Дворец Вечного Покоя оправдывал свое название — он подавлял величием. По сравнению с ним Дворец Вечной Радости казался скромной обителью. Это было логово хозяйки гарема, сердце интриг и власти.
Су Ханьян ступала первой, гордо выпрямив спину. Хун Лин и Хун Ин поддерживали её под руки, словно драгоценный сосуд, готовый расплескать гнев.
Чэнь Сюань плёлся в хвосте, вертя головой по сторонам. Он чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим в императорскую сокровищницу, и в то же время — агнцем, которого ведут на заклание. В душе он неистово молился всем известным богам: «Императрица, матушка, только без фокусов! Дай мне просто выжить, а?»
— Приветствуем драгоценную Су Гуйфэй! — раздался звонкий голос. — Императрица ожидает вас в саду. Прошу!
Цуй Си, главная служанка Дворца Вечного Покоя, склонилась в поклоне, но в её глазах читался холод, граничащий с презрением. Чэнь Сюаня передернуло. Если уж простая служанка задирает нос выше крыши, то что говорить о самой хозяйке? Видимо, хвост Императрицы уже давно щекочет небеса.
— Сестрица, наконец-то ты пришла! — раздался мелодичный голос, от которого по спине пробежали мурашки. — Я уж грешным делом подумала, что сегодня все старания пойдут прахом.
Чэнь Сюань невольно поднял глаза.
Сад утопал в цветах. Лепестки, подхваченные ветром, кружились в воздухе, словно розовый снег. А в центре этого великолепия восседала она.
Ци Янь. Императрица Великой Чу.
На ней было парчовое одеяние, расшитое золотом, тяжелое и величественное. Голову венчала корона с девятью драконами и девятью фениксами — символ абсолютной власти в гареме. Но не золото слепило глаза.
Она была красива. Пугающе, дьявольски красива.
Её фигура, полная зрелой женственности, была самим воплощением соблазна. Лицо, казалось, выточил искуснейший мастер из лучшего нефрита. Один взгляд — и Чэнь Сюань замер, забыв, как дышать. Если Су Ханьян была подобна яркому пламени, то Ци Янь напоминала глубокий омут: в нём хотелось утонуть, даже зная, что дна не достать. В каждом её жесте, в каждой улыбке сквозила сила, способная рушить города.
— Раз старшая сестра лично прислала приглашение, не явиться было бы верхом неблагодарности, — Су Ханьян улыбнулась одними губами и плавно опустилась на сиденье напротив Императрицы. Она расправила плечи, всем своим видом показывая: я не боюсь.
— Редко удается заполучить сестрицу в гости, — Ци Янь сохраняла маску идеальной хозяйки. — Я велела поварам приготовить блюда южной кухни. Надеюсь, они придутся тебе по вкусу.
— Сестра помнит, что я с юга? Тронута вашей заботой, — парировала Су Гуйфэй, но взгляд её оставался ледяным.
Чэнь Сюань, стоявший позади, едва заметно скривил губы. Снаружи — благородные девы, ведущие светскую беседу, а на деле — две тигрицы, примеряющиеся к глотке соперницы. Женские войны... поистине, нет ничего страшнее.
Вскоре подали еду. Ровно восемнадцать блюд. Птица небесная, звери земные, рыбы речные — стол ломился от яств, каких Чэнь Сюань не видел даже в пятизвездочных отелях прошлой жизни. Желудок предательски заурчал, рот наполнился слюной. Но, увы, маленькому евнуху оставалось лишь глотать слюнки и смотреть.
— Сестрица, — Ци Янь отложила палочки, и в её глазах вспыхнул опасный огонек. — Раз уж мы собрались в такой чудесный день, среди цветущего сада... почему бы нам не усладить слух поэзией?
Су Ханьян внутренне сжалась. Началось.
— Пейзаж и впрямь дивный, — осторожно начала она, — но Его Величества нет с нами, и у меня нет особого настроения...
— Полно тебе! — перебила Ци Янь с лисьей улыбкой. — Как раз потому, что Императора нет, мы, сестры, можем расслабиться. К тому же, у меня в гостях госпожа Шангуань, известная своими путешествиями и талантами. Я слышала, ты тоже неравнодушна к стихам. Неужели откажешь гостье в маленькой просьбе?
По её знаку со своего места поднялась девушка в строгих одеждах и сложила руки в уважительном приветствии:
— Шангуань Сюэ приветствует драгоценную Су Гуйфэй. Прошу наставить меня.
Чэнь Сюань обреченно прикрыл глаза. Ну вот, приехали. Императрица устроила поэтический кружок, чтобы унизить соперницу. Но стоило ему взглянуть на Шангуань Сюэ, как его глаза загорелись.
Изящные брови, ясный взгляд, аура учености и внутренней свободы. Прямо-таки реинкарнация легендарной Шангуань Ваньэр! Как он мог не заметить такую красавицу раньше? Старею, братцы, старею...
Су Ханьян нахмурилась. Шангуань Сюэ — знаменитая столичная поэтесса, гений слова. Ци Янь подготовилась основательно. Но сдаваться без боя было не в правилах Су Гуйфэй.
— Что ж, раз у сестры такое настроение, я поддержу затею.
— Отлично! — лицо Ци Янь просияло торжеством. — Но состязание без ставки — пресно, как вода. Давай так: каждая из нас поставит по десять тысяч лян серебра. Для азарта.
Десять тысяч?! У Чэнь Сюаня отвисла челюсть. Ничего себе "для азарта"!
Су Ханьян сжала кулаки под столом. Деньги у неё были. Но проигрыш означал потерю лица перед этой змеей.
— Чэнь Сюань, — шепнула она, не поворачивая головы, — каковы шансы?
— Процентов шестьдесят, — прикинул он. Кто знает, как далеко ушла местная поэзия? Но багаж знаний из прошлой жизни, включающий тысячи лет китайской литературы, должен чего-то стоить.
— Шестьдесят... — Су Гуйфэй на миг заколебалась, но затем в её глазах блеснула решимость. — Хорошо. Десять тысяч так десять тысяч. Но если я выиграю, сестра отдаст мне Тысячекратный Жетон, подаренный Императором?
Улыбка Ци Янь мгновенно исчезла, взгляд стал тяжелым, как могильная плита. Но уже через мгновение она снова лучезарно улыбнулась:
— Идет! Но если проиграешь ты... я заберу у тебя двоих людей.
— Кого?
— Хун Лин и... Хун Ин!
Су Ханьян побледнела. Это был удар ниже пояса. Хун Лин и Хун Ин — её вернейшие соратницы, её руки и глаза. Отдать их Ци Янь — все равно что собственноручно отрубить себе конечности. Но отступать было некуда. Мосты сожжены.
— Договорились!
Воздух в саду сгустился, став тяжелым, как перед грозой. Чэнь Сюаню хотелось завыть. Они ставят деньги и служанок, а он ставит свою голову!
— Позвольте мне начать, — Шангуань Сюэ раскрыла веер и, грациозно пройдясь по саду, замерла под опадающими персиковыми цветами. Вдохновение коснулось её чела.
— Дождь омыл зеленый сад, дамба вся в цвету, Горы пляшут вдалеке, скрасив пустоту. Облетел персиков цвет, слива отцвела,
Лишь трава ковром густым ярко проросла.
Семисложное четверостишие. Рифма точная, образы чистые. Это был уровень выше среднего, несомненно.
Ци Янь довольно захлопала в ладоши. Служанки тут же подхватили восторженный хор. Действительно, талант! Одно это стихотворение уже ставило Шангуань Сюэ выше девяноста процентов ученых Великой Чу.
— Я закончила. Прошу Гуйфэй показать мастерство, — Шангуань Сюэ поклонилась без тени высокомерия, но от этого становилось только хуже.
Лица Су Ханьян и её служанок потемнели. Они были грамотны, читали книги, но сочинить сходу что-то лучшее? Нет, это было им не под силу. Неужели поражение в первом же раунде?
— Сестрица, прошу! — голос Ци Янь сочился ядом. — Конечно, если хочешь сдаться прямо сейчас, я не буду возражать.
— А позвольте мне попробовать? — внезапно раздался голос.
Чэнь Сюань выступил вперед, нацепив на лицо маску святой невинности. Все головы повернулись к нему. Евнух? Лезет в спор благородных дам?
— Наглец! — рявкнула Цуй Си. — Как смеешь ты, жалкий слуга, открывать рот перед Её Величеством?!
Императрица смерила Чэнь Сюаня презрительным взглядом и усмехнулась:
— Сестрица, неужели у тебя совсем не осталось достойных людей? Выставлять евнуха... это же позор для императорского достоинства. Впрочем... я могу сделать исключение. Но если этот малый попытается обмануть меня или опозорит мой слух бездарностью — клянусь, я прикажу срезать с него мясо кусок за куском прямо здесь.
Твою ж мать! Чэнь Сюань покрылся холодным потом. Чем красивее женщина, тем она опаснее — истина, высеченная в веках!
Обновлено: 20.02.2026