— Господин, этот Чэнь Чжунсюнь нем как рыба. Мы с Чжоу У перепробовали всё: огонь, воду, иглы… Он не колется. А свиток этот… Мы его и жгли, и в кислоте вымачивали — никакого толку. Может, информация Императора ошибочна? Может, нет никакой тайны?
Тюремщик стоял на коленях, дрожа от страха и бессилия.
Чжо Инь холодно хмыкнул, его лицо было каменным, а от фигуры исходила такая жажда убийства, что воздух казался ледяным.
— Меня это не волнует. Если до заката вы не выбьете из него правду, то клянусь, прежде чем Император казнит меня, я лично отправлю вас на тот свет, чтобы было на кого опереться в аду.
— Господин, это… это… — Тюремщик побелел, заикаясь и мечтая провалиться сквозь землю.
— Нужна помощь? Я с радостью окажу услугу.
Чэнь Сюань, улучив момент, подошёл к решётке и одарил Чжо Иня самой дружелюбной улыбкой.
— Маленький евнух, жить надоело? Не лезь не в своё дело, — рявкнул Чжо Инь. Его взгляд был тяжёлым, как могильная плита. Чэнь Сюань поёжился. Не зря этот тип охраняет Императора — одним взглядом убить может.
— Господин, не смотрите, что я всего лишь евнух. В вопросах допроса я, знаете ли, кое-что смыслю. Впрочем, если не верите — ваше право. Только когда Император начнёт головы рубить, ещё неизвестно, кто первым под топор ляжет — вы или я.
Вжух!
Глаза Чжо Иня полыхнули холодом, убийственная аура заполнила коридор. Температура в Небесной Тюрьме, казалось, упала ниже нуля. Ван Сяоэр с визгом зарылся в солому, выставив наружу только макушку.
У Чэнь Сюаня сердце ушло в пятки, но он заставил себя стоять прямо и смотреть палачу в глаза. Сейчас или никогда. Нельзя показывать страх.
Клац!
Чжо Инь махнул рукой, и замок на решётке щёлкнул. Дверь открылась, и к ногам Чэнь Сюаня упал свиток.
— Сможешь разгадать эту загадку?
Чэнь Сюань внутренне возликовал. Он поднял свиток. Вещь выглядела древней, но внутри была девственно чиста. Словно книга без букв.
— Сходу не скажу. Но если развязать язык Чэнь Чжунсюню, мы всё узнаем, верно?
Чжо Инь помолчал, сверля его взглядом, и наконец кивнул:
— Хорошо. Попробуй. Если получится — Император щедро наградит. Если нет — я лично перережу тебе глотку первым.
Чэнь Сюань сглотнул. Назад дороги нет.
— Вот дурак, а? Жил бы себе спокойно, катал бы меня на спине… Нет, попёрся на верную смерть. Жаль парня.
Ван Сяоэр качал головой, провожая Чэнь Сюаня взглядом, как покойника.
Небесная Тюрьма уходила под землю на три уровня. Чем глубже они спускались, тем темнее становилось вокруг. Воздух был тяжёлым, сырым, пропитанным запахом плесени и застарелой крови. Здесь, в самом низу, держали только государственных преступников.
Чжо Инь привёл Чэнь Сюаня в самый конец коридора. Железная дверь со скрежетом отворилась.
Даже будучи морально готовым, Чэнь Сюань едва сдержал рвотный позыв.
Его дядя, Чэнь Чжунсюнь, висел на железной раме. Это был уже не человек, а кусок мяса. Волосы спутались с грязью и кровью, местами на голове не было кожи — белел голый череп. На теле живого места не осталось: всё исполосовано кнутом, покрыто ожогами от калёного железа. Раны были глубокими, до костей, из них сочилась сукровица. Пальцы на руках и ногах были обрублены — явно в процессе допроса.
Он был без сознания, и если бы не слабая дрожь грудной клетки, его можно было бы принять за труп.
Жутко! Невыносимо жутко!
По коже Чэнь Сюаня побежали мурашки, а в груди вскипела ярость. Как можно сотворить такое с живым человеком? Звери!
— Господин, вы пришли? Я всадил в него сорок девять ударов плетью, а этот упрямец даже не пикнул! Бесит невероятно!
Палач из Небесной Гвардии поспешил поклониться. В руке он сжимал окровавленный кнут, говоря о пленнике так, словно это была сломанная игрушка, а не человек.
Чжо Инь равнодушно бросил:
— Чжоу У, отойди. Пусть этот евнух попробует допросить.
— Евнух? — Чжоу У опешил. Он смерил Чэнь Сюаня презрительным взглядом. — Господин, я всю жизнь посвятил искусству боли. Пытки — моё ремесло. Я до смерти замучил не меньше сотни человек. Дайте мне ещё два дня… нет, один день! Я расколю его! Поручить это дело какому-то евнуху — это оскорбление моего мастерства!
— Заткнись! Просто смотри и учись, — отрезал Чжо Инь. Затем он повернулся к Чэнь Сюаню: — Прошу, маленький евнух. И лучше бы тебе меня не разочаровывать.
Чэнь Сюань шагнул вперёд. На столе рядом были разложены инструменты: железные крючья, жаровни с углями, тиски, бутыли с кислотой и настойкой перца. Полный набор садиста.
— Ого, экипировка у вас что надо.
— Ещё бы! — Чжоу У обиженно надул губы, но тут же расцвёл от гордости за свой арсенал. — Ты, евнух, жизни не видел. Я — лучший мастер застенка во всей Великой Чу! Эти инструменты я ковал сам! Вот этот крюк, например, из хладного железа, я ковал его восемьдесят один день. Он входит в плоть и кости, как нож в масло, а раны от него никогда не заживают. А скамья тигра, а перечная вода — это всё…
— Это всё бесполезный мусор, — лениво перебил его Чэнь Сюань.
Глаза Чжоу У полезли на лоб.
— Это труд всей моей жизни! И ты называешь его мусором?! А у тебя что есть? А ну покажи свой инструмент, если смелый!
Чжо Инь тоже уставился на него с немым вопросом. Этот евнух так уверен в себе, что плюёт на эксперта. Может, у него и правда есть секретное оружие?
Чэнь Сюань загадочно улыбнулся и поднял указательный палец.
— Мне? Мне, знаете ли, хватит и обычного кухонного ножа.
— Одного… кухонного ножа?
Лицо Чжоу У, полное ожидания, мгновенно посерело от разочарования. Даже в глазах Чжо Иня мелькнуло раздражение. Им показалось, что над ними издеваются.
— Ты что, шутки шутить вздумал? — прорычал Чжоу У. — Собираешься снять с него кожу ножом для чистки овощей? Или кости ему скоблить будешь?
Чэнь Сюань усмехнулся, всем своим видом излучая уверенность.
— Всё куда проще. Сделаем из него «человека-свинью».
— Человека-свинью? — переглянулись Чжо Инь и Чжоу У. Термин был им незнаком.
— Эй, евнух, что это за зверь такой? А ну выкладывай! Если это окажется ерундой по сравнению с моими методами, я испробую весь этот стол на тебе!
Чэнь Сюань сдул несуществующую пылинку с рукава.
— Элементарно. «Человек-свинья» — это когда мы отрубаем ему руки и ноги, выкалываем глаза, вливаем в глотку зелье немоты, чтобы не орал, а потом заливаем в уши расплавленную медь, чтобы оглох. И в финале — бросаем этот обрубок в выгребную яму, пусть барахтается в дерьме, пока не сдохнет. А если ещё и зрителей позвать — эффект будет просто потрясающий.
Он говорил об этом легко, как о рецепте супа.
— Ну как, просто же? Один нож — и готово!
Он говорил спокойно, но Чжоу У почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Даже Чжо Инь сглотнул, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
Они видели многое. Ломали кости, рвали жилы, сдирали кожу. Самым страшным считалось линчи — казнь тысячи порезов. Но то, что предложил этот евнух… Превратить человека в живой, слепой, глухой и немой обрубок, гниющий в нечистотах… Это было за гранью добра и зла.
Действительно, в тихом омуте черти водятся.
— Это… это не слишком жестоко? — пробормотал Чжоу У. Он, пытавший людей всю жизнь, вдруг почувствовал себя дилетантом. От одной мысли об этой картине ему стало дурно.
Чэнь Чжунсюнь, висевший на раме, вдруг судорожно закашлялся. Его глаза распахнулись и стали огромными, как медные колокола.
— Воина можно убить, но нельзя унизить! Если ты мужик — убей меня! Убей меня сейчас же!
Обновлено: 20.02.2026