Ли Сяо уселась прямо у двери и, подняв глаза, увидела, как главный секретарь Чжан Тан, Ван И и двое посланцев от Девяти Врат — Сюй Тин с Ван Хуа — все как один уставились на неё с одинаковыми выражениями лиц.
Она опустила взгляд на свои пальцы.
Карета была просторной: сиденья тянулись по трём сторонам, мягкие подушки делали поездку чрезвычайно удобной.
Чэнь Цзюэ сидел в самом дальнем углу, лицом к передней части кареты.
Карета медленно закачалась. Ван И и Чжан Тан устроились рядом с Ли Сяо, сначала взглянули на господина Чэня, потом на неё и наконец спросили:
— Ты сейчас живёшь в доме господина Чэня?
Ли Сяо кивнула.
— К делу! — постучал Чэнь Цзюэ пальцами по соседнему сиденью.
— Ах, да! — Чжан Тан тут же развернулся к господину Чэню, но, собравшись говорить, настороженно взглянул на Ли Сяо.
Ли Сяо тоже растерялась — чего это все на неё смотрят?
Чэнь Цзюэ махнул рукой:
— Ничего. Тайные стражи уже подтвердили: за последние дни с ней никто не связывался. Да и эта девчонка теперь полностью под моим надзором.
«…?» — Ли Сяо недоумевала: почему они так спокойно обсуждают всё это при ней самой?
Чжан Тан сжал губы и, приняв серьёзный вид, заговорил:
— Вчера вечером я до глубокой ночи просидел над делами, изучая записи обо всех жертвах.
Чэнь Цзюэ расслабленно откинулся на спинку, поправил подушку за спиной и кивнул.
Чжан Тан мысленно собрался и начал:
— Все убитые — беременные женщины. Это первое общее. Хотя был убит и младший сын семьи Лю, но, похоже, целью убийцы изначально была госпожа Лю.
Чэнь Цзюэ кивнул, слегка нахмурившись.
Чжан Тан слишком хорошо знал господина Чэня и понял: тот теряет терпение, слушая давно известные и бесполезные выводы. Он тут же продолжил:
— Второе общее — все убитые беременные женщины были женами или наложницами богатых и влиятельных особ.
— Хм, — брови Чэнь Цзюэ снова сошлись.
— Первой погибшей была наложница младшего сына Чжоу Цзиюя, — задумчиво добавил Чжан Тан. — Младший сын Чжоу Цзиюя занимается хозяйственными делами дома и не имеет никаких особых примет. Эта первая жертва заставила меня подумать… будто убийца выбрал самого незначительного чиновника для пробы, а потом стал действовать всё смелее.
— Это вовсе не обязательно первая жертва, — резко перебил его Чэнь Цзюэ. — Сколько раз я повторял: не делай категоричных выводов, пока не уверен.
— Да, господин, я ошибся, — глубоко вздохнул Чжан Тан и склонил голову. Он всю ночь не спал ради дела, но вместо похвалы получил выговор — причём при этих двоих молодых коллегах и при этой девчонке.
«Ладно уж!»
Вспомнив, как господин Чэнь в гневе даже бил подчинённых, он быстро собрался и продолжил:
— Второй убитой стала любимая наложница министра по делам чиновников господина Гэ. Третьей — невестка заместителя министра ритуалов, на этот раз уже законная жена, а не наложница. Четвёртой целью стал вдова бывшего советника Шестиотделённого совета господина Лю, хотя о её беременности почти никто не знал. Пятой погибшей стала жена командира гарнизона северного района Чжан, чей дом всегда охраняли многочисленные стражники, однако в ту ночь сам командир находился на службе.
Чэнь Цзюэ кивнул и бросил взгляд на Ван И.
Ван И сжимал губы, внимательно слушал Чжан Тана, но его поза выдавала крайнюю неловкость.
— На данный момент у нас есть следующие зацепки, — продолжал Чжан Тан. — Во-первых, в доме заместителя министра ритуалов нашли ту самую старую нефритовую подвеску. Во-вторых, все убитые находились в глубине дворцов и особняков с множеством охранников, но никто не заметил подозрительного человека. В-третьих, убийца использует длинный кинжал, который легко спрятать в рукаве. И, конечно, все жертвы — беременные женщины…
Сказав это, он оглядел Сюй Тина, Ван И и Ван Хуа, а затем перевёл взгляд на Чэнь Цзюэ.
Тот внимательно посмотрел на Сюй Тина, Ван Хуа и Ван И:
— Какие результаты ваших вчерашних расследований?
— Та нефритовая подвеска изготовлена в мастерской «Гуйюйфан». Всего было выпущено шесть одинаковых нефритовых жезлов, все их купили знатные люди из столицы. В записях магазина указаны покупатели — все мужчины, и все в эти дни находятся в городе, — отрапортовал Ван И, чётко и звонко, словно хотел взбодрить всех своим голосом.
Затем он протянул Чэнь Цзюэ лист бумаги:
— Господин, здесь имена этих шести покупателей.
— … — Чэнь Цзюэ пробежал глазами список. — Сегодня выясните, чем каждый из них занимался последние несколько месяцев.
— Есть! — ответил Ван И и уселся поудобнее, ожидая, когда заговорят остальные.
— Господин Чэнь… — начал было Ван Хуа, едва Ван И замолчал.
Но Чэнь Цзюэ резко поднял руку.
«…?» — недоумевал Ван Хуа.
Все уставились на Чэнь Цзюэ.
А тот пристально смотрел на Ван И:
— Чего сидишь? Бегом за делом!
— А? — Ван И наклонил голову, совершенно растерянный.
— Остановить карету, — голос Чэнь Цзюэ стал тяжёлым и приглушённым — так он обычно сдерживал гнев.
Ван И всё ещё пытался понять, чем вызван гнев господина, что именно он сказал не так.
— Вон из кареты! — приказал Чэнь Цзюэ.
Ван И наконец осознал: господин требует, чтобы он немедленно, прямо сейчас сошёл и занялся делом. Он поспешно кивнул, покраснел и выскочил из кареты.
Лишь после этого карета снова медленно тронулась в путь.
Ли Сяо никак не могла прийти в себя. Темп господина Чэня был слишком стремительным, а перемены настроения — чересчур резкими. За считаные минуты после отправления Чжан Тан получил нагоняй, а Ван И был вытолкан из кареты.
Она нервно сжала ладони и про себя горячо пожелала: «Пусть господин Чэнь только не вызовет меня!»
— Докладываю, господин, — начал Ван Хуа, почтительно склонив голову. — Мы тщательно проверили все дома убитых на севере и юге города. Никакой дополнительной информации не обнаружено. Все показания, полученные ранее вашими людьми, оказались правдивыми.
Чэнь Цзюэ бегло окинул взглядом Ван Хуа и Сюй Тина и с ледяной усмешкой произнёс:
— Всё настолько примитивно… Похоже, Девять Врат умеют лишь хватать людей, но совершенно не способны разбираться в убийствах и вести расследования.
«…» — лицо Ван Хуа мгновенно покраснело. Он сжал кулаки, в душе закипел гнев, но, испугавшись суровой репутации господина Чэня, сдержался.
— Так нельзя говорить, господин Чэнь, — мягко возразил Сюй Тин, сохраняя спокойствие и ровный тон. — Мы лишь недавно включились в это дело, тогда как вы занимаетесь им уже несколько месяцев.
Это было одновременно и оправданием, и скрытым упрёком: «Вы столько месяцев ничего толком не добились, а мы за один день узнали почти столько же».
Чэнь Цзюэ фыркнул, лицо его потемнело.
Ли Сяо с тревогой ждала, не начнут ли они прямо в карете спорить, но Чэнь Цзюэ вдруг повернулся к ней:
— Расскажи им троим то же, что вчера говорила мне.
— Ах! Да, господин, — Ли Сяо прикусила губу и подтянула повязку повыше на лице. — В тот день во дворе брата Вана я несколько раз видела, как тени сами собой двигаются. Будто кто-то превратился в тень и прятался в тенях деревьев и зданий, готовый в любой момент выскочить.
— Что?! — воскликнул Чжан Тан.
— Что?! — удивился Сюй Тин.
— Что?! — изумился Ван Хуа.
Они хором выдали один и тот же возглас.
Чэнь Цзюэ с явным удовольствием наблюдал за их изумлёнными лицами и постучал пальцами по сиденью рядом.
Только после этого трое пришли в себя, осознав, что услышали среди вполне логичных данных нечто совершенно нелепое, и снова посмотрели на Чэнь Цзюэ.
— Сюй Тин, слышал ли ты о Ли Жу? — спросил тот.
— Слышал. Это знаменитый учёный из Юйхана. Два месяца назад по приглашению маркиза Цзинбэя он приехал в столицу и открыл частную школу «Юньжу». Кроме того, он самостоятельно составил сборник «Записи о людях с необычными способностями», в котором собраны странные случаи, легенды и рассказы о духах, демонах и прочих чудесах со всей страны.
Сюй Тин, сам обладавший особым даром, давно интересовался подобными людьми и заранее собрал о них информацию, хотя ещё не успел лично побывать у него. Неужели…
— Неужели господин Чэнь подозревает, что сам господин Ли Жу — убийца? — Сюй Тин недоверчиво нахмурил брови.
Ли Сяо первой вышла из кареты и услужливо откинула занавеску, помогая выходить остальным господам.
Чжан Тан, Ван Хуа и Сюй Тин, выходя, каждый раз внимательно поглядывали на неё, так что Ли Сяо чувствовала давление даже от простого держания занавески.
Господин Чэнь вышел из кареты с довольным видом. Весенний зной уже начинал усиливаться, солнце палило, и его скромная ткань с едва заметным узором вдруг стала казаться куда менее скромной.
Он прикрыл глаза ладонью от солнца и неторопливо направился к широким воротам переулка. Уже через два шага в его осанке проявилась величавая строгость, но в лучах солнца в нём чувствовалось и нечто неуловимо изысканное.
Этот мужчина был высок, прекрасен, как никто другой, и полон благородного величия, но в его бровях и взгляде читалась непоколебимая гордость и прямота.
Ли Сяо смотрела ему вслед и вдруг почувствовала: он словно рождён для власти, истинно благороден и величественен от природы.
Она обернулась и увидела, что Чжан Тан уже бежит вперёд, чтобы постучать в дверь.
Эти широкие ворота были построены специально маркизом Цзинбэем, который, желая пригласить господина Ли в столицу для обучения своего сына, трижды лично ездил за ним и щедро вложился в строительство.
Пока Чжан Тан стучал, он думал про себя: «Знал бы я, что Ван И отправят выполнять поручение, ни за что бы не пошёл. Обычно господин Чэнь берёт с собой Ван И, а теперь приходится мне исполнять его обязанности».
Дверь открыл юноша, похожий на ученика-книжника. Вся «Школа Юньжу» — даже от дверного мальчика — веяла книжной учёностью.
Сегодня в школе был выходной. Господин Ли вместе с двумя мужчинами средних лет рисовал в павильоне.
Ли Сяо следовала за господином Чэнем, прячась за спинами мужчин, и сквозь щели между их плечами увидела троих: они окружили каменный стол, на котором лежали чернильница, бумага и кисти, и свободно водили кистями по бумаге.
Яркий солнечный свет, колыхающиеся тени деревьев, весенний ветерок на лице…
Картина была довольно необычной.
Ли Сяо привыкла видеть мужчин, сидящих в переулках или у деревенских ворот, болтающих без дела, поджав ноги. А здесь трое молчаливых мужчин, погружённых в рисование, — зрелище новое и любопытное.
— Ах, маркиз Цзинбэй и шестой принц тоже здесь, — тихо пробормотал Чжан Тан.
— А кто из них кто? — Ли Сяо с любопытством разглядывала троих мужчин, но не могла различить их.
— Тс-с! — Чжан Тан обернулся и строго посмотрел на неё.
— А это кто? — Ли Жу, сидевший лицом к коридору, первым заметил, как дверной мальчик ведёт к ним Чэнь Цзюэ и его свиту.
Маркиз Цзинбэй, одетый в короткую военную куртку и явно из военных, обернулся и сразу увидел Чэнь Цзюэ. Он встал и улыбнулся:
— Ого! Каким ветром господина Чэня занесло?
Хотя по возрасту и положению маркиз Цзинбэй стоял гораздо выше Чэнь Цзюэ, в столице тот действовал безнаказанно, и даже сам император позволял ему всё. Поэтому каждый, встречая этого молодого председателя Далийского суда, проявлял к нему особое уважение.
Чэнь Цзюэ вежливо улыбнулся:
— Какое у вас, милорд, умиротворяющее занятие!
Затем он обратился к третьему мужчине в сером шелковом халате с пуговицами и маленькой шляпке:
— Министр Далийского суда Чэнь Цзюэ кланяется шестому принцу!
Шестой принц поправил шляпку и мягко улыбнулся:
— Зачем так церемониться? Получается, будто мы чужие. Проходите, садитесь. Ах, я, кажется, сам веду себя как хозяин. Простите, господин Ли.
Ли Жу был одет в простую чёрную длинную рубашку, волосы аккуратно собраны в пучок тканевой повязкой. Несмотря на скромность одежды, его лицо сияло здоровьем, а каждое движение и выражение лица излучали учёную мягкость и доброжелательность, заставляя любого невольно становиться вежливее.
— Ваше высочество шутите, — сказал Ли Жу. — Я давно слышал о господине Чэне, но сегодня вижу впервые. Прошу, садитесь.
Он тут же позвал учеников и дверных мальчиков расставить каменные стулья и предложить гостям чай.
Сюй Тин и двое других не осмелились сесть — лишь поблагодарили и встали позади Чэнь Цзюэ.
Ли Сяо и вовсе не хотела заходить в павильон. Она встала у колонны, за спиной Сюй Тина, стараясь стать незаметной.
Простые люди из народа всегда робеют перед особами, источающими благородство и власть.
К тому же Ли Сяо никогда не бывала в подобном обществе.
Сюй Тин обладал красивым, почти женственным лицом, но фигура у него была высокая и крепкая. Спрятавшись за его спиной, Ли Сяо чувствовала себя в безопасности.
Она смотрела на его спину и думала про себя: «У него такое лицо, а всё время хмурится, почти не улыбается. Неужели стесняется своей женственной внешности и потому нарочно держится строго, чтобы внушать уважение?»
Пока она предавалась этим размышлениям, внутри павильона Чэнь Цзюэ уже уселся.
— Господин, надеюсь, наш визит не помешал вам троим? — вежливо спросил он, хотя самому ему едва перевалило за двадцать, а говорил он с такой важностью, будто был стариком.
Обновлено: 19.02.2026