Будто в этом мире не было никого, кто мог бы его остановить.
Он глухо произнёс:
— Здесь я, Чэнь Цзюэ, и есть закон.
В голосе едва уловимо прозвучали гнев и власть, и Чжан Тан тут же замолчал.
Ли Сяо запрокинула голову, с восхищением глядя на этого мужчину, что казался горой.
Чжан Тан скрипнул зубами от досады — на лице его появилось недовольство, совсем не свойственное обычной дворняге.
Он бросил злобный взгляд на Ли Сяо и раздражённо буркнул:
— Ладно, пошли уже.
Ли Сяо словно получила помилование: закивала, как заведённая, вскочила на ноги и, словно обезьянка, засеменила следом за Чэнь Цзюэ.
Сюй Тин: «…»
Ван Хуа: «…»
Солнечный свет наполнил двор яркостью и жизненной силой.
Сегодня на заднем дворе Далийского суда меняли черепицу. Подёнщик, вытирая пот, поднимался всё выше по крыше, заменяя одну плитку за другой под слепящими лучами.
Огромная корзина с новой черепицей была привязана к его поясу верёвкой. Закончив один ряд, он потянул за верёвку, чтобы подтянуть корзину выше.
Черепица оказалась тяжелее, чем он ожидал, и пояс врезался ему в бока, причиняя боль.
Он рванул за верёвку — но корзина не сдвинулась. Пот стекал ему в глаза, и он торопливо протёр их. В этот момент он невольно ослабил хватку — и корзина внезапно сорвалась, резко дернувшись вниз.
Подёнщик ахнул, едва не соскользнув с крыши, но вовремя пригнулся и удержал равновесие.
Однако верёвка, не выдержав нагрузки, лопнула с резким треском.
Корзина покатилась по краю крыши и рухнула вниз —
Чэнь Цзюэ шёл по каменной дорожке, когда вдруг почувствовал, что за рукав его дёрнули. Он обернулся и увидел, как Ли Сяо упрямо тянет его за рукав.
— Нельзя идти по каменной дорожке, — сказала она.
Чэнь Цзюэ фыркнул, покачал головой, но всё же позволил Ли Сяо увести себя на травяную тропинку рядом.
Он ещё думал про себя: неужели эта каменная дорожка вдруг провалится?
И тут с неба раздался громкий грохот —
Никто не ожидал опасности прямо во дворе суда.
Охранники стояли далеко и не успели броситься на помощь.
Чэнь Цзюэ поднял голову — и сам остолбенел от страха.
Он уже собирался инстинктивно увернуться, но корзина уже падала прямо на него —
— Господин Чэнь! — закричал Сюй Тин и рванул вперёд, чтобы спасти его. Но даже не успев сделать и шага, не договорив ни слова, он понял — опоздал. Корзина уже была над головой Чэнь Цзюэ —
— Бах-бах-бах-треск! — прогремело над двором.
— А-а-а! — раздались испуганные возгласы.
Главный секретарь Чжан Тан прикрыл рот ладонью. Первой мыслью было: «Всё, этот ненавистный начальник погиб…»
«Пропало!»
В мгновение ока —
— Ё-моё… Что за?!
— А?! Да как так?!
— Дурак… А?! —
Ожидаемой боли и удара не последовало. Чэнь Цзюэ сделал пару шагов назад и наконец осознал, что происходит.
Тяжёлая корзина, полная черепицы, рухнула прямо на каменную дорожку, разлетевшись на осколки.
Она пролетела мимо него всего на несколько сантиметров!
А сейчас Чэнь Цзюэ стоял на травяной полосе у края дорожки, а рядом с ним — Ли Сяо, совершенно спокойная.
Все, как и в тот раз, когда впервые увидели её прекрасное лицо, остолбенели.
Взгляды метались между разбитой корзиной и Ли Сяо, чьи слова ещё звенели в ушах.
Затем все уставились на девушку, раскрыв рты и вытаращив глаза, будто целый двор превратился в сборище простаков.
Даже на лице Чэнь Цзюэ, обычно хмуром и презрительном, теперь читалось изумление. Его узкие глаза распахнулись шире обычного, губы плотно сжались, и он застыл в позе отступления, не отрывая взгляда от Ли Сяо.
Ли Сяо сглотнула. Она не знала, как отреагируют окружающие.
Её большие глаза забегали, и она осторожно спросила:
— Господин Чэнь?
Чэнь Цзюэ «хм»нул, окинул взглядом оцепеневших Сюй Тина и других, поднял глаза на крышу, с которой ещё сыпались мелкие осколки, и наконец перевёл взгляд на кошачьи глаза Ли Сяо. Он причмокнул губами.
Солнце палило так сильно, что всем в дворе было трудно открыть глаза. Чэнь Цзюэ потер глаза, посмотрел на разбросанную черепицу и границу между каменной дорожкой и травой, затем повернулся к всё ещё ошеломлённым Сюй Тину и остальным:
— Вы видели?
Сюй Тин серьёзно кивнул.
— А ты? — спросил Чэнь Цзюэ, глядя на главного секретаря Чжан Тана.
Чжан Тан тоже кивнул. На его лице, обычно напоминающем морду злой дворняги, теперь застыло выражение полного изумления. Он ведь думал, что господин Чэнь вот-вот отправится в мир иной…
— Видите эту линию? — Чэнь Цзюэ провёл носком сапога по границе между каменной плиткой и травой.
Все кивнули.
И тут Чэнь Цзюэ громко рассмеялся.
Подёнщик на крыше в ужасе спустился по лестнице и упал на колени, готовый кланяться до земли. Говорили, что этот чиновник крайне жесток и своеволен — никто не может его остановить. Если его разозлить, можно лишиться головы.
Но вдруг Чэнь Цзюэ засмеялся — и все растерялись. Почему он смеётся?
Ли Сяо, прислонившись к стене, смотрела на его смех. Обычно такой звонкий смех под ярким солнцем должен радовать, и такой красивый мужчина, смеющийся на свету, должен быть приятен глазу. Но почему-то ей стало немного не по себе.
Он ведь только что сказал, что она может уходить… Значит, сейчас она всё ещё может уйти?
Её взгляд устремился к коридору, ведущему к свободе, и нога непроизвольно дёрнулась.
Но Чэнь Цзюэ вдруг окликнул:
— Постой!
Ли Сяо вздрогнула.
Чэнь Цзюэ одним длинным шагом пересёк двор и оказался у выхода. Его рука метнулась вперёд и схватила Ли Сяо за руку.
Её рука была такой тонкой, что его большой палец почти доставал до второго сустава среднего пальца.
Он почувствовал, как она дрогнула от испуга.
На мгновение он замер, игнорируя её растерянный взгляд, и повернулся к оцепеневшему мальчику:
— А Лю, принеси пять лянов серебра.
А Лю наконец очнулся, закивал и полез в рукав за деньгами.
Все смотрели на Чэнь Цзюэ, не понимая, что он задумал.
А поразительная сцена всё ещё не отпускала их — они не могли прийти в себя.
Если бы господин Чэнь пострадал, дело стало бы ещё запутаннее. Но кто бы мог подумать… что это детское гадание окажется таким точным?
Чэнь Цзюэ взял деньги из рук А Лю и, заметив, как тот пялится на Ли Сяо, рявкнул:
— Иди занимайся своим делом!
А Лю поспешно поклонился и исчез.
Чэнь Цзюэ опустил глаза на Ли Сяо, снова сжал её руку — она слабо попыталась вырваться — и вложил серебро ей в ладонь.
— Ты только что спасла мне жизнь. Это награда. Не сочти за малое.
Ли Сяо оцепенело сжала монеты, не зная, что и думать.
— Уходи, уходи, не стой здесь как вкопанная, — прогнал он её, явно раздражённый, будто она сама не хотела уходить.
— Но она… — начал Сюй Тин, делая шаг вперёд.
Чэнь Цзюэ бросил на него такой взгляд, полный угрозы, что Сюй Тин мудро замолчал. В чужом доме лучше помалкивать. Особенно когда перед тобой такой несговорчивый тип!
Когда Ли Сяо покинула задний двор, Чэнь Цзюэ неспешно вернулся в беседку и снова уселся.
Теперь он почему-то не хотел уходить.
— Так вы просто отпустите её? — растерянно спросил Чжан Тан.
— А что, пригласить на ужин? — Чэнь Цзюэ взял чашку, налил себе чаю и стал медленно потягивать, задумчиво глядя вдаль.
— Но вы уверены, что она не убийца? — наконец заговорил Ван Хуа, вернувшись в нормальное состояние.
— Не уверен, — ответил Чэнь Цзюэ, не отрываясь от чашки. — Если предположить, что целью убийцы была госпожа Лю, тогда Ли Сяо не причём. Но если целью был Лю Юйнань, то она под подозрением.
— Однако… её поведение в тот день было странным. Не опасно ли отпускать её домой? — нахмурился Сюй Тин.
— А тебе, обладающему таким даром, разве не опасно свободно передвигаться? — Чэнь Цзюэ приподнял брови и посмотрел на Сюй Тина.
— … — Сюй Тину пришлось глубоко вдохнуть, чтобы сдержать раздражение. Неужели этот Чэнь Цзюэ не может говорить нормально? Прямо как бешеный пёс.
— Сюй Тин, возьми двух человек и проверь связи между убитыми на севере города. Ван Хуа, ты с двумя людьми — на юг. — Чэнь Цзюэ постучал пальцем по столу. — Отправляйтесь немедленно.
Сюй Тин и Ван Хуа, хоть и сомневались в решении Чэнь Цзюэ, приняли приказ и уже собирались уходить.
Но Чэнь Цзюэ вдруг окликнул Сюй Тина:
— Слышал, ты умеешь заставлять людей говорить правду и замечаешь то, чего другие не видят. Я не могу перевести тебя к себе, но надеюсь, что в этой командировке ты не разочаруешь меня.
Сюй Тин обернулся. На солнце его черты, обычно изящные, сейчас казались суровыми и решительными.
Он поклонился Чэнь Цзюэ и молча ушёл.
Когда во дворе остались только люди из Далийского суда, Чэнь Цзюэ поставил чашку и пробормотал:
— Совсем не похож на Ван И. Как они вообще подружились?
— Друзья должны дополнять друг друга, — весело вставил Чжан Тан. Ведь Сюй Тин и Ван И дружили с детства.
Чэнь Цзюэ бросил на него угрожающий взгляд, и Чжан Тан тут же стёр улыбку с лица, вернувшись к своим записям.
— Есть что-нибудь новое? — спросил Чэнь Цзюэ.
— Судмедэксперт подтвердил: все четыре убийства совершены одним и тем же клинком, одним и тем же способом, — ответил Чжан Тан, передавая Чэнь Цзюэ подготовленные документы и указывая на ключевые места.
— А тот нефритовый амулет, найденный в комнате невестки младшего сына министра ритуалов… удалось установить владельца?
Чжан Тан покачал головой.
— Не принадлежит хозяевам дома. Нефрит старый, явно чужой. Возможно, убийцы, но… Ван И уже проверяет.
То есть пока ничего нет.
Чэнь Цзюэ сжал губы. Ему казалось, что невидимая сила снова затягивает их в ту же бездну, что и несколько месяцев назад, когда произошло первое убийство.
Ни единой зацепки. Ни одного подозреваемого. Ни одного доказательства.
Каждый мог быть убийцей — и никто одновременно.
Сейчас всё повторялось. В комнате находились четверо: госпожа Лю, Лю Юйнань, Ван И и Ли Сяо.
Ван И исключён — во время первых трёх убийств он был на службе.
Госпожа Лю тоже не могла — беременная женщина без сил убить даже муху, не говоря уже о трёх других беременных. К тому же в те дни она не покидала Дома Лю. Жена влиятельного рода не бегает по городу, как наёмница.
Остаётся Ли Сяо?
Судя по событиям того дня, маловероятно. Но нельзя исключать, что у неё есть сообщник, а она — лишь приманка.
Или, как и в прежних делах, Лю Юйнань убил самого себя?
Все три убитые женщины были из знатных семей — благородные дочери, почтенные невестки.
Единственная улика — нефритовый амулет, возможно, потерянный убийцей.
Убийства будто сотканы из воздуха — без следов, без свидетелей.
Это был первый случай в его практике, когда преступление оставалось таким неуловимым.
Вспомнив, зачем он запросил Сюй Тина, Чэнь Цзюэ вновь засомневался: правда ли, что у Сюй Тина есть особые способности? Или это просто слухи о талантливом следователе, которому приписывают сверхъестественные дары?
А насчёт гадания… он никогда всерьёз не верил в такие вещи.
Если бы гадание действительно работало, зачем тогда нужны Далийский суд, Министерство наказаний, Девять Врат? Просто найми пару гадалок — пусть укажут убийцу или предскажут преступление…
Обновлено: 19.02.2026