Однако после того, как сегодня лично убедился в пророческих способностях Ли Сяо, он внезапно засомневался.
«А вдруг эти четыре загадочные нераскрытые убийства совершил кто-то с необычными способностями? — подумал Чэнь Цзюэ. — Например… убивает людей на расстоянии в тысячи ли?..»
От этой мысли у него заболела голова. Не сошёл ли он с ума от напряжения в расследовании?
— Где Ван И? Этот негодяй опять навещает свою старуху в тюрьме? — хлопнул ладонью по столу Чэнь Цзюэ, и гнев вспыхнул в его груди. — Каждый день болтается без дела, думает только о любви да романтике! Поймайте его и приведите обратно! Если продолжит путаться с той женщиной, я посажу Лю Фанши в тюрьму на всю жизнь!
— Господин, вы же сами утром отправили Ван И в дом Лю… Мы самовольно вскрыли тело молодого господина Лю, теперь нужно вернуть его семье и заранее предупредить Лю. А потом вы ещё поручили Ван И разузнать происхождение того нефритового подвеска… — тихо пробормотал Чжан Тан, стиснув зубы и щёки.
Внутренне главный писец Далийского суда Чжан Тан был вне себя от злости: «С детства мечтал стать честным судьёй, а попал служить к этому „чёртову богу“! За какие грехи мне такое наказание?..»
— … — Чэнь Цзюэ замолчал.
Тем временем Ли Сяо покинула северные ворота Далийского суда и всё ещё не могла поверить в случившееся.
Сжимая в руке серебро, она то и дело оборачивалась, чтобы убедиться, что её действительно отпустили и никто не гонится за ней.
Пройдя несколько сотен шагов и бросив последний взгляд назад, она пустилась бегом — ей нужно было домой, забраться под одеяло и спокойно всё обдумать!
Лишь через три дня Ли Сяо убедилась, что за ней никто не следит, никто не шатается возле её дома и больше никто не пытается выведать её секреты. Только тогда она наконец смогла спокойно выспаться.
Но во сне ей снова явилось видение смерти матери в огне.
Пронзительные, раздирающие душу крики, будто гремящие в ушах, она никогда не забудет.
Люди говорили, что мать — демон, принесший беду деревне.
Мать умела двигать предметы на расстоянии, хотя и лишь мелкие вещицы.
Она говорила дочери, что это дар небес.
Как и способность Ли Сяо видеть будущее человека при прикосновении к нему. Как и телекинез её брата…
Но именно за этот дар мать сожгли заживо.
Они с братом бежали, направляясь в столицу. Мать сказала, что их отец живёт в Чанъане.
Однако по пути девочка постепенно поняла: её дар — не благословение небес, а проклятие дьявола.
За такой подарок приходится платить вечным страхом перед светом — люди будут её бояться и захотят убить.
Оказалось, многие не встречают неизвестное с надеждой и благословением.
Ещё ребёнком, скитаясь по дорогам в столицу, она многое поняла.
Проснувшись уже в полдень, она вытерла холодный пот со лба и долго сидела на краю кровати, пока голод не заставил встать и одеться.
Денег, оставленных матерью, почти не осталось. Видимо, придётся расставить гадальный прилавок, чтобы прокормиться. Брат, возможно, тоже будет искать её таким же способом.
Об отце она ничего не знала, найти его будет нелегко.
После сытного обеда Ли Сяо вышла купить немного риса. По дороге домой встретила соседок, возвращавшихся с базара — хозяйку Чжао и старушку Ван.
— Ну как, привыкла жить здесь? — спросила хозяйка Чжао, неся корзинку с зеленью и мясом.
— Хорошо, — робко ответила Ли Сяо, опустив глаза.
С посторонними нельзя терять бдительности. Лучше держать дистанцию.
— Ты слышала? В соседнем дворе умер человек! Пару дней назад там полно чиновников шныряло, расследовали что-то, — с отвращением сказала хозяйка Чжао.
— Слышала. Последние дни там, кажется, никто не живёт, — ответила Ли Сяо.
— Ах, бабушка Ван, говорят, хозяин того двора служит в Далийском суде, но редко там бывает. Зачем покупать такой маленький и глухой дворик? — обратилась хозяйка Чжао к старушке.
Старушка Ван раньше служила в знатном доме, а в старости, когда уже не могла работать, переехала жить одна. Сын с невесткой жили в поместье на окраине столицы и навещали её раз в несколько дней.
— Зачем тебе столько знать? Меньше знаешь — крепче спишь. Лучше занимайся своим хозяйством, — мягко, но твёрдо ответила старушка Ван. Её слова звучали как выговор, но так доброжелательно, что обидно не было.
Хозяйка Чжао не обиделась и весело продолжила:
— Сейчас все говорят, что в столице завёлся демон, который ест ещё не рождённых младенцев из утробы беременных женщин.
— Глупости! — фыркнула старушка Ван. — Я слышала про одержимость духами, но чтобы духи резали людей ножами и ели младенцев — такого не бывает!
— Правда! Уже несколько семей погибло — одни беременные женщины. Их животы вскрывали, а неродившихся младенцев вырезали и съедали! — голос хозяйки Чжао дрожал от страха.
Ли Сяо нахмурилась. Беременные?
Госпожа Лю тоже была беременна… И она помнила глубокую рану на спине Лю Юйнаня — если бы он не лежал, прикрывая собой госпожу Лю, тот порез пришёлся бы прямо на её слегка округлившийся живот…
Всю оставшуюся дорогу Ли Сяо шла как во сне, не слыша, о чём говорят соседки.
Беременные… Вскрытые животы… Вырезанные младенцы… Лю Юйнань…
И… неужели она действительно видела что-то движущееся в тени?
Неужели это демоны? Призраки?
Старушка Ван говорит, что такого не бывает… Но если существуют люди вроде неё, способные видеть будущее при прикосновении, почему бы не существовать демонам, поедающим младенцев?
Рассеянно дойдя до своего переулка, она издалека заметила у ворот своего двора высокого мужчину.
Статный, в тёмно-пурпурном наряде, с собранными в узел волосами и тонкой короной.
Послеполуденное солнце отбрасывало его тень прямо под ноги, и та слегка колыхалась при каждом его движении.
Он стоял спиной к ней, внимательно разглядывая её ворота.
— Эй, девочка! К тебе кто-то пришёл, — указала хозяйка Чжао на высокого мужчину.
Ли Сяо с трудом подавила желание развернуться и убежать, но медленно, делая вид, что всё в порядке, стала приближаться.
Мужчина, услышав шаги, медленно обернулся.
Суровое, мужественное лицо, густые брови нахмурены — выглядел строго, даже грозно.
Ли Сяо замерла на месте.
— Открывай, — нетерпеливо бросил Чэнь Цзюэ. Он уже целую вечность тут стоит, и терпение на исходе.
К тому же… почему так жарко, ведь ещё не лето?
Ли Сяо поклонилась хозяйке Чжао и старушке Ван и быстро подошла открыть ворота.
Чэнь Цзюэ без промедления шагнул внутрь, будто это его собственный дом.
Осмотревшись во дворе, он недовольно произнёс:
— Рядом с домом госпожи Лю, а такой крошечный.
Ли Сяо поспешила отставить купленный рис — хоть и мешочек небольшой, но для неё слишком тяжёлый.
Чэнь Цзюэ заметил это и нахмурился ещё сильнее.
Ли Сяо метнулась то протирать пыль с одного стула, то мыть кружку, чтобы угостить его водой, то доставать охлаждённые фрукты… Хотя и колебалась, не желая отдавать ему своё сокровище, в итоге всё же вымыла и поставила перед ним.
Затем робко встала в сторонке и смотрела на него большими глазами.
— Хватит устраивать церемонию, будто подносишь дары императору. Я не за тем пришёл, чтобы арестовать тебя. Садись, — раздражённо махнул рукой Чэнь Цзюэ. — Бегаешь туда-сюда, как пчёлка. Кому это нужно?
Ли Сяо послушно села, но продолжала пристально смотреть на него — скорее от страха, чем от любопытства. Однако Чэнь Цзюэ почувствовал себя так, будто на него смотрят, как на вора.
— Ты дома тоже ходишь, закутавшись, как в кокон? — указал он на её лицо, брови сдвинулись, словно два перевёрнутых серпа.
Ли Сяо на мгновение задумалась, затем медленно сняла повязку с лица.
— Шляпа тебе не тяжела? — спросил он, показывая на головной убор.
— … — Ли Сяо бросила на него осторожный взгляд, но всё же сняла шляпу и положила рядом.
Волосы, прежде аккуратно собранные в хвост под шляпой, теперь свободно качнулись у неё за спиной.
Чэнь Цзюэ внимательно осмотрел её лицо и волосы и только теперь почувствовал облегчение — в такую жару, глядя, как она укутана, ему самому становилось душно.
Ли Сяо же не смела поднять глаза. Её внешность уже принесла столько бед и ужасов…
Перед ней — могущественный чиновник, но разве все чиновники добры?
— Я не испытываю влечения к женщинам, так что не бойся, — раздражённо бросил Чэнь Цзюэ, взяв кружку и тут же поставив обратно: грубая, как миска, и без намёка на чай — просто кипячёная вода.
— … — Ли Сяо: «Не испытывает влечения к женщинам? А?..»
Он оглядел её жилище: двор крошечный, но для одного человека кажется пустынным.
Во дворе — только покосившийся каменный стол и два деревянных стула.
Взглянув внутрь дома, увидел лишь самое необходимое.
Как можно так жить?
— Все родные погибли? — небрежно спросил он.
Ли Сяо кивнула, но, заметив, что он смотрит в дом и не видит её жеста, сказала, соврав:
— Да.
Чэнь Цзюэ кивнул и наконец повернулся к ней:
— Сегодня утром на севере города нашли ещё одно тело беременной женщины. Четыре внутренних двора, слуги круглосуточно патрулируют, у кровати дежурят служанки и няньки… Но никто не заметил убийцу. Утром служанка обнаружила тело — лежит на постели, будто мирно спит.
Говоря это, он всё так же хмурился — от досады и тревоги.
Длинные ресницы при моргании отбрасывали тень, скрывая глубину его чувств.
Ли Сяо внимательно слушала, и по спине пробежал холодок. Зачем он пришёл так далеко, чтобы рассказать ей об этом?
— Знаешь, почему император почти не вмешивается в дела Далийского суда с тех пор, как я стал его главой? — Чэнь Цзюэ почувствовал жажду, но, взглянув на кружку, решил потерпеть.
Ли Сяо покачала головой.
Его присутствие сделало двор тесным, хотя раньше он казался ей пустынным.
Она снова тайком взглянула на него — он действительно не смотрел пристально на её лицо и не проявлял восхищения.
— Потому что с тех пор, как я занял этот пост, в Далийском суде не осталось нераскрытых дел, — серьёзно сказал Чэнь Цзюэ, пристально глядя на неё.
Это показывало, что он человек упрямый и целеустремлённый.
Ли Сяо почувствовала лёгкую вину. Что он имеет в виду?
— Сегодня днём Чжан Тан предложил отложить расследование — мол, всё равно нет зацепок. Но я никогда так не поступлю. Даже если сделаю паузу… за это время сколько ещё беременных женщин и неродившихся младенцев погибнет? — постучал он пальцем по столу.
Ли Сяо по-прежнему смотрела в пол.
Он наблюдал за её макушкой, и его взгляд на миг дрогнул.
— Я знаю, ты что-то заметила, но по какой-то причине молчишь. Но пойми: молчание — то же самое, что позволять убийце убивать одного за другим.
Плечи Ли Сяо съёжились ещё сильнее.
— Чем ты тогда лучше самого убийцы? — фыркнул Чэнь Цзюэ, снова постучав пальцем по столу. — Я могу отпустить тебя, позволить жить так же свободно, как последние дни. Но также могу сделать так, что, даже будучи искуснейшей гадалкой, ты нигде не найдёшь себе убежища.
Ли Сяо недоверчиво подняла глаза — большие, испуганные.
— Но хочу, чтобы ты поняла: я не причиню тебе вреда только потому, что ты подозреваемая, и не стану делать ничего из-за твоей внешности, — добавил Чэнь Цзюэ, сжав губы. После стольких слов ему стало ещё жарче.
Обновлено: 19.02.2026