Рукав платья был грубоват — от одного прикосновения на лице остался красный след и белый отпечаток.
Чэнь Цзюэ чувствовал, как ярость подступает к самому горлу: он готов был лопнуть от злости на эту маленькую коротышку.
Резко выдернув платок из-за пояса, он сунул его прямо Ли Сяо в лицо.
Сам он был одновременно раздражён и разгневан собственным поведением.
Ли Сяо торопливо взяла платок и снова прижала его к лицу.
Глубоко вдохнув, Чэнь Цзюэ сжал её за плечи, развернул и начал подталкивать обратно к выходу из переулка — туда, откуда они пришли.
Заметив, что они возвращаются, Ли Сяо хотела спросить, не направляются ли они обратно в Далийский суд, но почувствовала, как рука Чэнь да-жэня дрожит от сдерживаемого гнева и напряжения. Она мудро решила промолчать.
Раз уж идут назад… наверное, лучше не спрашивать.
Слёзы уже текли медленнее, и сердце Ли Сяо наконец-то начало биться ровнее.
Она ещё раз вытерла глаза, крепко сжав губы, и внутри у неё всё было перепутано — столько сложных, запутанных чувств, что сама не могла их разобрать.
Утром, после того как Ван И, Сюй Тин и Чжан Тан ушли, она «составила предсказание» для Чэнь да-жэня.
И увидела…
Великолепную, неописуемо прекрасную резиденцию — чей-то особняк, чьё именно, она не знала.
Она, словно волк, сорвавшийся с привязи, бросилась к Чэнь да-жэню.
В тот самый миг, когда она влетела ему в объятия, она внезапно выдернула шпильку из волос и вонзила деревянную заколку прямо в грудь Чэнь да-жэня.
Никто ничего не успел — ни окружающие, ни сам Чэнь Цзюэ.
Шпилька глубоко вошла прямо в сердце. В следующее мгновение он рухнул на землю без движения.
Она убила Чэнь да-жэня!
Своей собственной шпилькой!
Да-жэнь умрёт!
И ей конец!
Но… в том будущем, которое она увидела, в её глазах читался лишь ужас.
Неужели, как младшая сестра Сюй Тина или дочь да-жэня Цяня, она тоже потеряла контроль над собственным телом? Неужели некий злодей, способный управлять людьми, превратил её в марионетку, чтобы та совершила убийство?
С тех пор, как утром она увидела это видение, каждый раз, вспоминая ту сцену, она чувствовала, как по коже бежит ледяной холод.
Да-жэнь… да-жэнь, пожалуйста, не умирайте.
Я… не хочу терять всё это.
Не могу потерять…
Когда они вернулись в карету, Ли Сяо уже не плакала, но всё ещё всхлипывала.
Чэнь Цзюэ с раздражением сидел с закрытыми глазами.
Хотя в Далийском суде постоянно не хватало людей — и даже сверх того —
каждый новый человек приносил с собой столько хлопот!
Разве он занимается управлением? Он словно проходит испытания в монастыре!
Испытания! Одни сплошные испытания!
Глубоко вдохнув, он открыл глаза и сердито уставился на Ли Сяо:
— Хватит сопеть!
— Ик! — Ли Сяо резко сглотнула, но вместо этого икнула.
— … — Чэнь Цзюэ.
У Ван И была двоюродная сестра по фамилии Чай, третья в роду, дочь заместителя министра военных дел в столице.
Она не была исключительно красива, но в кругу столичных благородных девиц пользовалась отличной репутацией благодаря своему открытому и доброжелательному характеру — типичной дочери военного рода.
Если она разослала приглашения на сборы, почти все обязательно приходили.
Таким образом, при обещании Ван И обеспечить безопасность госпожи Чай, та отправила приглашения на свой званый вечер для столичных аристократок.
Правда, всего двадцать.
Десять из них были адресованы тем десяти девушкам, которые ни разу не пропустили ни одного из трёх предыдущих инцидентов или трагедий.
Остальные десять приглашений молодой господин Чай отправил десяти юношам из знатных семей.
Молодые люди должны были присутствовать — только так можно было гарантировать, что все десять девушек точно придут.
Когда приглашения были разосланы, госпожа Гэ сильно расстроилась.
Почему семья Чай может устраивать приёмы, а её — нет?
Вспомнив того главного секретаря Далийского суда, который вежливо, но недвусмысленно запретил ей проводить вечера, она злилась ещё больше.
…
Ли Сяо проснулась с первыми лучами утреннего солнца.
Она сидела на краю кровати и с широко раскрытыми глазами разглядывала лежащие перед ней нарядное платье и украшения из золота и серебра.
Чэнь да-жэнь хотел использовать этот поэтический вечер, чтобы незаметно понаблюдать за каждой из девушек.
А Ли Сяо должна была незаметно, не вызывая подозрений, «прочитать» лица гостей.
Поэтому он выдумал для неё новую личность — дальнюю двоюродную сестру рода Чэнь, вторую госпожу Ли.
Брат Ван наскоро купил ей красивое платье, множество золотых и серебряных украшений,
а также косметику…
Она немного боялась, но Чэнь да-жэнь буквально загнал её в угол.
Во всём Далийском суде не нашлось бы человека, подходящего лучше неё — юной девушки без прошлого.
Ей было лет четырнадцать–пятнадцать, как и большинству участниц вечера.
К тому же Чэнь да-жэнь мог сослаться на то, что просто привёз свою дальнюю родственницу на светское мероприятие, и спокойно сидеть в павильоне, попивая чай и обсуждая стихи с молодыми господами. Хотя Ли Сяо с трудом представляла себе Чэнь да-жэня, беседующего с группой праздных юношей, но, по крайней мере, это был правдоподобный повод для его появления.
Тем не менее, она была абсолютно уверена: Чэнь да-жэнь будет раздражён!
Как только первый петух пропел, Ли Сяо взяла новое платье и тяжело вздохнула.
Хотя она провела в Далийском суде совсем немного времени, казалось, будто прошла целая жизнь.
За этими воротами — совершенно другой мир, другая жизнь.
Старые тревоги временно отступили, но каждый день приносил новые опасности.
И всё же… ей всё больше хотелось жить под солнцем.
Такая свобода, такая… желанная жизнь.
Она провела рукой по ткани платья — шелковистая, гладкая, завораживающая.
И эти украшения, мерцающие мягким блеском, ароматная косметика…
Мир оказался таким многоцветным, таким наполненным деталями.
Ей очень, очень нравилось это. Нет такой девушки, которая не любила бы красоту и прекрасные вещи.
Она сидела на краю кровати. Справа лежала её старая серая одежда для слуг, а рядом — новые серые сапожки, которые она носила всего несколько дней и которые ей очень нравились.
Все тёмные оттенки — серый, чёрный — давали ей чувство безопасности.
Потому что раньше, когда она носила яркие, тёплые цвета, с ней постоянно случались беды.
Конечно, изначально она предпочитала именно такие — тёплые, светлые, радостные цвета.
Но… может ли она теперь?
Может ли она надеть такое платье?
Может ли она появиться перед людьми в таком наряде?
Вчера, когда Чэнь да-жэнь велел принести ей платье, он говорил небрежно, будто ничего особенного не происходит. Но он, вероятно, не знал, сколько мыслей и воспоминаний пробудит у неё этот подарок.
Столько страха и столько желания.
Во дворе послышались голоса — слуги и служанки начали подметать двор.
Ли Сяо крепко сжала губы, глубоко вдохнула и, преодолевая волнение и страх, аккуратно сложила своё серое платье обратно в сундук.
Повернувшись, она начала надевать новое платье.
Сняв ночную рубашку, она обнажила кожу цвета весеннего лука — нежную, гладкую, будто фарфор.
Её юное тело обладало изящными изгибами: маленькие, розовые ногти на аккуратных пальцах ног, стройные ноги с идеальным соотношением костей и мягких линий, плоский животик и милый пупочек…
Она была худощавой, но всё же имела ту округлость, что свойственна девушкам её возраста.
Лёгкая пухлость сочеталась с изяществом костей — настоящее юное тело.
Узкие бёдра, тонкая талия и едва наметившаяся грудь — всё вместе создавало образ невинной, трогательной девушки.
Она медленно, с особым вниманием надевала каждую часть наряда, тщательно разглаживая складки, аккуратно завязывая пояса, будто совершала некий священный ритуал, вкладывая в него всю душу.
Надев туфли и платье, она расчесала свои густые, чёрные, как вороново крыло, волосы. Кончики были немного суховаты, но сами пряди уже заметно улучшились за последние дни.
Сев за стол, она стала рассматривать украшения: серьги, ожерелье, браслеты, шпильки, ленты…
Всё было здесь.
Чэнь да-жэнь, видимо, не задумывался о сочетании — просто велел няне купить всё подряд. Вещи, судя по всему, стоили недёшево, но совершенно не гармонировали между собой.
Ли Сяо перебирала украшения и в итоге выбрала лишь нефритовый браслет и две каплевидные нефритовые серьги.
Её пальцы коснулись шпильки… Она была прекрасна, но…
В том кошмаре она вонзила шпильку прямо в грудь Чэнь да-жэня.
Как бы ни была красива шпилька, она не станет её носить.
Отодвинув её подальше, будто это чудовище, она взяла две красивые, но скромные шёлковые ленты и собрала волосы в два пучка на макушке — получились простые двойные «рогатки».
Затем добавила по одной изящной искусственной цветочной веточке в каждый пучок.
Взяв маленькое медное зеркальце, она внимательно осмотрела себя. Выглядела хорошо, но всё равно чувствовала тревогу.
Увидев три шёлковых платка, которые няня Чэнь положила рядом, она покусала губу и в конце концов решила отказаться от них.
Идти на поэтический вечер с платком на шее было бы слишком странно.
Глубоко вдохнув, она слегка припудрила лицо, впервые используя косметику самостоятельно и боясь переборщить.
Затем аккуратно нанесла немного румян на губы.
У неё были длинные, полные брови и густые ресницы — ни брови, ни глаза подкрашивать не требовалось.
Несколько раз взглянув в зеркало, она решила, что хотя макияж и получился слишком сдержанным, но, наверное… сойдёт?
Во дворе послышался голос Чэнь да-жэня — он, должно быть, пришёл за ней, чтобы вместе отправиться в Дом Чай.
Пальцы Ли Сяо коснулись двери, и она сделала ещё один глубокий вдох.
…
Поэтический вечер госпожи Чай должен был начаться утром. Чэнь Цзюэ проснулся рано, умылся и спокойно направился во двор Ли Сяо.
Он даже велел слугам накрыть завтрак прямо в её павильоне.
— Прикажи повесить табличку над входом во двор. Пусть будет… «Сяо Су Юань», — сказал он А Лю. — От слова «простая еда».
— Есть, да-жэнь! — ответил А Лю. Он давно служил Чэнь Цзюэ и хорошо знал его характер.
Выполнив приказ, он отправился к управляющему.
Чэнь Цзюэ сделал глоток чая и посмотрел на комнату Ли Сяо.
Он сидел в собственном доме, как обычно приходил к подчинённому на завтрак, а потом вместе отправлялись по делам.
Но прошло уже немало времени, а Ли Сяо всё не выходила. Его раздражение постепенно сменилось… странным беспокойством.
Откуда у него это неловкое чувство и лёгкая вина?
Служанки начали расставлять блюда. Чэнь Цзюэ постучал пальцем по столу и сказал одной из них:
— Постучи в дверь. Скажи, что я жду её здесь и пусть поторопится —
Он не договорил — дверь комнаты Ли Сяо внезапно распахнулась.
Нежно-розовое платье делало девушку такой хрупкой и нежной, будто она вот-вот растает.
Простое, даже скромное розовое платье из полупрозрачного шёлка: короткая кофточка едва доходила до талии, а пояс подчёркивал тонкость стана.
Юбка струилась до самого пола, широкая и тяжёлая. Когда Ли Сяо шагнула через порог, складки юбки колыхнулись, словно волны на воде.
Чэнь Цзюэ застыл на месте.
Служанка, слушавшая его приказ, тоже повернула голову и уставилась на девушку.
В следующее мгновение её лицо смягчилось, и она словно погрузилась в созерцание божественной красоты.
Как же она прекрасна…
Разве может существовать на свете такая красавица?
Если бы кто-то другой собрал волосы так просто — лишь двумя пучками без шпилек и обручей, это выглядело бы глупо и неуклюже.
Но на Ли Сяо эта причёска казалась милой и игривой.
Даже слегка растрёпанная, она передавала ту самую непринуждённость и очарование юности.
Маленькие искусственные цветы в пучках, нежно-розовое платье — всё это смотрелось одновременно красиво и неброско.
Обычно такая простота показалась бы чересчур небрежной, но красота девушки была настолько совершенной, что эта скромность превращалась в изысканную чистоту и лёгкость.
Тонкая талия, изящная шея, овальное личико с лёгкой пухлостью щёк — даже лёгкий макияж лишь подчеркнул естественную свежесть юной кожи.
Разве юность может быть такой прекрасной?
Вся она — живая влага, от которой кружится голова.
Безупречные черты лица: розовые губки, прямой носик, большие круглые глаза с чуть приподнятыми, как у кошки, уголками. Длинные ресницы трепетали, будто манили, а мягкие брови придавали лицу особую нежность.
Обновлено: 19.02.2026