— Что это такое? Как же вкусно!
Чэнь Цзюэ подвинул Ли Сяо маленькую тарелку, стоявшую рядом специально для того, чтобы господа и госпожи могли сплёвывать косточки от личи и шелуху от семечек.
Ли Сяо послушно кивнула, хотя не знала, видит ли Чэнь Цзюэ этот кивок — ведь он сидел напротив самого Чай Цзиня.
Ей было не до размышлений о том, заметил ли её жест Чэнь Цзюэ. Девушка прищурилась и блаженно наслаждалась сладковато-кислым вкусом во рту — так, что невозможно было остановиться.
Просто невероятно вкусно!
Щёчки у неё порозовели, а левая щека слегка надулась от личи, которое она держала во рту. И без того прелестная, в таком виде она становилась ещё очаровательнее — даже закалённый в боях воин растаял бы от одного лишь взгляда на неё.
Чай Цзинь не мог отвести глаз от лица Ли Сяо и никак не мог сосредоточиться на беседе с Чэнь Цзюэ.
А та всё ещё держала во рту косточку от личи, то и дело облизывая и посасывая её языком, чтобы не упустить ни капли сладости.
Прошло немало времени, но Чэнь Цзюэ так и не увидел, чтобы она выплюнула косточку.
Неужели эта девчонка проглотила её?
Он повернулся и снова постучал пальцем по тарелке для косточек:
— Выплевывай косточку.
Ли Сяо встретилась с ним взглядом, после чего неохотно наклонилась к тарелке и «пхнула» — косточка упала точно в центр.
Губки слегка надулись, взгляд полон нежной привязанности, а в уголках глаз уже проступала та самая врождённая соблазнительность.
И ведь ещё такая юная — вся в невинной наивности, а уже излучает такую томную притягательность… Что же будет, когда она повзрослеет?
Чай Цзинь в который раз подумал про себя: если бы возраст Чэнь Цзюэ хоть немного подходил, он бы поклялся, что тот — её отец.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву высокого дерева во дворе, создавая причудливую игру света и тени.
Такой пейзаж можно было увидеть только во дворах старинных особняков.
И только такие люди, как Чай Цзинь, могли позволить себе подобные резиденции и наслаждаться такой красотой.
— Дядюшка Чай! — раздался звонкий голос ещё до появления его владельца.
Это был голос раскованного юноши — ясный, солнечный и полный уверенности в себе.
Не такой мягкий, как у Ван И, не такой замкнутый и высокомерный, как у Сюй Тина, и не такой горделиво-строгий, как у Чэнь Цзюэ.
Ли Сяо и Чай Цзинь одновременно обернулись туда, откуда доносился голос.
Во рту у Ли Сяо была уже шестая долька личи, и, пережёвывая её, она с любопытством разглядывала нового гостя.
Тот стоял в лучах солнца, будто облачённый в золотое сияние.
На нём был тёмно-золотистый прямой халат, а волосы были перевязаны лентой того же цвета. Когда он шёл, лента развевалась вслед за его движениями, словно отражая его живой и яркий характер.
Юноша был красив: правильные черты лица, открытая улыбка, два острых клычка и одна ямочка на щеке делали его особенно привлекательным и жизнерадостным.
Он шагал быстро — явно человек импульсивный и прямодушный.
— Цзыянь пришёл! — радостно воскликнул Чай Цзинь, махнув ему рукой.
Это был наследник маркиза Цзинбэй, а также главный ученик Ли Жу — Цяо Фан, по литературному имени Цзыянь.
— А, это, должно быть, господин из Далийского суда… — начал Цяо Фан, но, переведя взгляд, вдруг уставился на Ли Сяо.
Его слова оборвались на полуслове, и он замер.
Какая красавица!
Чэнь Цзюэ, до этого равнодушно разглядывавший этого ещё не оперившегося мальчишку, заметил его реакцию и тут же загородил Ли Сяо ладонью:
— Иди садись туда.
— Да, двою… — начала было Ли Сяо, но вовремя поправилась: — Да, двоюродный братец.
Она поспешно выплюнула косточку, встала и сделала Чай Цзиню почтительный реверанс, после чего, придерживая подол, неторопливо обошла два столика и уселась за дальнюю сторону, где сидели девушки.
Цяо Фан не сводил с неё глаз, провожая каждый её шаг.
Ли Сяо выбрала место поближе к краю и тихонько опустилась на стул. Только тогда она снова взглянула на Чэнь Цзюэ.
Сквозь горшок с растением на промежуточном столике она всё ещё могла видеть его.
Он был одет в белоснежный длинный халат, отчего выглядел особенно благородно и элегантно — строгость и суровость куда-то исчезли, сменившись лёгкой, почти небесной непринуждённостью.
Пока она разглядывала его, Чэнь Цзюэ вдруг повернул голову и посмотрел прямо на неё. Ли Сяо поспешно опустила глаза и сделала вид, что изучает фрукты на тарелке перед собой.
И тут же забыла обо всём на свете, полностью погрузившись в наслаждение вкусом.
Другие госпожи ещё не пришли, и за столом сидела только она одна. Служанки стояли поодаль, опустив глаза и не смея шевельнуться. Убедившись в этом, Ли Сяо спокойно и с наслаждением принялась есть фрукты.
Просто… счастье!
Работать вместе с двоюродным братцем в Далийском суде — настоящее счастье: столько привилегий, столько вкусного, такая сладость!
Настоящее счастье…
Каждая вкусовая рецепторка во рту передавала ей сигналы блаженства, и вокруг неё, казалось, витали розовые пузырьки счастья.
А тем временем Цяо Фан, сидевший рядом с Чэнь Цзюэ, то и дело отвлекался на эту «маленькую счастяшку» за соседним столиком.
Через каждые несколько минут он оборачивался и смотрел на неё.
Ему было невыносимо жаль, что девушка упорно не поднимала глаз и больше не смотрела в их сторону.
Он видел лишь чёлку и часть её лица — как же досадно!
Юноша был прямодушен и не мог долго терпеть. Немного подумав, он повернулся к Чай Цзиню:
— Дядюшка Чай, кто это? Чья сестрица? Я раньше никогда её не встречал.
— Это… — начал было Чай Цзинь, но его перебил Чэнь Цзюэ.
— Простая девушка из скромной семьи. Лучше тебе не связываться, — холодно произнёс он, явно недовольный.
В его голосе прозвучало нечто большее, чем просто раздражение — почти угроза, подкреплённая скрытой властью.
Чай Цзинь молча прикрыл рот и мысленно вздохнул:
«Хоть он и моложе меня, характер у него — ого! С ним не так-то просто угодить. Я весь разговор из себя выжал, а он, кажется, стал ещё злее».
Он сделал глоток чая и, прикусив губу, наблюдал за диалогом между Цяо Фаном и Чэнь Цзюэ.
«Хорошо хоть, что появился этот парень — теперь я могу немного передохнуть».
Цяо Фан перевёл взгляд на лицо Чэнь Цзюэ и задумался над смыслом его слов.
Он — наследник маркиза Цзинбэй, единственный сын, будущий глава рода.
Жениться ему предстоит только на девушке из равной семьи.
А «простая девушка из скромной семьи» — значит, не пара ему, наследнику титула.
— Господин шутит, — улыбнулся Цяо Фан, обнажив ровно восемь белоснежных зубов, — я просто поинтересовался.
Он колебался, как обращаться к Чэнь Цзюэ: звать «братом» было странно, ведь тот занимал ту же должность, что и его отец; называть «дядей» тоже не подходило — Чэнь Цзюэ всего лишь двадцать четыре года. Поэтому он решил ограничиться формальным «господин».
— Дядюшка Чай, давайте предоставим молодёжи побыть вдвоём, а сами перейдём в тот павильончик и сыграем в го, — предложил Чэнь Цзюэ, явно устав от болтливого Цяо Фана, который вёл себя как ребёнок и не переставал задавать вопросы.
Однако, не дождавшись ответа, он уже направился к павильону.
— … — Чай Цзинь бросил взгляд на Цяо Фана с лёгким укором.
— Конечно, — ответил он вслух, хотя понимал, что теперь ему снова придётся развлекать Чэнь Цзюэ, но всё же последовал за ним.
— … — Цяо Фан смотрел, как двое мужчин уходят, и его обычно сияющее лицо стало серьёзным. Лишь убедившись, что они достаточно далеко, он снова перевёл взгляд на Ли Сяо.
К этому времени за её столиком уже сидели две другие госпожи, но Ли Сяо по-прежнему оставалась в стороне, теперь уже не ела фрукты, а сидела, слегка напряжённо и растерянно разглядывая новых соседок.
Выглядела она особенно трогательно.
«Сегодня должны были прийти господин Чэнь и его дальняя родственница… Значит, эта девушка — его двоюродная сестра», — подумал Цяо Фан.
«Как же у такого сурового и властного человека может быть такая нежная и очаровательная сестрёнка?»
Он задумался, но тут же увидел, как Ли Сяо встала и заговорила со служанкой.
Его глаза тут же засветились. И действительно — девушка направилась туда, куда указала служанка.
Цяо Фан нервно сжал чашку в руке, а когда Ли Сяо прошла несколько шагов, тоже встал и последовал за ней.
— Как тебя зовут?
— Почему ты молчишь?
— Ты не хочешь со мной разговаривать?
— Чэнь Цзюэ — твой двоюродный брат? Он выглядит таким строгим.
— Почему ты такая красивая? Твои родители, наверное, тоже очень хороши собой?
— Я раньше никогда не слышал, что у господина Чэня есть родственники.
— Тебе давно следовало приехать в столицу. Здесь так красиво! За западными воротами много прекрасных мест. А за южными — огромное ипподромное поле. Ты умеешь ездить верхом?
— Пожалуйста, скажи мне хоть слово! Меня зовут Цяо Фан, литературное имя — Цзыянь.
Цяо Фан шёл за Ли Сяо, то обгоняя её и пятясь спиной вперёд, то шагая рядом и глядя на неё сбоку.
На лице его постоянно играла открытая улыбка, в которой чувствовалась уверенность и искренность наследника знатного рода.
Ли Сяо молчала, стесняясь его, и ускоряла шаг — ей… ей правда нужно было в уборную.
— Скажи мне своё имя, и я перестану тебя преследовать, — вдруг заявил Цяо Фан.
— … — Ли Сяо тут же обернулась и встретилась с его ясным взглядом. Его глаза были прищурены от улыбки, а клычки придавали ему особую обаятельность.
— Ли Сяо, — тихо произнесла она.
Цяо Фан рассмеялся — его смех был таким заразительным и искренним, что Ли Сяо невольно улыбнулась в ответ, сама того не осознавая.
— Ты такая послушная, — сказал он, обнажив белоснежные зубы.
Ли Сяо покраснела, и Цяо Фану захотелось дотронуться до её щёчки.
Такая девушка… вызывала в нём одно-единственное желание — назвать её «свежей и аппетитной».
— Иди, — кивнул он в сторону комнаты в конце дорожки, стоя с руками за спиной и улыбаясь.
Ли Сяо кивнула и поспешила внутрь.
Хотя она и не оглядывалась, она всё равно чувствовала его взгляд — такой настойчивый, будто осязаемый, что у неё даже спина стала горячей.
Она потрогала своё лицо и поскорее скрылась в помещении.
Когда она вышла, первым делом увидела Цяо Фана — он стоял там же, в той же позе,
в тёмно-золотом халате, с той же открытой улыбкой.
Он стоял под деревом — истинный джентльмен, благородный и живой, от одного вида которого делалось легко на душе.
Ли Сяо прикусила губу, сердце её забилось быстрее, и румянец, только что сошедший с лица, снова залил щёчки.
Цяо Фан, увидев её, просиял и замахал рукой, как ребёнок.
Перед таким человеком невозможно было оставаться холодной, и на лице Ли Сяо сама собой появилась лёгкая, застенчивая улыбка.
Она выглядела немного простовато, робко и неуверенно, но именно в этом и заключалась её особая мягкость и покорность.
Цяо Фан на мгновение замер, почувствовав, как сердце сбилось с ритма. Его улыбка стала чуть сдержаннее, а взгляд — глубже и задумчивее.
— Это дерево растёт очень быстро. В прошлом году оно было вот таким, — он показал рукой на уровне груди, — а теперь уже такое большое.
Ли Сяо запрокинула голову и посмотрела на пышную крону:
— Правда?
— Конечно! Я часто бываю у дядюшки Чая.
— Как же быстро растёт… — удивилась она, продолжая разглядывать дерево.
Цяо Фан сорвал лист, протёр его о рукав и спросил:
— Ты умеешь играть на листочке?
Ли Сяо покачала головой:
— На листочке можно играть?
Цяо Фан весело улыбнулся и поднял листок повыше:
— Конечно! Сейчас сыграю тебе.
— Хорошо, — ответила она тихим, мягким голоском, от которого у Цяо Фана заныло в груди.
Он слегка улыбнулся про себя, прикрыл глаза от счастья и поднёс лист к губам.
Затем заиграл.
Обновлено: 19.02.2026