— Когда вторую госпожу Фан вытащили из воды, она уже не дышала, — глубоко вздохнул Сюй Тин. — Как и ваша сестра, третья госпожа Цянь утверждает, будто полностью потеряла контроль над собственным телом. Она кричала и рыдала, одновременно удерживая вторую госпожу Фан под водой, пока та не захлебнулась.
— Да, — кивнул Ван И. — После происшествия с младшей сестрой Сюй никто, кроме членов вашей семьи, к ней не прикасался. Значит…
— Невозможно, чтобы третья госпожа Цянь узнала о случае с вашей сестрой и просто скопировала её показания, чтобы спастись, — пробормотал Ли Сяо, нервно теребя пальцами свой чайный стакан.
Ван И кивнул, его взгляд был мягким и ободряющим.
— Сегодня утром я проверил архивы Бюро родовых дел за последние дни, — добавил Чжан Тан. — Два месяца назад в столицу приехали родственники министра финансов господина Чжао на гости. Одна из них — шестая госпожа Чжао — во время сборища у госпожи Гэ нанесла ранение третьей госпоже Гэ, рождённой от наложницы.
— Эта шестая госпожа Чжао до того всегда слыла робкой девушкой, выросшей в уезде и никогда не видевшей света. Все знали её как застенчивую и пугливую, — продолжал Чжан Тан, снова глубоко вдыхая. — Вот только теперь всё это всплыло…
Ещё вчера он говорил, что это не зловещее убийство, а сегодня…
Чэнь Цзюэ нахмурился:
— Опять банкет у госпожи Гэ…
— Да. При этом шестая госпожа Чжао гораздо ниже и хрупче третьей госпожи Гэ. На шее у последней оказалась царапина — чуть глубже, и не миновать бы смерти. К счастью, рана пришлась немного в сторону и оказалась несерьёзной. Но ещё одна рана — на руке — была очень глубокой, — Чжан Тан поморщился, на миг испытав сожаление, и продолжил: — Позже шестую госпожу Чжао заперли в семейном храме. По записям Бюро родовых дел, в итоге она покончила с собой.
— Опять банкет у госпожи Гэ… — повторил Чэнь Цзюэ почти шёпотом, а затем перечислил: — Родственница министра финансов господина Чжао, третья дочь министра общественных работ господина Цяня, вторая дочь министра военных дел господина Фана, дочь великого полководца Сюй, пятая госпожа Лю, великий академик, и пятая госпожа Гэ, дочь министра по делам чиновников…
— Все из высших кругов… — не удержался Ли Сяо, поражённо причмокнув. — В этой столице, похоже, даже обычная ссора превращается в битву между чиновниками!
— Ван И, сначала проверь всех пострадавших и убитых девушек, — указал Чэнь Цзюэ, постучав пальцем по столу. — Найди тех, с кем они все конфликтовали.
— Есть, господин! — ответил Ван И и проворно вскочил. Увидев, что господин не собирается его задерживать, он немедленно отправился выполнять поручение.
Ах, сколько же знатных барышень придётся расспросить…
При этой мысли шаги Ван И стали тяжелее.
— Сюй Тин, проверь тех, кто не пропустил ни одного из этих трёх банкетов, — снова постучал Чэнь Цзюэ по столу.
— Есть, господин! — Сюй Тин тут же поднялся и, не колеблясь, стремительно вышел.
— Чжан Тан… — взгляд господина упал на Чжан Тана.
Тот выпрямился, глаза его загорелись ожиданием: неужели господин пошлёт и его разузнавать про благородных барышень? Столько изящных, благоухающих юных красавиц — работа мечты!
— Отправляйся в дом Гэ и передай госпоже Гэ, чтобы до раскрытия дела держалась тише воды, ниже травы! Ни одного банкета больше не устраивать! — резко ткнул пальцем по столу господин, сердито думая про себя: «Какая глупость! Целыми днями только ест да веселится, а теперь ещё и сама себе могилу роет!»
— … — Чжан Тан.
Увидев, как и главный писарь ушёл, Ли Сяо сидела прямо, широко раскрыв большие глаза и уставившись на господина.
Господин раздражённо смотрел вслед Чжан Тану, тяжело вздыхая: ему так хотелось немного отдохнуть, но обстоятельства не давали.
Обернувшись, он встретился взглядом с Ли Сяо. Её глаза, чёрные, как виноградинки, были ясными и влажными.
Они словно говорили: «Господин, дайте мне какое-нибудь важное задание! Очень важное!»
Господин сжал губы. Каждый раз, когда он злился, ему хотелось пить. Он взял чайный стакан и осушил его до дна.
Ли Сяо тут же услужливо схватила чайник, стоявший рядом, и наполнила стакан господина до краёв.
Господин сделал ещё один глоток и сказал:
— Сделай мне ещё одно гадание. Где твои монетки?
Высокие стены и алые черепичные крыши, извилистые галереи и шестигранный павильон, стройно возвышающийся над прудом. Изогнутые берега и причудливые деревья создавали зрелище, достойное восхищения.
Даже ночью, при свете полной луны, отражения зданий и растений в воде пруда обретали особое очарование.
Фонари и канделябры с зажжёнными свечами висели через каждые несколько шагов; слуги и стражники патрулировали территорию.
В тени, у дальнего угла павильона, у самого пруда, сидел одинокий человек. Он смотрел в густые заросли деревьев и кустарников, но в его позе не было и тени страха или беспокойства — явно не из робких.
Лунный свет, отражаясь от воды, мягко освещал его фигуру, выделяя контраст чёрного, белого и серого и подчёркивая изящные, тонкие очертания силуэта.
Его пальцы слегка подрагивали, будто бездумно танцуя под невидимый ритм.
Но в эту ночь не было ни музыки, ни танца.
Перед ним находилось маленькое животное, которое медленно двигалось в такт его пальцам.
Когда он поднимал правый палец — правая лапка зверька поднималась вслед.
Когда он вытягивал палец вперёд — животное тянуло голову в том же направлении.
Это было словно кукла и её кукловод.
Словно теневой театр и его мастер.
В земле рядом торчал кинжал, плотно закреплённый рукоятью вниз.
Лезвие направлено вверх.
И это маленькое существо, подчиняясь её воле, само терлось лапами, мордочкой и всем телом о остриё клинка…
Каждое движение оставляло кровавый след и струйку свежей крови.
Луна медленно поднялась к зениту, и луч света, пробившись сквозь листву, упал прямо на это место.
Внезапно всё стало ясно.
Это окровавленное создание оказалось белоснежным котёнком с длинной шерстью.
В его глазах мерцало отчаяние, жизнь угасала, и он жалобно страдал.
На следующий день служанки, переходя двор по галерее, перешёптывались:
— Вчера Сюцюй поцарапала хозяйку.
— Хорошо хоть в ладонь, а не на тыльную сторону. Иначе бы шрам остался — совсем плохо.
— А сегодня утром у павильона нашли тело Сюцюй… изрезанное… Боже мой… — служанка прикрыла рот ладонью, в глазах читался ужас. Она оглядывалась по сторонам, боясь, что её услышит госпожа или кто-то другой.
— Потише! — шикнула другая служанка, сердито на неё глянув.
— Слушай… каждый раз, когда с госпожой случается хоть что-то неприятное, на следующий день тот, кто её обидел, попадает в беду… Неужели госпожа —
Вторая служанка резко зажала ей рот и прошипела:
— Хочешь умереть — умирай сама, только не тяни меня за собой!
С этими словами, злая и испуганная, она быстро ушла.
Солнце только-только поднялось, медленно прогоняя тьму и обнажая под лучами некоторые ужасы.
— Господин, может, возьмём побольше стражников? — волнуясь, шептала Ли Сяо, шагая за господином и то и дело оглядываясь, будто опасаясь засады за каждым углом.
Она даже заглядывала под встречные столы.
Ведь если враг — человек со сверхъестественными способностями, надо быть готовым ко всему.
Господин резко обернулся и сердито посмотрел на неё, но продолжил путь по узкому переулку.
Из-за похорон у перекрёстка им пришлось выйти из кареты и идти пешком.
Всю дорогу Ли Сяо дрожала от страха.
Всё из-за того гадания, что она сделала господину перед выходом из Далийского суда… То, что она увидела, было по-настоящему ужасающим.
— Господин, а на деревьях и крышах вокруг нет ваших тайных стражников? Если вдруг нападут, сумеют ли они вас защитить? — Ли Сяо почти бежала за господином, снова задавая вопрос.
На этот раз господин даже не обернулся.
Ли Сяо смотрела на его спину, чувствуя, как в груди сжимается от тревоги и страха.
Он скоро умрёт!
Его убьют!
Как он может так легкомысленно относиться к этому?
А вдруг… вдруг ничего изменить не удастся, и его действительно убьют?
Ли Сяо стиснула зубы, вспоминая ужасную картину, и сердце её сжалось в комок. Она ускорила шаг, догнала господина и схватила его за рукав.
— Господин, возьмите с собой нескольких стражников! Самых лучших — быстрых, ловких и сообразительных!
Господин, почувствовав, как его дёргают за рукав, наконец остановился. Раздражённо обернувшись, он встретился взглядом с большими, полными страха и мольбы глазами Ли Сяо — и почувствовал, как у него зачесалась кожа на затылке.
Эти глаза… Чёрт возьми, невозможно устоять.
Но…
— Отпусти. Не мешай расследованию, — нахмурившись, рявкнул он.
Ли Сяо почувствовала, как волоски на теле встали дыбом, но, стиснув зубы, не отпустила рукав, а наоборот, сжала его ещё крепче.
Она молча смотрела на него, губы поджаты, глаза полны ужаса, но в них читалась упрямая решимость.
— Господин, давайте вернёмся в Далийский суд, возьмём людей и только потом пойдём, хорошо? В суде же полно стражников! Возьмём их с собой, ладно?
— Привести с собой целую свору стражников — это чтобы поговорить с великим академиком Лю или арестовать его? — господин с трудом сдерживал раздражение. — Лю Чжэн — не какой-нибудь мелкий чиновник! Он — великий академик при императорском дворе! Такие люди горды, и когда у них вспылит, с ними сложнее договориться, чем с военачальниками!
Если он явится к Лю с пятью-шестью стражниками, тот непременно выставит его за дверь холодным взглядом!
Даже имея поддержку самого императора, господин не сможет ворваться в дом, если Лю откажется открывать ворота.
К тому же у Лю только что умерла дочь. Он сейчас в скорби — белые волосы хоронят чёрные.
Господин дёрнул рукавом, протянул руку, чтобы отцепить пальцы Ли Сяо — но вдруг одумался: на улице такое хватание за руки выглядит неприлично.
Он опустил взгляд на своего упрямого подчинённого и раздражённо рявкнул:
— Отпусти!
Ли Сяо испуганно сжалась, но покачала головой.
Однако, подняв глаза и увидев суровое лицо господина, она сразу испугалась и расстроилась — глаза моментально наполнились слезами.
Она вспомнила: господин, хоть и груб, но на улице никогда не ударит её.
Он, хоть и сердит, однажды спас её и принял на себя удар ножом.
Сжав губы, она заплакала — слёзы потекли так быстро, что ещё мгновение назад в глазах лишь блестели слёзы, а уже в следующее — крупные капли катились по щекам.
Господин с изумлением смотрел на эту перемену настроения, чувствуя, как по коже головы пробежал холодок, а тело словно окаменело.
Как так получилось?
Почему она заплакала?!!
— Ты… — господин неловко огляделся: по переулку проходили люди, некоторые с любопытством поглядывали в их сторону.
Он резко вытащил платок и прижал его к лицу Ли Сяо, неуклюже пытаясь промокнуть ей глаза.
— Не смей плакать.
Ли Сяо схватила платок и прикрыла им лицо, но сдержать эмоции не смогла — она зарыдала ещё сильнее, всхлипывая и шмыгая носом. Слёзы быстро промочили ткань, а её хрупкие плечи дрожали, будто она была брошенным щенком.
Господин взглянул на неё, злился и раздражался, но развернулся и пошёл дальше к дому Лю.
Пройдя немного, он оглянулся.
Та маленькая фигурка всё ещё стояла на месте, закрыв лицо платком и тихо всхлипывая.
Она стояла, опустив голову, плечи её так дрожали, будто от любого толчка она могла рассыпаться на части.
У входа в переулок люди начали останавливаться и смотреть на неё — кто знает, какие у них намерения.
Господин упрямо отвернулся и сделал ещё пару шагов, глубоко вдыхая.
Но в конце концов…
Ах.
Ругаясь про себя, он всё же вздохнул.
Остановился и снова обернулся.
Она всё ещё там.
Всё ещё плачет!
Наконец господин не выдержал!
Он резко развернулся и широкими шагами направился обратно.
Подойдя, он встал прямо перед ней.
Ли Сяо испуганно выглянула из-за платка, широко раскрыв глаза, и машинально отступила на шаг.
Господин почувствовал одновременно злость и бессилие.
Он вырвал свой платок, сунул его за пояс и, сдерживая голос, прошипел:
— Не смей плакать!
Ли Сяо надула губы, спрятала лицо в шарф и, опустив голову, вытерла щёчки рукавом.
Обновлено: 19.02.2026