Даже слегка неровная чёлка на таком лице казалась продуманной деталью, будто специально подобранной для завершения облика.
Видимо, истинная красота делает всё вокруг безупречным.
Ли Сяо стояла у двери. Смущённо поправив одежду и потянув за рукава, она сглотнула, прикусила губу, ресницы её дрогнули — и тихим, почти неслышным голоском произнесла:
— Господин Чэнь… доброе утро.
Чэнь Цзюэ тоже сглотнул, но, взглянув на неё, нахмурился.
«Просто так оделась — и уже так прекрасна. А если наденет парадное? Какой же она будет тогда?..»
И ещё… разве такое лицо не сорвёт весь его план на поэтическом собрании в доме Чай?
Раньше она всегда прятала лицо под шляпой или платком, и он привык воспринимать её как милую, но ничем не примечательную девушку. Он почти забыл, почему она изначально скрывала своё лицо.
А теперь, глядя на неё…
Раздражённо потерев пальцы, он хотел что-то сказать, но в итоге лишь хмуро бросил:
— Иди завтракать!
— Ой… — ответила Ли Сяо так, будто совершила проступок.
Она опустила глаза, оглядела себя и послушно направилась к круглому столику.
Завтракала тихо, стараясь не издавать ни звука, словно маленькая мышка.
Чэнь Цзюэ наблюдал за ней и чувствовал, как внутри что-то сжимается.
«Неужели быть красивой — это грех? Почему она ведёт себя так, будто виновата перед всем миром?»
Он прочистил горло и, не поднимая глаз от миски с кашей, тихо проговорил:
— Неплохо выглядишь.
— А? — Ли Сяо удивлённо подняла на него глаза.
Чэнь Цзюэ медленно проглотил мягкую, ароматную кашу, затем серьёзно и пристально посмотрел на неё и глубоким, немного хрипловатым голосом сказал:
— Очень даже неплохо выглядишь в этом наряде.
Ли Сяо широко раскрыла глаза, поражённая тем, как официально и строго он это произнёс, и в груди у неё возникло странное, неописуемое чувство.
Но на лице её вдруг расцвела ясная, сияющая улыбка.
Чэнь Цзюэ на миг ослеп от этого сияния. «С таким лицом нельзя просто так улыбаться так ослепительно!» — подумал он с досадой.
— Когда ты рядом со мной, никто не посмеет тебя обидеть, — сказал он. — Не стоит так тревожиться из-за своей внешности. Хочешь улыбаться — улыбайся.
Он указал на солнце:
— Держи спину прямо, поворачивай лицо к свету, как подсолнух.
Он сказал это так, будто сам верил в каждое слово, хотя в душе думал совсем иное: «Такую красавицу следовало бы запереть дома. Если она выйдет на улицу, непременно наделает бед!»
Ван И пришёл за Чэнь Цзюэ, чтобы вместе отправиться в дом Чай. Он передал своего коня мальчику во дворе Чэньского дома, дал наставления вознице насчёт маршрута и только потом направился к главному двору.
Когда он вошёл в зал и увидел Ли Сяо, то замер на месте.
Ли Сяо видела, как его зрачки то расширялись, то сужались.
Чэнь Цзюэ нахмурился, резко протянул руку и закрыл ей глаза, а затем, ухватив за затылок, решительно потянул за собой.
Ван И наконец пришёл в себя, закрыл рот, который невольно приоткрылся от изумления, и, смущённо прочистив горло, быстро обошёл Чэнь Цзюэ с Ли Сяо и первым вышел на улицу.
«Как же она так хороша?» — подумал он, тайком оглянувшись на Ли Сяо, и сердце его на миг пропустило удар.
Он почесал ухо, чувствуя лёгкую вину.
В карете Ли Сяо нервно поправляла складки юбки — ей не давал покоя страх помять ткань.
— У тебя что, червяки завелись? — раздражённо спросил Чэнь Цзюэ, открывая глаза после короткого отдыха и хмуро глядя на неё.
Ли Сяо сжала губы, но как только Чэнь Цзюэ снова закрыл глаза, она показала Ван И язык.
Ван И не удержался и усмехнулся.
Оба обменялись многозначительными улыбками — взгляды их встретились, и каждый понял: перед ним такой же «сообщник».
Чэнь Цзюэ вдруг снова открыл глаза и увидел, как эти двое сидят напротив друг друга и тайком улыбаются, переглядываясь.
Он недовольно сверкнул глазами на Ван И. Тот тут же отвёл взгляд, делая вид, что ничего не происходит.
Ли Сяо, не дожидаясь упрёков от Чэнь Цзюэ, опустила голову и стала играть пальцами.
Когда они прибыли в дом Чай, военный министр Чай Цзинь лично вышел встречать господина Чэня. Увидев хмурое лицо Чэнь Цзюэ, он был слегка озадачен, но, будучи человеком добродушным, не придал этому значения.
Он то хлопал Чэнь Цзюэ по плечу, хваля его за крепкое здоровье, то стучал кулаком по спине, восхищаясь его проницательностью и справедливостью в расследованиях.
Чэнь Цзюэ и так был не в духе, а после такого «приветствия» его лицо стало ещё более мрачным.
Пройдя через внешний двор, они оказались в центральном саду, который занимал почти половину всего поместья Чай.
В саду стоял длинный павильон, внутри которого располагались шесть небольших столиков.
Посреди — мостик длиной не больше пяти шагов, служащий лишь для декоративного разделения пространства. За мостиком находилась сцена.
С другой стороны павильона — небольшой пруд с полуокружёнными камнями островками. На одном из них грелись на солнце черепахи, а среди лотосовых листьев плавали золотые и красные карпы, свободно извивая длинными хвостами.
Госпожа Чай особенно постаралась: на каждом столике стояли цветы, фрукты и угощения, а вдоль дорожек расставили любимые комнатные растения.
Едва войдя в сад, гости ощутили лёгкую, праздничную атмосферу веселья и уюта.
Ли Сяо шла позади всех, широко раскрыв глаза и с любопытством разглядывая окрестности.
Вон тот цветок — какой яркий! Интересно, как он называется?
А здесь — искусственные горки, такие причудливые! Как их только выложили?
Там — пруд, в котором так и хочется покормить рыбок!
А на том дереве — птичка, весело поёт и иногда взъерошивает крылья…
Всё вокруг было новым, интересным и притягивало её взгляд.
Чай Цзинь, увлечённо болтая, радостно стукнул Чэнь Цзюэ по руке. Тот лишь холодно усмехнулся в ответ. Но Чай Цзинь, похоже, совершенно не заметил раздражения Чэнь Цзюэ и продолжал рассказывать очередную забавную историю.
Чэнь Цзюэ обернулся и увидел, что Ли Сяо отстала уже на несколько шагов. Он глубоко вздохнул и начал сомневаться: правильно ли он вообще решил взять её с собой? Похоже, она уже совершенно забыла, зачем они здесь.
Она ведь должна была помогать в расследовании, а не гулять по саду, как туристка!
— Не глазей по сторонам! Иди сюда! — резко остановился он и протянул руку, будто звал маленькую дочку.
Чай Цзинь тоже остановился и обернулся. Раньше он лишь мельком заметил, что Чэнь Цзюэ привёл с собой какую-то девушку, но Ван И загораживал её, и он не разглядел лица.
Теперь же, когда Ван И ушёл вперёд, а Ли Сяо осталась одна…
Без всяких преград, в окружении цветущих кустов и яркой зелени, она стояла там — нежная, воздушная, в розовом платье, словно живой цветок среди сада.
Её кожа сияла белизной, черты лица были совершенны, а большие глаза смотрели на мир с наивным любопытством, как у испуганного котёнка.
Услышав оклик Чэнь Цзюэ, она тут же очнулась, робко приподняла юбку и, семеня мелкими шажками, побежала к нему.
Ленты на волосах, пояс и подол развевались вслед за ней, создавая впечатление, будто перед ними предстала фея, сошедшая с небес.
Чай Цзинь не мог оторвать от неё глаз. Ему даже показалось, что он уловил лёгкий, неземной аромат.
Сам того не осознавая, тридцатилетний, крепкий, как дуб, воин застыл на месте, словно деревянный столб.
Чэнь Цзюэ, заметив его взгляд, снова нахмурился.
Он глубоко вдохнул, решительно шагнул вперёд, ухватил Ли Сяо за затылок и притянул к себе, загородив её от глаз Чай Цзиня.
Чай Цзинь сглотнул, моргнул и, прочистив горло, весело рассмеялся:
— Господин Чэнь, давно ли ты прячешь такую сестрицу? Если бы привёз её в столицу раньше, твои ворота давно бы протоптали женихи!
Чай Цзинь был человеком прямолинейным и не видел в своих словах ничего предосудительного.
Но Чэнь Цзюэ почувствовал сильное раздражение: «Твоей дочери уже за двадцать, а ты пялишься на эту девочку, как на добычу!»
Бесстыдство! Позор!
А сам он пока не подозревал, что сегодняшние хлопоты — лишь начало долгого и утомительного дня. Чтобы уберечь Ли Сяо от соблазнов и посторонних взглядов, ему предстоит проделать куда больше, чем просто наблюдать за подозреваемыми на этом собрании!
В угловом павильоне два центральных стола украшали цветы и декоративные предметы, создавая лёгкое разделение между мужчинами и женщинами.
Девушки и юноши сидели за соседними столами, достаточно близко, чтобы состязаться в поэзии, но с учётом приличий — ведь благородные девицы не должны были открыто общаться с посторонними мужчинами.
Это, конечно, была формальность, но в знатных семьях такие правила соблюдались неукоснительно.
Госпожа Чай явно вложила душу в подготовку этого вечера.
Они прибыли рано, поэтому другие гости ещё не подоспели. Ли Сяо сидела рядом с Чэнь Цзюэ, ведя себя как образцовая благовоспитанная девушка, и слушала, как Чай Цзинь беседует с Чэнь Цзюэ.
Они говорили о военных делах на северо-западе, о нехватке продовольствия для армии; о предстоящем дне рождения императора и о том, как сильно расходы в Министерстве ритуалов превысили бюджет…
Ли Сяо клевала носом от скуки.
Но, привыкнув в Далийском суде следить за чашей Чэнь Цзюэ, она тут же вскочила, как только заметила, что та опустела, и налила ему чай.
Служанка, стоявшая рядом, каждый раз опаздывала — Ли Сяо была проворнее.
Чай Цзинь с недоумением поглядывал на неё: «Почему эта „кузина“ ведёт себя скорее как служанка, чем как родственница?»
Она смотрела на Чэнь Цзюэ так, будто он — её господин, а не дальний родственник.
«Неужели Чэнь Цзюэ так строго воспитывает свою „сестру“, что та стала такой… покорной?» — подумал он.
Сам же Чэнь Цзюэ, напротив, чувствовал лёгкую гордость.
Пусть эта девочка и беззаботно гуляла по саду, но рядом с ним она вела себя тихо и послушно — и это ему нравилось.
Маленькая, хрупкая, она сидела, широко раскрыв глаза, не вмешиваясь в разговор, не делая лишних движений — словно птичка в клетке: глуповатая… но послушная.
Его рука сама потянулась к фруктовой тарелке.
Чай Цзинь проследил за его движением и увидел, как Чэнь Цзюэ медленно, будто невзначай, подвинул тарелку ближе к Ли Сяо.
Чай Цзинь поднял глаза и встретился взглядом с Чэнь Цзюэ. Тот слегка смутился и тут же вернулся к разговору о государственной казне.
Но Чай Цзинь всё чаще бросал взгляды на Ли Сяо.
«Странно… — думал он. — Кажется, будто он держит её как питомца… или даже как дочь. Неужели этот холостяк уже стал отцом?»
А Ли Сяо тем временем не сводила глаз с фруктовой тарелки. Ей очень хотелось попробовать один круглый, пушистый плод, но она колебалась.
«Что это за фрукт? В северных краях такого не едят…»
Она облизнулась и, убедившись, что никто на неё не смотрит, робко протянула руку и, словно маленький енот, украдкой схватила красный плод.
На ощупь он был колючий — точно не вкусный.
«Наверное, его надо чистить… Но вдруг нет? А если я начну чистить его здесь — не опозорюсь ли?»
Она на секунду задумалась, потом аккуратно положила плод обратно и перевела взгляд на нарезанный арбуз.
Уже готовясь наколоть кусочек зубочисткой, она вдруг увидела, как Чэнь Цзюэ, до этого погружённый в разговор, взял именно тот самый фрукт, который она только что вернула.
Он быстро очистил его от кожуры.
Ли Сяо смотрела, затаив дыхание. А затем белая, сочная мякоть внезапно оказалась прямо перед её носом.
Она удивлённо подняла глаза на Чэнь Цзюэ.
Он даже не повернул головы, но точно знал, куда подать фрукт — будто у него на виске был глаз.
Она тут же взяла мякоть и, не раздумывая, положила в рот.
«Ух! Какой сладкий! Такой сочный и вкусный!!!»
Обновлено: 19.02.2026