У Чан привязал лошадь у коновязи и в одиночку шагнул в белесое марево.
Внутри туманной завесы видимость упала почти до нуля. В лицо ударил тяжелый запах сырости, сквозь который пробивались едкая гарь и едва уловимый, металлический привкус крови.
Вокруг воцарилась мертвая тишина. Слышно было лишь собственное дыхание – казалось, туман превратил мир в безмолвное царство усопших.
В одной руке он сжимал Серебряную Зарю, в другой – Флаг Очищения Души, настороженно всматриваясь в густую муть.
Согласно законам природы, когда температура падает до определенного уровня, водяной пар в воздухе должен кристаллизоваться, что ведет к снижению влажности.
Возле деревни Чэньцзя стоял пронизывающий холод, явно ниже двадцати градусов мороза. При такой температуре столь плотный туман не мог возникнуть сам собой – в нем определенно таилась какая-то чертовщина.
Стоило ему углубиться в дымку, как до слуха долетели едва различимые звуки.
Глухой скрип, напоминающий шаги по глубокому снегу, раздавался совсем рядом, но когда У Чан бросился на шум, он обнаружил лишь пустоту. Только цепочка редких следов возникала из ниоткуда и так же внезапно обрывалась.
— Надо же, какой стеснительный, — хмыкнул он.
У Чан не стал связываться с тем, кто крался по пятам, и продолжил путь. Вскоре впереди проступили очертания деревни Чэньцзя.
Построенная на склоне горы, она повторяла изгибы террасного рельефа. Для удобства караванов и торговцев у подножия жители возвели небольшое поселение городского типа. В лучшие времена здесь было не менее людно, чем в обычных городках за пределами гор, однако из-за бесчинств разбойников деревня Чэньцзя опустела. Лишь в конце каждой весны и осени сюда на время возвращалось былое величие.
Картина, открывшаяся в городке, была ужасающей: казалось, здесь пронеслась полномасштабная война. Главные ворота были вырваны с корнем. Массивные четырехметровые створки из цельного дерева разлетелись на три части. Судя по характеру разломов, их сокрушили чудовищным ударом какого-то тупого орудия.
Почти половина домов превратилась в пепелище, и с каждым порывом горного ветра в воздух взмывали облака черной сажи.
Жители деревни Чэньцзя славились воинственным нравом и, подвергнувшись внезапному нападению, сопротивлялись яростно. На улицах и стенах домов повсюду виднелись брызги крови и глубокие отметины от клинков.
Но было и нечто странное: несмотря на следы ожесточенной схватки, в городке было подозрительно чисто. Ни одного трупа.
«Кто же это у нас такой сознательный? – …подумал У Чан. – …Сначала вырезали всех, а потом решили субботник устроить?»
Он двинулся вдоль улицы, проверяя дом за домом. Во дворе седьмого строения У Чан заметил бледно-алую дымку обиды. Под этой энергией скрывался замаскированный погреб, вход в который был наглухо заблокирован льдом.
Разбив ледяную корку и распахнув дверь, он увидел тело человека в одежде странствующего торговца, замертво рухнувшего прямо у порога.
Торговец не умер от голода или холода. Его лицо превратилось в кровавую маску – судя по всему, несчастный сам расшиб себе лоб о дубовую дверь.
— Ну-ка, глянем, что тут стряслось, — пробормотал У Чан.
Сгусток обиды развернул перед ним видения, открывая одну из сцен разорения деревни.
Бойня началась в полночь. Тем вечером торговец только прилег в постель, как снаружи донеслись крики и лязг оружия. Наскоро одевшись, он распахнул дверь. Снаружи бушевало пламя. Издалека он увидел, как десяток крепких парней из деревни Чэньцзя окружили четырехметровую обезьяну с мордой демона.
Чудовище было точь-в-точь как горный демон Шань-сяо, о котором упоминал Лю Шань. Тварь так и искрилась желтым светом, а ее кожа была неуязвима для стали. Всего за пару мгновений демон растерзал всех, кто пытался сопротивляться.
Увидев мощь демонической твари, торговец не посмел и шага сделать на улицу. Он бросился в погреб, молясь о спасении. Вскоре крики снаружи стихли. Казалось, все закончилось.
Но на деревню внезапно пал туман. Серая мгла просочилась сквозь щели в подвал. В этом тумане рассудок торговца стал болезненно обостренным. Его охватил первобытный ужас. Он сидел перед дверью, сжимая в дрожащей руке огниво, и боялся оглянуться – словно за его спиной в темноте притаилось самое страшное существо на свете.
Время шло, тело сотрясала дрожь. Напряжение сменилось тревогой, тревога – паникой, а паника переросла в безумие. Он жаждал выбраться наружу любой ценой, даже если там его ждала мгновенная смерть от когтей монстра.
Он рванулся к выходу, но лед намертво сковал дверь. Он колотил в нее кулаками, пока пальцы не превратились в кровавое месиво, затем начал биться плечом. Когда силы иссякли, он прижался к дереву и принялся расшибать голову, кусать доски зубами, сдирать кожу с лица о щепки…
Торговец боролся, пока не исчерпал последнюю каплю жизни, умерев в абсолютном ужасе – то ли от изнеможения, то ли от разрыва сердца.
Картинка померкла, и У Чан вышел из транса обиды. Туман над деревней Чэньцзя действительно был аномальным. Торговец лишь недолго дышал им, но этого хватило, чтобы рассудок его помутился.
Сам У Чан не почувствовал подвоха лишь благодаря Воле, которая в десятки раз превышала человеческую, и защитной силе Флага Очищения Души.
Обыскивая другие дома, он нашел еще семь или восемь тел. Все они погибли так же: под влиянием тумана калечили себя, пока не испускали дух. К сожалению, у этих людей энергия обиды не сформировалась, и больше информации почерпнуть не удалось.
Заметив, что начинает темнеть, У Чан прекратил повальный обыск. Он расслабил чувства, входя в состояние, близкое к медитации, пытаясь использовать свое запредельное Восприятие вместо Воли, чтобы найти зацепку.
В какой-то момент он ощутил, что Флаг Очищения Души слегка колыхнулся, будто поддаваясь невидимому притяжению. Следуя за указующим движением древка, он вышел к окраине, примыкающей к горе.
Раньше здесь располагались склады и торговая площадь деревни Чэньцзя. Сюда свозили товары со всех окрестных деревень, чтобы сбыть их заезжим купцам. Но теперь торговая площадь превратилась в скотобойню.
Там, где раньше лежали тюки с товарами, теперь были сложены тела жителей. Около тысячи крепких мужчин были аккуратно выложены рядами. Пронизывающий ледяной туман заполнил пространство, превратив площадь в гигантский морг-холодильник.
— Ого, — присвистнул У Чан. — Демоны тоже решили запастись «горным товаром».
Поразившись размаху тварей, У Чан внезапно поймал себя на странной мысли. Когда он смотрел воспоминания торговца, то не заметил ничего необычного. Но теперь, глядя на тысячи жителей деревни Чэньцзя, он понимал: они меньше всего походили на добропорядочных селян.
Среди погибших были только крепкие мужчины. Все они были жилистыми и мускулистыми – это еще можно было списать на суровую жизнь в горах. У семидесяти процентов на телах виднелись шрамы от ножей и старые раны – тоже спишем на свирепость диких зверей.
Но как, черт возьми, объяснить горы холодного оружия, сваленные рядом? Даже в этом суровом мире хранение тысячи единиц боевой стали – это уже государственная измена и подготовка к мятежу. Учитывая физическую подготовку «селян», такой уровень вооружения выходил далеко за рамки самообороны. Это была настоящая частная армия.
Сложив все факты, У Чан пришел к смелому выводу. Так называемая деревня Чэньцзя – не те ли это самые разбойники из банды Черной Горы, что скрылись в лесах Хуайшань? Если так, то гибель бандитов от лап демонов полностью подтверждала истину: злодей всегда найдет на свою голову кого-то похуже.
Жители деревни были сильны телом и духом, их кровь кипела силой, а значит, вероятность возникновения обиды после смерти была крайне высока. Связавшись с тенями павших воинов, У Чан окончательно восстановил хронику катастрофы.
Пять дней назад наступил срок возврата Дворцового Фонаря в деревню Хуайгу. В городке жизнь била ключом: бандиты и торговцы пировали, ели мясо и пили вино ведрами. Обсуждали, что власти последнее время ослабили хватку, и не стоит ли увеличить число ярмарок с двух до четырех раз в год.
В самый разгар веселья защитный барьер, сдерживающий демонов, внезапно треснул. Огни на сторожевых башнях погасли одновременно. В наступившем хаосе горный демон, который незаметно подобрался к селению, вышиб ворота и вместе с пятью-шестью другими тварями устроил кровавую баню.
Двоих из нападавших У Чан уже знал – это была парочка Горных Призраков, которых он встретил в «черной лавке» при входе в подземелье. Стало ясно, почему площадь похожа на холодильник для мяса. Видимо, у Горных Призраков это профессиональное – делать заготовки.
Вспоминая мелькнувших в видениях тварей, У Чан почувствовал, как заныла голова. Одно дело прикончить одну нечисть, и совсем другое – целую группу демонов. Неужели это и есть обещанные колебания сложности из-за загрязнения подземелья?
Впрочем, с тех пор как он вошел в деревню, на него никто не напал. Значит, основные силы врага ушли. Нужно действовать быстро, пока они не вернулись.
Собрав достаточно информации через обиду, он покинул площадь. Но едва он вышел за ее пределы, как туман, окутывающий деревню, закружился вихрем. В центре площади, прямо на пустыре, начала формироваться фигура. В лицо ударил ледяной холод и концентрированная жажда убийства.
У Чан лишь пожал плечами. Похоже, демоны все-таки оставили одного приглядывать за домом.
Обновлено: 17.01.2026