Глава 27 — Глава 27

— Бу-у… пх-х… бу-у… — раздался странный звук, будто кто-то пустил ветер. Ли Сяо сначала опешила, но тут же поняла: Цяо Фан вовсе не умеет играть на листочке. — Хи-хи-хи! — наконец не выдержала она и рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Из-под пальцев сверкали лишь изогнутые, ясные глаза и две изящные брови, похожие на листья ивы. От смеха она становилась ещё краше. Цяо Фан, делая вид, что увлечённо дует в листок, не отрывал взгляда от её улыбки. В этот солнечный летний день юноша впервые почувствовал трепет, которого раньше не знал. Его взгляд словно прилип к ней и не мог оторваться; сердце заколотилось, голова запылала; всё тело охватило сладкое тепло, а в груди родилось желание обнять её и беречь, как самое дорогое сокровище. Первая любовь настигла его внезапно, без предупреждения. … Когда они вернулись во двор, почти все приглашённые госпожи и молодые господа уже собрались. Госпожа Чай объявила темой лето и завела игру в сочинение стихов. Места дам располагались ближе к дорожке, ведущей к уборной, и именно они первыми заметили Ли Сяо и Цяо Фана, возвращавшихся вместе. Они шли друг за другом, в шаге расстояния: Ли Сяо скромно опустила голову, на губах играла лёгкая улыбка, а лицо Цяо Фана сияло, как само солнце. Золотая пара — такими они предстали в тени аллеи, создав прекрасную картину. Но красота порождала и более сложные чувства у окружающих. — Чжэньцзе, зачем ты снова привела с собой своего евнуха? — Он сильный и преданный, очень даже неплох, — ответила вторая дочь министра чинов Гэ Жуна, Гэ Чжэнь. — Ты ведь не принцесса и не княжна. Если нас поймают на том, что мы в частном доме держим евнуха, будут большие неприятности. — Он же не служил при дворе, просто человек с врождённой особенностью. Пусть работает слугой. Разве нельзя держать больного слугу? — парировала Гэ Чжэнь. — Перестаньте спорить! Посмотрите-ка — кто это такая? — вмешалась четвёртая дочь министра финансов Чжао Чжифана, Чжао Цин, приподняв бровь. Её взгляд стал острым. — Какая красивая… — слова были комплиментом, но интонация звучала двусмысленно. — Откуда она знает Цяо Шицзы так хорошо? — в голосе явно слышалась враждебность. — Смотрите, как радуется Цяо Шицзы… — Хм, да кто она такая вообще? Наверное, дочь какой-нибудь мелкой семьи. Видишь, совсем не стесняется! — Да уж, могла бы и подальше держаться, а то шагает так близко! — Это двоюродная сестра брата Чэня. Если будете дальше так говорить, позову брата Чэня и спрошу, какие у вас на самом деле мысли, — решила госпожа Чай называть его просто «братом», хотя обычно обращалась по титулу. Её улыбка оставалась открытой, но тон был резким. — Зависть делает людей… уродливыми. Госпожа Чай с насмешкой окинула всех взглядом. Девушки либо отвернулись, либо сделали вид, что заняты чем-то другим, но перешёптываться прекратили. Только Гэ Чжэнь продолжала пристально следить за Цяо Фаном и Ли Сяо, потом бросила взгляд на госпожу Чай и фыркнула: — Ха! Уж больно кокетлива. Так быстро нашла себе жениха? Видимо, специально в столицу приехала замуж выходить? Десять девушек в сборе — ни одна не осталась без укола зависти. Каждая вставляла своё замечание, полное недоброжелательства. Чем чаще они видели улыбку Цяо Фана и Ли Сяо с её едва заметной улыбкой, тем сильнее злились. Во всём саду, включая служанок и слуг, собралось около тридцати человек. Среди них два взгляда скользнули по окрестностям, будто оценивая обстановку, а затем снова уставились на Ли Сяо. Эти глаза внимательно изучали её с ног до головы — и чем дольше смотрели, тем мрачнее становились. Как только Ли Сяо ступила в павильон, её внезапно охватило странное чувство: волосы на затылке встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Она опустила глаза на тыльную сторону своей ладони, полная недоумения. Она ведь не собиралась двигаться, но её руки словно обрели собственную волю и медленно начали подниматься. — В следующий раз попроси брата Чэня сводить тебя на ипподром покататься. Это очень весело, — улыбка Цяо Фана была искренней, а глаза не отрывались от Ли Сяо, горя жаром. Под цветущими деревьями у павильона его внимание было заметно всем. Кто-то с интересом наблюдал, кто-то не мог скрыть зависти. С другой стороны павильона поздно прибывшие юноши наконец увидели Ли Сяо и Цяо Фана. Некоторые даже вскрикнули и встали, чтобы получше разглядеть лицо девушки. Но другие, глядя на неё, сразу заметили нечто странное: её руки поднялись в неестественной позе. Однако прежде чем они успели удивиться, перед их глазами развернулась картина, от которой кровь стыла в жилах. … Ли Сяо не слышала ни слов Цяо Фана, ни восхищённых взглядов окружающих. Она с ужасом наблюдала, как её руки медленно поднимаются всё выше и выше к лицу. Будто они обрели собственную жизнь, собственные намерения. Сердце заколотилось, зрачки сузились. — Э-э… — вырвалось у неё. В следующее мгновение её пальцы вцепились в собственное горло. — А-а… брат… брат Чэнь… — прохрипела она. Неожиданная боль в шее и жуткое ощущение вызвали ужасный крик. Глаза, обычно такие прекрасные, теперь широко распахнулись от боли. Так больно… так больно… не могу дышать… Брат Чэнь… Слёзы и страх хлынули одновременно. После первого крика помощи она уже не могла выговорить чётких слов — только страдальческие стоны. Она не могла контролировать собственные руки! Цяо Фан стоял ближе всех. Услышав её зов, он не стал задавать вопросов — сразу понял, что что-то не так. Неладно! Он потянулся, чтобы оторвать её руки от шеи, но, несмотря на хрупкость, пальцы держали с невероятной силой — он не смог их разжать. В тот же миг одна из служанок у края павильона с криком бросилась на него. — А-а-а! — служанка выглядела ещё испуганнее, чем он сам. Глаза её наполнились ужасом, и она, словно Ли Сяо, потеряла контроль над собой. Цяо Фан не ожидал такого — пошатнулся и отступил на несколько шагов. Затем началось то, что заставило всех присутствующих или ахнуть, или завизжать, или вовсе остолбенеть от ужаса. Ли Сяо стояла прямо перед павильоном, обе руки сжимали её горло. Лицо стало багровым — кислорода не хватало. Из широко раскрытого рта вырывались лишь хрипы: «Кх… эр… хо…». Пока Цяо Фан и тени-охранники, спрыгнувшие с деревьев, пытались спасти Ли Сяо, девушки и служанки в павильоне словно сошли с ума: они выскакивали наружу и бросались телом на спасателей, мешая им любой ценой. Будто они больше не люди, а просто камни, которыми можно швырять куда угодно. Чэнь Цзюэ сидел в другой части сада, играя в го с Чай Цзинем, когда вдруг услышал крик Ли Сяо. Он мгновенно вскочил на ноги и, пока Чай Цзинь только поворачивал голову, уже преодолел несколько метров, устремившись к ней. Никто не заметил, как он перепрыгнул через ограду — все смотрели на Ли Сяо. Но когда вокруг началась суматоха, вдруг оказалось, что господин Чэнь уже здесь. Обычно ленивый и надменный, сейчас он напоминал снаряд, наполненный огромной силой. Цяо Фан оттолкнул упавшую на него служанку и хотел снова броситься к Ли Сяо, но увидел, что Чэнь Цзюэ опередил его. Чэнь Цзюэ не стал пытаться разжать пальцы девушки — её запястья уже посинели от усилий тех, кто до него пытался освободить её. Очевидно, кто-то управлял ею с огромной силой. Он боялся, что при резком движении может причинить ей вред. Мозг работал на пределе. Он быстро огляделся — времени не осталось! Вернувшись к ней, он встретился взглядом с её отчаянными глазами. Она вот-вот потеряет сознание от нехватки воздуха. Он резко обхватил её и легко поднял на руки — такая маленькая, словно пушинка. И тут же побежал прочь от павильона по узкой дорожке. — Кх… эр… мм… — Ли Сяо запрокинула голову, её мягкие руки теперь стали железными клещами, сжимаясь всё сильнее. Она уже не могла дышать. Глаза закатились, но она изо всех сил кусала нижнюю губу — инстинкт самосохранения не давал ей потерять сознание. Прижавшись лицом к плечу Чэнь Цзюэ, она всё ещё видела, как за ними в странной походке бегут одна госпожа и одна служанка. Но, несмотря на боль, слёзы и ледяной холод смерти, охвативший её тело, в объятиях господина Чэня она почувствовала странное спокойствие. Будто знала: он обязательно спасёт её. Голова становилась всё тяжелее, грудь кололо от нехватки воздуха, и она начала мечтать о том, чтобы просто потерять сознание или умереть. Боль в шее достигла предела, и зрение начало меркнуть. Пробежав ещё несколько шагов, Чэнь Цзюэ заметил, что преследовательницы упали на землю и плачут от страха. Он почувствовал, как руки девочки в его объятиях постепенно теряют силу. Ещё через несколько шагов её пальцы наконец ослабли и соскользнули с шеи… Он немедленно остановился, перехватил её поперёк и опустился на одно колено, поддерживая её голову правой рукой, а левой ногой уперся в землю для устойчивости. — Ли Сяо! — низким, чуть грубоватым от волнения голосом окликнул он. — Ха-а-а… — девушка резко запрокинула голову и жадно вдохнула воздух. Шея горела, но боль в груди наконец отступила. Она моргнула, узнала его и снова зарыдала. — Господин… я чуть не умерла… — прошептала она хриплым, жалобным голосом. Чэнь Цзюэ лёгким движением похлопал её по лбу и крепче прижал к себе. — Всё в порядке. — Больно… — хотела свернуться клубочком, но тело не слушалось, запястья болели невыносимо. Она потёрлась щекой о его рубашку, сбрасывая слёзы, и всё ещё дрожала. Чэнь Цзюэ сжал губы, глубоко вдохнул, поднял её на руки и ещё плотнее прижал к груди. Её лицо уткнулось ему в одежду, будто кролик, прячущийся у стены. Он направился обратно, но Ли Сяо испуганно прошептала: — Господин, давайте не возвращаться в павильон… — …Хорошо, — согласился он. Хотел было вернуться, чтобы отправить всех госпож в Далийский суд, но, взглянув на её жалкое состояние, передумал. Рисковать её жизнью больше не стоило. Раз сегодня случилось такое, значит, убийца точно среди этих десяти девушек. Поймать их — дело времени. Он поднял глаза к павильону вдалеке. Ван И уже занимался там происшествием. Чжан Тан, всё это время наблюдавший из кабинета дома Чай, и Сюй Тин, прибывший позже, уже командовали тенями и охраной. Сам господин Чай вызвал всех дворцовых стражников — если бы ситуация усугубилась, он, возможно, обратился бы даже в пожарный лагерь за подкреплением. Ван И, почувствовав взгляд Чэнь Цзюэ, остановился и кивнул в ответ — он всё понял. Чэнь Цзюэ облегчённо вздохнул и, не задерживаясь, выбрал другую тропинку, обошёл сад и покинул дом Чай через коридор. Цяо Фан стоял среди паники и криков у павильона, глядя, как господин Чэнь уносит Ли Сяо. Он долго не двигался, сжав губы. Всё произошло слишком внезапно, слишком странно — за гранью обычного понимания. Страх, растерянность, ощущение утраты контроля над собственным телом застали всех врасплох. Чжан Тан стоял у павильона, пристально наблюдая за каждой госпожой, запоминая каждую деталь. Его фотографическая память мгновенно фиксировала лица, выражения, жесты — всё это позже поможет в расследовании. Ван И помогал господину Чай усадить всех госпож и молодых господ в кареты. Только убедившись, что последняя карета покинула усадьбу, он облегчённо выдохнул. Он тут же простился с господином Чай и направился к своему коню. — Главный секретарь Чжан, возвращайтесь в карете. Я схожу проверить, как там господин Чэнь. Он действительно волновался — не знал, как там девочка Ли Сяо.