У юноши было суровое лицо, но уголки губ и взгляд выдавали мягкость — такую можно обрести лишь в заботливой семье, где с детства окружён лаской и достатком.
Она опустила голову, взглянула на своё мешковатое платье из грубой ткани, плотнее сжала губы и ещё крепче обняла себя за плечи.
Внезапно послышались шаги. К двери темницы подошли двое стражников в тёмно-красных камзолах и чёрных сапогах, с мечами у пояса.
Один из них резко пнул Ван И по ноге.
Тот вскрикнул, мгновенно вскочил и уже держал руку на рукояти клинка.
— Целую ночь не спишь, торчишь здесь без дела! Какого чёрта тебя такого родил отец? — грубо бросил мужчина.
Лицо его скрывала тень, но он казался ещё выше Ван И — почти на полголовы.
Узнав говорившего, Ван И не рассердился, а лишь почесал затылок и что-то неразборчиво пробормотал — никто не расслышал.
Стражник фыркнул, окинул его недовольным взглядом и сказал:
— Иди умойся, поешь и отправляйся к господину Чэнь. Сегодня дел по горло. Если хочешь ей помочь — соберись и работай как следует.
— Хорошо, — кивнул Ван И, сделал шаг к выходу, но вдруг остановился и обернулся к госпоже Лю.
— Иди, со мной всё в порядке, — мягко сказала она.
Ван И только хмыкнул и, словно нехотя, покинул темницу.
Стражник, что его пнул, снова фыркнул — теперь уже с раздражением — и повернулся к госпоже Лю:
— Ну вот, довольна?
Теперь он стоял боком, и Ли Сяо наконец разглядела его лицо. У него были длинные брови, сросшиеся над переносицей. Черты — изящные, глаза большие и круглые, губы чуть полноваты, будто слегка надуты. Всё это могло бы сделать его похожим на красавца-юношу, но надменное выражение придавало лицу мужественную суровость.
Госпожа Лю сжала губы и опустила голову, будто не зная, что ответить. В её позе чувствовалась безысходная обида.
Красавец-стражник лишь хмыкнул и больше ничего не сказал.
Ли Сяо наблюдала за ними и подумала: «Похоже, они все знакомы».
— Ты! — вдруг рявкнул он, обращаясь к ней. — Как тебя зовут?
Ли Сяо вздрогнула.
— Ли Сяо.
— Иди сюда! Пойдёшь со мной.
Он махнул тюремщику. Тот тут же подбежал и открыл дверь.
Ли Сяо колебалась. В голове мелькали картины жестоких допросов, но под пристальным взглядом стражника она, стиснув зубы, поднялась и вышла из камеры.
Стражник держал в руке тяжёлую цепь, но, взглянув на её тонкую шею и хрупкие запястья, махнул рукой:
— Ладно, иди впереди.
Ли Сяо тихо кивнула, едва слышно.
— Сюй Тин, — сказал его товарищ, когда они вышли из подземелья и оказались одни, — может, просто отведём её прямо к начальнику?
Сюй Тин сердито глянул на него:
— Ты хочешь создать проблемы начальнику? Он же ясно сказал: мы здесь, чтобы помогать господину Чэнь. Ты вмешиваешься — получается, начальник соперничает с Чэнем за дело?
Товарищ замолчал, явно обиженный, но возражать не стал.
Втроём они сели в карету. От тряски и бессонной ночи Ли Сяо начала клевать носом.
Сюй Тин сидел напротив и не сводил с неё глаз.
У неё большие, яркие глаза, даже немного кошачьи — очень красивые. Почему же она так тщательно прячет лицо?
Широкие поля шляпы почти полностью скрывали её черты.
Что она скрывает? Может, за этой внешностью кроется что-то опасное?
Думая об этом, он вдруг не выдержал и протянул руку, чтобы сорвать с неё повязку…
Карета качнулась, рука Сюй Тина дрогнула, и он обернулся вперёд.
Вскоре экипаж остановился.
— Приехали, — объявил возница.
Сюй Тин бросил взгляд на Ли Сяо. Та широко раскрытыми глазами смотрела на него, вся в напряжении.
— Ну? — подтолкнул его товарищ.
Сюй Тин хмыкнул, бросил на девушку последний взгляд и вышел из кареты.
Он и его напарник шли по обе стороны от Ли Сяо, направляясь к зданию с красными дверями и высоким крыльцом.
Ли Сяо не успела даже осмотреться, как её уже втолкнули внутрь.
Войдя в зал, Сюй Тин опустился на одно колено:
— Сюй Тин из Девяти Врат, кланяюсь, господин.
— Ван Хуа, тысяченачальник Девяти Врат, — представился второй стражник.
Ли Сяо всё ещё стояла, растерянно глядя на них. Сюй Тин бросил на неё раздражённый взгляд и шепнул:
— Кланяйся!
Тогда она подняла глаза на сидящего в зале чиновника и медленно опустилась на колени.
Это был тот самый Чэнь Цзюэ из Далийского суда, которого она видела вчера.
«Неужели Далийский судья — такой важный чиновник?» — подумала она.
— Вставайте, — сказал Чэнь Цзюэ, бросив взгляд на скорчившуюся на полу девушку и двух юношей на коленях. — Идёмте за мной.
Он хлопнул по столу и кивнул своему секретарю, после чего направился в заднюю часть здания.
— Прошу вас, господа, — секретарь указал Сюй Тину и Ван Хуа дорогу.
Ли Сяо осторожно подняла глаза и тут же почувствовала, как Сюй Тин подхватил её под руку и повёл следом.
— Садитесь, — предложил Чэнь Цзюэ, усевшись во дворике позади зала. Мальчик-слуга поставил на стол три чашки чая. Чиновник указал Сюй Тину и Ван Хуа на места напротив себя.
Ли Сяо стояла, опустив голову, и лихорадочно соображала, как ей оправдаться.
Чэнь Цзюэ, кажется, наконец решил, что делать. Он повернулся к мальчику:
— Принеси ей стул.
Мальчик посмотрел на Ли Сяо и, недовольно нахмурившись, не двинулся с места. На лице его читалось: «Почему я должен обслуживать какую-то заключённую?»
Чэнь Цзюэ, заметив неповиновение, мгновенно нахмурился и резко обернулся к слуге.
Мальчик, до сих пор погружённый в свои мысли, вдруг встретился взглядом с Чэнь Цзюэ и, испугавшись, тут же юркнул прочь.
Как только слуга скрылся, лицо Чэнь Цзюэ снова стало спокойным.
— Как здоровье начальника? — спросил он у Сюй Тина.
Ван Хуа всё ещё не мог прийти в себя после внезапной вспышки гнева Чэнь Цзюэ. «Этот господин Чэнь — что за бешеный пёс? Только что улыбался, а через миг готов разорвать тебя на куски…»
Услышав вопрос, Ван Хуа опустил голову — он не хотел разговаривать с этим страшным чиновником.
Сюй Тин же сохранял полное спокойствие:
— Начальник здоров, господин Чэнь. Недавно он всё говорил, что хочет угостить вас вином, но потом случилось это дело, и он послал нас к вам в помощь.
— Это большая помощь! — сказал Чэнь Цзюэ низким, звучным голосом. — Я давно слышал от Ван И, какой ты способный. Уже думал перевести тебя к себе. Как раз сегодня и воспользуюсь твоими услугами.
Первая часть фразы звучала вежливо, но последние слова — «воспользуюсь твоими услугами» — прозвучали почти как «буду тебя эксплуатировать».
Сюй Тин внутренне поморщился, но внешне лишь вежливо улыбнулся:
— Для меня большая честь, господин Чэнь.
Чэнь Цзюэ долго смотрел на его улыбку, потом медленно стал хмуриться. Но странное дело — это выражение лица показалось Сюй Тину и Ван Хуа куда более комфортным.
«Вот это уже похоже на настоящего Чэнь Цзюэ», — подумали они.
Мальчик принёс маленький табурет и поставил его перед Ли Сяо, явно не желая этого делать. Вернувшись, он встал за спиной Чэнь Цзюэ и с негодованием уставился на девушку.
Ли Сяо смотрела на табурет. Ноги её устали, но сесть она боялась.
Чэнь Цзюэ закончил вежливую беседу с Сюй Тином — дальше он не собирался тратить слова.
Под ярким солнцем его лицо, хоть и хмурилось, оставалось мужественным и привлекательным — совсем не как у изнеженного красавца Сюй Тина. Здесь было всё иначе: густые брови, узкие глаза, строгий, властный взгляд.
— Садись, — приказал он, указывая на табурет рядом с собой.
Ли Сяо хотела было отказаться, но вдруг вспомнила, как мальчик дрожал под взглядом Чэнь Цзюэ. Не раздумывая, она рухнула на табурет, будто её туда толкнули.
Ван Хуа едва сдержал смех — эта заключённая явно поняла: приказы Чэнь Цзюэ нельзя ни откладывать, ни оспаривать.
— Как тебя зовут? — снова спросил Чэнь Цзюэ.
— Ли Сяо.
— Вот эти иероглифы? — Он подвинул к ней лист бумаги.
Табурет был слишком низким, и Ли Сяо пришлось тянуться вперёд, чтобы разглядеть бумагу.
Но едва она наклонилась, как Чэнь Цзюэ молниеносно протянул руку и одним движением сорвал с её лица повязку.
Ли Сяо даже не успела отреагировать. Её лицо оказалось полностью открытым.
Мальчик за спиной Чэнь Цзюэ буквально остолбенел, рот его раскрылся от изумления.
Сюй Тин, который только что спокойно попивал чай, вдруг замер, чашка застыла у его губ. Он невольно выпрямился.
Ван Хуа как раз сделал глоток. Увидев лицо Ли Сяо, он не поперхнулся, но чай потёк у него по подбородку — выглядел он теперь как полный идиот.
Красота — тоже особый дар. Она может околдовывать, заставлять людей добровольно отдавать всё.
Но красота — и проклятие. Если у тебя нет сил защитить то, что имеешь, тебя просто ограбят.
Чэнь Цзюэ первым пришёл в себя, но взгляд его всё ещё блуждал по лицу девушки.
Ван Хуа вытер подбородок — точнее, не слюну, а пролитый чай — и не мог отвести глаз.
Сюй Тин машинально сделал глоток, в голове мелькали мысли: «Как такое лицо может принадлежать такой жалкой девушке?.. Ах да, конечно… Без защиты и поддержки такая красота — лишь приманка для развратников. Её бы давно увели в чей-нибудь гарем, если бы она смела показываться на улице».
Ли Сяо поспешно натянула повязку обратно.
Сюй Тин сжал губы. «С таким лицом её легко сломать и использовать по чужой воле».
Обновлено: 19.02.2026