлопая в ладоши, но тут же осеклась, увидев лицо сестры.
Лицо Ци Янь налилось кровью, затем побелело. Она дрожала от ярости. Вулкан готов был взорваться.
Чэнь Сюань сглотнул. Кажется, перегнул.
— Ваше Величество великодушна... Вы же обещали не сердиться, верно?
Ци Янь медленно перевела на него взгляд. В нём была смерть. Чэнь Сюань почувствовал, как холодеют ноги. Сейчас прикажет убить, и плевать на правила.
Но вдруг Императрица запрокинула голову и расхохоталась. Смех был громким, истеричным и жутким.
— Хорошо! Хорошо, маленький евнух! Сестрица, ты меня провела! Я признаю поражение.
Она сорвала с пояса жетон и швырнула его Чэнь Сюаню.
— Десять тысяч лян пришлют. А Тысячекратный Жетон... он твой. Владей. Если сможешь.
Чэнь Сюань поймал тяжелый, холодный кусок металла. На нем было выгравировано «Тысяча Механизмов». Он не знал, что это, но интуиция вопила: это не награда. Это мишень на спине.
— Твою ж мать, — мысленно простонал он. — Это не приз, это горячая картошка!
Обновлено: 20.02.2026