Глава 12 — Глава 12. Императорская Ци!

— Убить тебя? Ну нет, это было бы слишком скучно и дёшево. Чэнь Сюань гаденько хихикнул, подходя ближе. — Если тебе не нравится быть свиньёй, давай попробуем другое. Как насчёт снятия шкуры? — Снятия шкуры? — Чжоу У разочарованно покачал головой. — Слишком банально. Линчи и то интереснее. — Нет-нет-нет, моё снятие шкуры — это высокое искусство, а не грубая работа мясника. Видя плотоядную ухмылку Чэнь Сюаня, Чжо Инь и Чжоу У снова напряглись. Предчувствие было дурным. — Мой метод заключается в том, что мы вообще не касаемся кожи ножом. Пленник сам снимет её с себя! Чжоу У вытаращил глаза: — Сам снимет? Да как такое возможно?! — Проще пареной репы! Сначала роем в земле яму, закапываем туда клиента вертикально, по самую шею. Торчит только голова. — Чэнь Сюань красочно жестикулировал, словно рассказывал страшилку у костра. — Затем делаем крестообразный надрез на макушке, аккуратно раздвигаем кожу… и заливаем туда ртуть! Чжоу У слушал, открыв рот. — И что? Чэнь Сюань злорадно подмигнул: — Ртуть тяжёлая, она потечёт вниз, между мышцами и кожей. Это вызовет такой адский зуд и боль, что человек начнёт извиваться, пытаясь вырваться. Но он же закопан! Единственный выход — вверх. И вот, в какой-то момент, он просто выпрыгивает из ямы! Шкура остаётся в земле, а перед нами — свеженький, красненький, без кожи, но абсолютно живой человечек! Ну как, уже чешется? Ссс! Чжоу У судорожно втянул воздух. Он обхватил себя руками, чувствуя фантомный зуд по всему телу. Холодный пот пробил его до нитки. Этот метод был настолько чудовищным и в то же время физиологически возможным, что мозг отказывался верить. Гениально. Чёрт возьми, это было извращённо гениально. Чжо Инь за его спиной стоял с каменным лицом, но в глазах читался шок. Неудивительно, что этот мелкий евнух так нагло себя вел. У него действительно был талант. Страшный талант. — Евнух Сюань… — голос Чжоу У дрожал от благоговения. — Простите, что я смотрел на вас свысока. Скажите, умоляю, где вы научились таким вещам? Кто ваш учитель? Отношение Чжоу У развернулось на сто восемьдесят градусов. Теперь он смотрел на Чэнь Сюаня как на божество боли. Чэнь Сюань принял важный вид, всем своим существом излучая пафос. — Пф-ф, да разве этому учатся? Это же очевидно, само в голову приходит. У меня в запасе есть штуки и похлеще. Хотите послушать? — Нет! Нет, спасибо! — Чжоу У замахал руками в ужасе. Его сердце и так колотилось как бешеное. Ещё одна такая история, и он сам умрёт от разрыва сердца. — Господин евнух, научите меня! Возьмите в ученики! Я буду вам ноги мыть! Чжоу У, фанатик своего дела, рухнул на колени. Чэнь Сюань едва успел подхватить его под локоть. — Эй-эй, полегче. С ученичеством успеется. Сначала надо этого упрямца расколоть. — Да, точно! Дело прежде всего! — Чжоу У вскочил, полный энтузиазма, и повернулся к Чэнь Чжунсюню с видом победителя. — Слышал, фамилия Чэнь? Последний шанс. Говори, или я лично применю на тебе оба метода моего учителя! «Ого, уже в учителя записал? Шустрый», — подумал Чэнь Сюань. — Тьфу! — Чэнь Чжунсюнь харкнул кровью. — Собачий Император убивает верных сынов, мучает народ, совести у него нет! Кара небесная его настигнет! И не видать ему тайн семьи Чэнь как своих ушей! Голос его был слаб, дыхание сбивалось, но воля была тверже стали. — Ах ты, старый пень! Ну всё, я тебя сейчас… — Чжоу У схватился за кнут. Чэнь Сюань перехватил его руку. Затем он медленно подошёл к пленнику вплотную. — Передо мной, *евнухом Чэнь Сюанем*, ты всё ещё смеешь упрямиться? — Он произнёс своё имя с особым нажимом, глядя дяде прямо в глаза. — Видимо, ты действительно не заплачешь, пока не увидишь гроб. Чэнь Чжунсюнь резко вскинул голову. Их взгляды встретились. В глазах узника на долю секунды вспыхнуло узнавание и потрясение. Чэнь Сюань, заметив это, холодно ухмыльнулся, сохраняя маску жестокости. — Не хочешь говорить? Отлично. Как раз испытаем, работает ли теория на практике. Закопаем его, снимем кожу, но так, чтобы не умер сразу. У меня есть способы поддерживать жизнь. А потом, уже без кожи, сделаем из него «свинью» и выставим на рыночной площади. Потеха будет знатная. Голос его звучал мягко, почти ласково, но от смысла слов кровь стыла в жилах даже у палачей. Чэнь Чжунсюнь затрясся, его лицо стало белее мела. — Ты… ты не посмеешь… — Скоро узнаешь, — фыркнул Чэнь Сюань и махнул рукой. — Эй, тащите лопаты и ртуть! Будем сажать дедушку! — Нет! — Чэнь Чжунсюнь сломался. В его глазах читался животный ужас перед этим «дьяволом». — Нет! Я скажу! Я всё скажу! Получилось! Чжо Инь и Чжоу У застыли столбами. Месяц пыток — и ноль результата. А этот парень просто поговорил пару минут — и готово? Невероятно! Впрочем, методы Чэнь Сюаня были таковы, что любой бы предпочёл быструю смерть. — Тайна семьи Чэнь… в свитке, — прохрипел пленник. — Нужно окропить его кровью члена семьи Чэнь, и тогда скрытое проявится. Чжо Инь, дрожа от возбуждения, бросился к узнику, полоснул его по руке ножом и подставил свиток под струю крови. Красная жидкость впиталась в бумагу, и на пустом месте начали проступать чернильные знаки. — Есть! Буквы! Наконец-то! — Чжо Инь едва не пустился в пляс. — Я немедленно к Императору! Чэнь Сюань, это великая заслуга! Я доложу о тебе, награда будет царской! — Благодарю, господин! Проводив взглядом умчавшегося Чжо Иня, Чэнь Сюань хитро покосился на Чжоу У. — Чжоу У, ты вроде хотел поучиться моему мастерству? Ступай найди бумагу и кисть, я распишу тебе все детали в подробностях. — Правда?! О, спасибо, Учитель! Я мигом! Одна нога здесь, другая там! Чжоу У, боясь, что мастер передумает, пулей вылетел из камеры. В огромном подземелье остались только двое. Как только шаги стихли, Чэнь Сюань рухнул на колени прямо в грязь перед изувеченным человеком. — Дядя… Прости, я опоздал. Прости, что заставил тебя страдать. То, что я говорил… у меня не было выбора. Чэнь Чжунсюнь с трудом поднял окровавленную голову. В его взгляде не было упрёка — только безграничная теплота и облегчение. — Твой отец, брат мой Пиннань, предвидел беду… Он сохранил нашу кровь в тебе. Я счастлив. Раз ты жив — всё было не зря. У Чэнь Сюаня защипало в глазах. Семью вырезали под корень. Этот человек перенёс адские муки, но говорит об этом так спокойно, радуясь лишь жизни племянника. Какая же сила духа! — Дядя, Император уничтожил наш род… неужели правда из-за… — Наш род Чэнь верой и правдой служил Великой Чу десятилетиями! — перебил его дядя с горькой усмешкой. — Какой к демонам мятеж? Чэнь Тяньсюн просто завидовал. Завидовал нашей *Императорской Ци*. Императорская Ци? Что это значит? Не успел Чэнь Сюань спросить, как Чэнь Чжунсюнь вдруг рассмеялся — хрипло, страшно, но с торжеством. — Чэнь Тяньсюн надеется использовать нашу Ци, чтобы вернуть себе мужскую силу и величие. Но этот глупец не знает, что свиток, который я ему отдал — это ловушка, подготовленная много лет назад! Иначе ты думаешь, твои детские сказки про «человека-свинью» напугали бы меня? Чэнь Сюань неловко улыбнулся. Так вот почему дядя так быстро «сломался». Он подыграл. Лицо Чэнь Чжунсюня вдруг стало серьёзным. Он впился взглядом в племянника. — Чэнь Сюань, слушай меня внимательно. Не пройдёт и года, как Чэнь Тяньсюн превратится в бесполое чудовище. Он потеряет рассудок, станет жестоким тираном, а его силы иссякнут. Великая Чу и вся Срединная Равнина погрузятся в хаос. Ты должен быть готов. Когда придёт время — убей Чэнь Тяньсюна! Отомсти за нашу пролитую кровь! Кровь за кровь! Каждое слово дяди было пропитано ядом ненависти, каждое слово падало, как камень. Чэнь Сюань сжал кулаки. Похоже, его отец и дядя давно начали эту партию в шахматы с Императором. А он, Чэнь Сюань, теперь стал главной фигурой на доске. Он чувствовал, как его затягивает в огромный водоворот. Водоворот, который способен поглотить всю Империю.