Услышав этот голос, Чжан Сяолун поспешно отдёрнул руку, уже было собравшуюся толкнуть дверь. Сомнений не было — за дверью находилась супруга старосты, Ли Сюлянь. Судя по её тону, она снова поругалась с Ван Тьечжу.
Боязнь старосты своей жены была притчей во языцах во всей деревне. Он практически во всём потакал этой «госпоже», но даже этого было недостаточно — «госпожа» закатывала сцены через день.
По старшинству Чжан Сяолун должен был называть Ли Сюлянь бабушкой, но вот незадача — эта «бабушка» была слишком молода, едва за тридцать, да и выглядела сногсшибательно, ухаживая за собой так, что с первого взгляда её можно было принять за двадцатилетнюю.
Ван Тьечжу, мужчине лет пятидесяти, невероятно повезло заполучить такую драгоценность. Он души в ней не чаял, боясь, что та растает у него во рту, если стиснет губы, или улетит прочь, если он их разожмёт. Поэтому его боязнь жены ни для кого не была секретом. Судя по услышанному, Ли Сюлянь приняла Чжан Сяолуна за своего мужа. Так или иначе, сейчас было не лучшее время для визита.
— Бабушка, мне нужно кое о чём переговорить с дедушкой. Если его нет дома, не могли бы вы передать ему, чтобы он завтра с утра меня подождал, если ничего срочного не намечается? — произнёс Чжан Сяолун, отступив за порог.
Перед ним была молодая женщина, и, даже не имея дурных намерений, он мог поставить её в неловкое положение, разговаривая через щель в двери. Закончив, он уже было развернулся, чтобы уйти, как внутренняя дверь с скрипом распахнулась, а вслед за ней приоткрылась и войлочная занавеска. На пороге возникла Ли Сюлянь с полувысушенными вьющимися волосами до плеч.
— А? — удивлённо ахнула она, увидев Чжан Сяолуна, но мгновенно опомнилась и распахнула дверь шире. — Так это Сяолун! Каким ветром занесло? Заходи, проходи, с холода греться!
Она скользнула взглядом во двор и, заметив мирно виляющую хвостом овчарку, рассмеялась звонким, чуть насмешливым смехом:
— А-а, вот почему наша туша сегодня притихла! Не иначе почуяла, что к нам первый умник Цинхэ пожаловал — от тебя, милый, даже духом просветлённым веет!
Говоря это, она внимательно оглядывала Чжан Сяолуна с ног до головы, испытывая любопытство. Она и раньше его видела, но на этот раз он показался ей иным — уже не тот несмышлёный юнец с налётом книжной пыли. Теперь он выглядел крепче и привлекательнее, а от него исходил особый аромат, который манил прикоснуться и вдохнуть поглубже.
Конечно, Ли Сюлянь понимала, что это не парфюм, а сама мужественность. И сравнивая этого статного парня со своим дряхлым мужем, она чувствовала, как по телу разливается приятная истома.
— Спасибо, но если дедушки нет, я зайду завтра, — вежливо отказался Чжан Сяолун, чувствуя неловкость. — Не буду вас беспокоить.
— Вот вздор! Разве моё приглашение значит меньше, чем его? — нарочно надувшись, сделала сердитое лицо Ли Сюлянь. — Заходи, поможешь мне кое с чем.
Услышав, что требуется помощь, Чжан Сяолун не мог отказаться и вошёл в дом. Нужно отдать должное — хотя отопление было печным, дом старосты был хорошо утеплён, и внутри было очень тепло. По полу были кое-как разбросаны вещи, но благодаря просторности комнаты беспорядок не бросался в глаза.
Мебель выглядела довольно новой, особенно большой туалетный столик, похожий на недавнюю покупку, заставленный множеством мелких предметов. Видно было, что «бабушка» уделяла много внимания своей внешности.
В воздухе стояла лёгкая влажность и слабый аромат — видимо, следы недавнего купания и запах геля для душа ещё не выветрились.
— Чем помочь, бабушка? — вежливо осведомился Чжан Сяолун.
— Перестань называть меня бабушкой! — вспыхнула Ли Сюлянь. — Ты — Чжан, я — Ли, а тот старик — Ван. С какой стати я тебе бабушка? Доведёте меня до гроба этими почётными званиями!
— Да что вы! Вы с каждым днём всё моложе выглядите! — с непривычной для себя лёгкостью нашёлся Чжан Сяолун. — Полдеревни девчат завидуют вашей внешности, мечтают секреты ухода перенять.
Искренний комплимент заставил Ли Сюлянь вспыхнуть как маков цвет.
— Вот за это и люблю образованных людей — слова умеют подбирать! — в её глазах вспыхнул игривый огонёк. — Будь мой старик хоть наполовину так обходителен, я бы день и ночь в раю проживала.
— Да вся деревня знает, как дедушка вас боготворит — вы у нас и так в райской жизни пребываете, — мягко парировал юноша.
При упоминании мужа лицо Ли Сюлянь снова омрачилось.
— Не напоминай мне о нём. Лучше помоги вынести ту кадку.
Она томным жестом указала на массивную деревянную купель в соседней комнате, от которой всё ещё поднимался лёгкий пар.
В деревне, в отличие от города, не было водопровода, поэтому всю использованную воду приходилось выливать на улицу. Женщине в одиночку не справиться с таким тяжёлым корытом, а оставлять его в доме означало повышать влажность. Не видя ничего подозрительного, Чжан Сяолун направился к кадке.
— Тебе одному будет тяжело, давай вместе, — предложила Ли Сюлянь, с улыбкой наблюдая, как он тянется к кадке, и сама сделала шаг вперёд.
Её рука легла поверх его — нежная, ухоженная, без следов тяжёлой работы, мягкая и полная. Слегка сжав его руку, она сделала вид, что это вышло случайно:
— Ой, я не слишком сильно? Не больно?
— Всё в порядке, — фальшиво улыбнулся Чжан Сяолун.
Дело было не в боли, а в том, что он начал подозревать неладное. То прикосновение было не случайным — она явно провела рукой по его кисти. Такого точно не должно было произойти, и он смутился.
— Я сам справлюсь, бабушка, просто придержите занавеску, — сказал он и, ухватившись за края, с лёгкостью поднял кадку с оставшейся водой.
Ли Сюлянь поспешно отодвинула занавеску и, наблюдая, как он с лёгкостью выносит тяжёлое корыто и выливает воду в канаву во дворе, смотрела на него заворожённо.
— Если больше ничего не нужно, я пойду, — пробормотал Чжан Сяолун, чувствуя себя неловко под её взглядом.
— Эй, постой! — Ли Сюлянь схватила его за руку, ладонью ощущая мускулы на его твёрдой руке. — Руки сильные, ноги крепкие... и поясница, должно быть, выносливая. Сяолун, позволь найти тебе жену!
Обновлено: 13.02.2026