— Если бы это был человек в чёрном, все бы его увидели — ведь тогда ещё не стемнело окончательно. Он прятался лишь в тени, а не во мраке полной ночи, — сказала Ли Сяо, подумав и подбирая слова.
Именно такой человек и убил её! Из самой тьмы, из тени он внезапно выскочил и совершил убийство!
В руке у него был кинжал, которым можно было вскрыть живот!
Наверняка это была та самая подозрительная тень, которую она видела во дворе господина Вана!
— Может быть… существует что-то вроде человека, рождённого из тени? Теневой дух? Теневое чудовище? — робко спросила Ли Сяо.
Они сидели напротив друг друга и серьёзно анализировали ситуацию. Эта обстановка и сосредоточенность заставили Ли Сяо на мгновение забыть, где она находится и кто перед ней, и постепенно она стала чувствовать себя немного свободнее.
— Или… невидимость? — Чэнь Цзюэ сморщил всё лицо. Для него это было по-настоящему трудно представить.
Ему казалось, что даже само предположение делает его глупцом.
Но вспомнились слухи о Сюй Тине — говорили, будто у него есть сверхъестественные способности, которые невозможно объяснить здравым смыслом!
Возможно, в этом мире действительно существуют вещи, выходящие за рамки логики и воображения — нечто вроде духов, демонов или призраков, но при этом совершенно реальное!
— Твоя мать правда владела телекинезом? — нахмурился Чэнь Цзюэ; в этот момент даже его красивые черты лица выражали крайнюю озадаченность.
Ли Сяо послушно кивнула.
— Правда? — Чэнь Цзюэ склонил голову и с сомнением посмотрел на неё: не обман ли это?
Ли Сяо прикусила губу, словно обиженный зверёк.
Чэнь Цзюэ махнул рукой: ладно, ладно.
— Ты видела ту тень при солнечном свете, при лампе или при свечах? — снова спросил он.
Ли Сяо покачала головой.
— Было ли ещё что-нибудь подозрительное? — уточнил Чэнь Цзюэ.
Ли Сяо задумалась и снова покачала головой, но вдруг воскликнула:
— Получается, убивает именно тень? Тогда… если держать повсюду свет — или стоять под солнцем, чтобы убийственной тени негде было прятаться… тогда… тогда тебя не убьют?
Чэнь Цзюэ сжал губы и кивнул, но осторожно добавил:
— Возможно.
Ли Сяо тихо «охнула» и, глядя на озабоченное лицо Чэнь Цзюэ, почувствовала одновременно надежду, тревогу и разочарование.
Неужели… она тоже ничем не смогла помочь?
Если бы она помогла господину Чэню как можно скорее поймать этого теневого монстра, неужели тогда она бы не умерла?
Ли Сяо сжала кулаки. Её ладони были ледяными, но в сердце горела надежда.
— Пока живи здесь спокойно. Для меня лишняя пара палочек ничего не значит, — сказал Чэнь Цзюэ, вставая и направляясь к выходу. Пройдя пару шагов, он обернулся: — Если захочешь, впредь сопровождай меня в поездках. Будешь гадать и предсказывать, помогать мне расшифровывать информацию.
Глаза Ли Сяо загорелись. Хотя она и колебалась, радостно закивала — ведь если она будет работать на господина Чэня, разве не получит жалованье? Тогда она сможет прокормить себя и больше не бояться других!
А значит… разве она не сможет жить, как обычный человек — свободно и без страха?
Под вечерним закатом её большие глаза сияли ярким светом, так что Чэнь Цзюэ, обернувшись к ней, на миг зажмурился.
Она… действительно необычайно красива!
Кивнув ей, он увидел, как девушка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы — чистая, добрая, как невинный зайчонок, ожидающий своей участи.
Нахмурившись, он нетерпеливо махнул рукой и решительно ушёл.
Закат растянул тени от стен особняка на огромную длину, и они переплелись с тенью Чэнь Цзюэ, образуя причудливые узоры.
Ли Сяо стояла у деревянного стола, глядя на удаляющуюся спину господина Чэня, и вдруг почувствовала… насколько он высок, могуч и благороден.
Неужели он… настоящий хороший человек?
А вдруг в конце концов окажется таким же, как те, кто прежде проявлял к ней доброту, — под маской мягкости и теплоты скрывая грязную и подлую душу?
Сжав кулаки изо всех сил, она горячо вознесла молитву: «Прошу тебя, Небеса, пусть господин Чэнь окажется по-настоящему добрым человеком. Прошу…»
Когда стемнело, Ли Сяо поела в доме Чэня особенно сытный ужин — одно мясное и одно овощное блюдо, ароматный рис и миска яичного супа.
После бесчисленных дней и ночей скитаний это был самый вкусный ужин в её жизни — несравнимо лучше тех полусырых блюд, которые она готовила себе сама.
В тот самый миг, когда она почти забыла о спокойных днях при матери и вкусной еде, ей вдруг показалось, что она снова коснулась уголка счастья.
Жуя ароматный рис, она вновь вспомнила будущее господина Чэня, которое видела: теневой монстр выскочит из тени и убьёт её.
После ужина служанка унесла посуду, и Ли Сяо, робко поблагодарив, осталась одна во дворе.
Она сжала губы и старалась вспомнить, во что были одеты она и господин Чэнь в том видении, и где именно находились…
Ночь становилась всё гуще, окутывая весь мир.
Под лунным светом тени сгущались, и в этой полутьме уже начинали происходить странные и жуткие события.
На следующее утро Ли Сяо проснулась в мягкой, тёплой постели. Одеяло было нежным и пушистым, а в комнате приятно пахло.
Казалось, она попала в сон.
Моргая большими глазами, она встала, оделась и вышла из комнаты. У двери лежали аккуратно сложенные три комплекта мужской одежды — для мальчика.
Был даже один комплект очень маленького тёмно-синего боевого костюма.
Две пары лёгких сапог. Она примерила их — немного великоваты, но подошва такая мягкая, что Ли Сяо была вне себя от радости.
Обернувшись, она заметила на маленьком табурете у двери тазик с водой для умывания, полотенце и всё необходимое.
Слуги в доме Чэня такие внимательные!
Умывшись и почистив зубы, она потрогала живот — проголодалась.
Хотя в чужом доме было удобно, оказаться на положении гостьи оказалось вот таким: хочешь есть — не можешь сама купить рис и приготовить.
Прожив всего один день, Ли Сяо вдруг почувствовала лёгкое неловкое беспокойство.
В этот момент дверь двора распахнулась, и внутрь заглянула пожилая женщина.
Ли Сяо тут же выпрямилась, лихорадочно соображая, как правильно поздороваться.
Старуха пристально оглядела её и мысленно фыркнула: «Глаза не глаза, нос не нос… Откуда этот неизвестный, простоватый ребёнок? Не поймёшь, где молодой господин её подобрал».
Подумав о том, сколько хлопот ей доставило обслуживание этой девчонки за последние два дня, она злилась ещё больше.
В доме давно не было хозяйки, и няня Чэнь, привыкшая к половине прав госпожи, уже давно вела себя как полноправная владелица. Сейчас она и не думала сдерживать раздражение и, глядя на Ли Сяо, язвительно произнесла:
— Иди за завтраком сама.
Тон был явно приказной, как со служанкой.
Она ожидала, что эта «барышня с большими глазами» обидится и начнёт капризничать, но всё равно не боялась — ведь она всю жизнь прислуживала господам и в этом была уверена.
Однако Ли Сяо почти мгновенно подбежала к ней, послушно прильнув к няне Чэнь и глядя на неё круглыми глазами с надеждой.
— … — няня Чэнь замолчала. Что за странность?
Она нахмурилась и внимательно взглянула на Ли Сяо. С тех пор, как вчера молодой господин привёз её домой, няня Чэнь была в плохом настроении. Ей казалось, что эта девчонка — какая-то нечистая на руку маленькая соблазнительница.
Раз в доме Чэня нет хозяйки, она решила использовать свою красоту, чтобы очаровать молодого господина.
Няня Чэнь даже шепталась с другими служанками и слугами, утверждая, что та наверняка из борделя — с таким-то притворным целомудрием явно не новичок.
Но…
Взглянув ещё раз на Ли Сяо, которая с надеждой смотрела на неё снизу вверх, няня Чэнь вдруг почувствовала неловкость.
Эта девочка так красива… почему же ведёт себя, как собачонка?
— Как… как мне вас называть? — тихо и робко спросила Ли Сяо.
Хотя на шее у неё по-прежнему был серый шарф, сегодня она не надела шляпу. Чёлка прикрывала брови, чуть длинновата и немного закрывала глаза. Её маленький носик был изящным и прямым, а губы — пухлыми, алыми и милыми. Даже частично скрытая чёлкой и шарфом, её красота казалась загадочной и притягательной.
Ли Сяо была ещё юна и многое пережила.
С таким лицом у неё не было и следа надменности барышни. Несмотря на некоторую простоту, она излучала юную свежесть и обаяние.
Такие детишки всегда смягчали сердца пожилых людей вроде няни Чэнь. Хотя она и пришла с полной злостью, перед этой осторожной красавицей быстро растаяла и уже не могла быть суровой.
— Фамилия Чэнь, — коротко и резко ответила она, развернулась и быстрым шагом направилась к общей кухне внутреннего двора.
Ли Сяо семенила следом, но няня Чэнь, высокая и крепкая, не замедляла шага ради неё.
Иногда она оборачивалась, чтобы посмотреть на выражение лица Ли Сяо, но та ничуть не выглядела недовольной.
Когда завтрак был получен, девочка упрямо не позволила другим служанкам нести поднос, сама бережно донесла его, поблагодарила и снова семенила обратно в маленький особняк.
Едва Ли Сяо вышла из главной кухни, няня Чэнь и повариха встали у двери и наблюдали за ней издали.
— Откуда эта барышня? — спросила повариха.
— Кто знает? Разве молодой господин станет рассказывать мне подробности, когда приводит девушку? — ответила няня Чэнь.
— … — повариха промолчала.
Няня Чэнь махнула рукой:
— На обед приготовь ей что-нибудь.
— Может, просто жареную зелень подать? — осторожно предложила повариха.
Няня Чэнь резко обернулась и бросила на неё гневный взгляд:
— Ты что, не видишь, что она глуповата? Но молодой господин поселил её в Яйском дворе! Она — маленькая госпожа этого двора. Ты что, не понимаешь намёков господина или совсем жизни не жалко?
Повариха заохала:
— Ах, спасибо, что напомнили, няня! Думаю… лучше уж угостить её хорошими блюдами.
— Готовь одно овощное и одно мясное блюдо. Молодой господин сам не роскошествует, — сказала няня Чэнь и ушла.
Повариха, глядя ей вслед, проворчала:
— Сначала ты её ненавидела, называла маленькой соблазнительницей, а теперь требуешь, чтобы мы её не обижали. С возрастом всё труднее угодить.
Ли Сяо с наслаждением хлебала кашу, хрустела маринованными редьками и медленно, с душой, жевала ароматные мясные булочки, пока из носа чуть не потекли сопли от удовольствия.
Она закрыла глаза и будто всей душой наслаждалась этим «роскошным» завтраком, совершенно не обращая внимания на утреннюю грубость няни Чэнь.
Когда Чэнь Цзюэ вошёл во двор и направился в главный зал, он увидел именно такую картину — эту девочку, похожую на котёнка, сидящую за столом и облизывающую остатки еды.
— Почему всё ещё ешь завтрак? Уже который час! — сказал он, подняв голову, чтобы посмотреть на солнце… но увидел только стропила крыши.
Ли Сяо чуть не поперхнулась, торопливо проглотила еду и встала, мягко произнеся:
— Господин.
— Поели? — Чэнь Цзюэ стоял в дверях, оглядываясь по сторонам. — Тогда поторопись, идём.
— По… поела, — ответила Ли Сяо, глядя на недоеденные редьки, булочку и кашу на столе и чувствуя острую боль в сердце.
— Пошли, — бросил Чэнь Цзюэ и, как и пришёл, развернулся и вышел.
Ли Сяо стиснула зубы, сдерживая слёзы и боль в сердце, обошла стол и последовала за ним.
Сегодня Чэнь Цзюэ был одет в тёмно-чёрный повседневный наряд с тёмным узором древних зверей — скромная, но дорогая роскошь.
— Господин, разве вы сегодня не идёте в ямынь на службу? — не удержалась Ли Сяо, идя за ним и позволяя любопытству взять верх.
— Иду, — ответил он, подводя её к входу и первым садясь в карету.
В таком богатом наряде, с нефритовой подвеской на поясе… с веером в руке он бы выглядел точь-в-точь как бездельник, отправляющийся в трактир. В таком виде — в ямынь?
Ли Сяо замешкалась у дверцы кареты. По пути в столицу она несколько раз ездила в чужих повозках, но никогда не сидела внутри — только на запятках или рядом с возницей.
Пока она колебалась, Чэнь Цзюэ резко откинул занавеску и крайне раздражённо цыкнул:
— Чего стоишь? Все женщины такие… Быстрее садись!
Ли Сяо почти впрыгнула в карету.
Господин Чэнь и правда слишком строг!
Сегодня Чэнь Цзюэ взял с собой нефритовую подвеску, три медные монеты и тень, которая следовала за ним.
Обновлено: 19.02.2026