Лист капусты коснулся языка — и во рту мгновенно разлилась хрустящая свежесть и тонкая, почти фруктовая сладость. Кукурузная каша, которую он пробовал раньше, была вкусной, но этот овощ превосходил её во сто крат. Ведь кашу лишь слегка облагородили силой при сушке, а эти овощи Сяолун лелеял с самой семечки, не раз прогревая их техникой «Сто трав, встречающих весну». Теперь он окончательно убедился: тот, кто хоть раз попробует их — даже просто так, без соли и масла, — вряд ли сочтёт за еду что-нибудь другое.
Пока он был погружён в это блаженство, у входа в теплицу раздался удивлённый возглас Ли Сюлянь:
— Боже правый! Неужели всего за несколько дней твои овощи так вымахали?
— Да, купил новые сорта семян, — отозвался Сяолун и протянул ей другой кочан. — Попробуй, сестрёнка Ляньцзы, очень вкусно.
Та взяла, но есть не стала — лишь фыркнула и провела пальцем у его рта.
— Такой уже взрослый, а сам вытереться не можешь.
Сяолун глянул — и увидел, что к уголку рта прилип маленький кусочек листа. Видимо, так увлёкся вкусом, что не заметил. Он смущённо ухмыльнулся.
— Сестрёнка Ляньцзы, попробуй скорей! А, и ещё… забирай немного овощей с собой. Как раз собирался отнести, раз уж ты здесь — мне и ходить не придётся.
— Только на языке! — с притворным негодованием сверкнула глазами Ли Сюлянь, но в её взгляде странно мелькнула игривая искорка.
Сяолун уловил что-то необычное, но не придал значения. «Наверное, просто моргнула не так. С чего бы сестрёнке Ляньцзы строить мне глазки? Точно, просто моргнула!»
Сердце Ли Сюлянь бешено колотилось, но она понимала: перегибать палку нельзя. Покорно отломила кусочек листа и уже несла его ко рту.
— Это же не огурец, зачем есть сырым… — начала она, но вторая половина фразы навеки застряла в горле. Рука сама довела листок до губ.
— Как же… это так вкусно?! Это овощ или фрукт? Даже фрукты не сравнятся! — Ли Сюлянь не верила собственным вкусовым рецепторам.
— Хе-хе… — Сяолун ничего не ответил, только глупо ухмылялся, глядя на неё, но вдруг спохватился и протянул руку: — Эй, погоди… не ешь же кочерыжку!
— Просто невероятно вкусно, — Ли Сюлянь провела тыльной стороной ладони по губам, а в глазах у неё заплескался влажный блеск. — Спасибо, Сяолун, что дал мне попробовать такое. Я аж почувствовала…
Не договорив, она запрокинула голову, взглянула на него, резко поднялась на цыпочки и чмокнула в щёку. Затем, вся пунцовая, пустилась наутёк, будто испуганный заяц.
Сяолун на мгновение остолбенел, потом провёл ладонью по щеке и с лёгким изумлением пробормотал:
— И всего-то кусочек листа на лице… Сестрёнка Ляньцзы слишком уж разыгралась. Даже овощи забыла забрать.
Он обернулся к волчонку и вздохнул:
— Хватит лапой глаза закрывать — я ничего плохого не сделал.
Немного прибравшись, он отправился домой с большим мешком капусты. Сначала хотел сам отнести часть Ван Тьечжу, но побоялся: вдруг Ли Сюлянь, смущённая своей выходкой, почувствует себя неловко. Подумав, попросил отнести мать, Лю Мэй.
Тем временем Ли Сюлянь всё ещё приходила в себя. Она и сама не понимала, что на неё нашло — не смогла сдержаться, чтобы не поцеловать его, да в тот момент была готова и на большее.
Увидев, что овощи принесла Лю Мэй, она слегка разочаровалась. «Выходит, парень действительно запомнил». Но ничего — раз прислал гостинец, значит, беспокоится, чтобы им не было неловко при встрече. Позже можно будет объяснить, мол, тогда её просто переполнили эмоции от вкуса…
Хотя, если честно, тот удавшийся поцелуй обрадовал её даже больше, чем сам овощ. Будто тот овощ был дурманящим ядом, а Сяолун — противоядием.
Ли Сюлянь говорила мужу, что хочет лишь ребёнка от Сяолуна, без иных помыслов. Но разве женщина, живущая в одиночестве, может мечтать только об этом? Оба, наверное, это понимали. В то же время Ли Сюлянь отдавала себе отчёт: даже такая связь с Сяолуном — уже предел, и то лишь потому, что небеса её пожалели.
Открыто быть с ним? Не говоря уж о разнице в возрасте — это попросту невозможно. Так что, как бы она ни мечтала, лучшее, на что можно надеяться, — осуществить первоначальный замысел. Боялась лишь одного: вдруг Сяолун не согласится, и тогда все планы рухнут.
А когда у женщины есть цель, она способна придумать сотни уловок. Потому теперь Ли Сюлянь изо всех сил старалась сблизиться с Лю Мэй. Две прежде малознакомые женщины — одна стремилась к сближению, другая не прочь была завести новую подругу — быстро стали неразлучны, словно родные сёстры.
…
На следующее утро пораньше Чжан Сяолун, взвалив на плечо большой сетчатый мешок с овощами, сел на автобус до Цинъяна. Хороший товар требует достойного рынка — иначе, какими бы ни были овощи, у деревенских просто не хватит денег платить по завышенной цене.
Сяолун уже всё обдумал и решил не мудрить: найдёт в городе хороший ресторан и даст им попробовать. Достаточно одного укуса — даже сырого — и они не смогут не купить. Позже, вспоминая эту затею, он понимал, насколько тогда был наивен.
Выйдя из автобуса, он поймал такси и попросил водителя отвезти его к приличному ресторану поблизости. Такой приём он усвоил ещё с прошлого визита: таксисты лучше всех знают хоть сколько-нибудь известные места — особенно те, куда их пассажиры часто ездят.
Вскоре машина остановилась у входа в ресторан «Юньцзян». Расплатившись, Сяолун с мешком за спиной направился внутрь. Швейцар поспешил навстречу. Он не стал прогонять его из-за простой одежды — Сяолун держался уверенно, а далеко не все охранники в заведениях высшего класса ведут себя, как герои дурных романов, насмехаясь над каждым, кто одет не по моде.
К тому же многие богачи нынче нарочно щеголяют в лохмотьях. Будь сотрудники фешенебельных заведений столь категоричны, хозяева давно бы их уволили.
— Господин, на сколько человек? Бронировали столик? — швейцар между делом бросил взгляд на мешок.
Там виднелось что-то зелёное, но разглядеть толком не удавалось.
— Здравствуйте, я не пообедать, — поспешил объяснить Сяолун. — Скажите, пожалуйста, кто у вас отвечает за закупку овощей? Можно с ним встретиться?
Обновлено: 13.02.2026