Особенно этот обмен — удар кулаком и ответный шлепок ладонью — когда Ван И сдерживал силу и не осмеливался взглянуть Сюй Тину в глаза, ещё больше смягчил сердце последнего.
Наконец он вздохнул, уже почти у самых северных ворот Далийского суда:
— Ты разве не знаешь, что она распутница? — спросил Сюй Тин.
— Не говори так… — нахмурился Ван И, и между его бровями залегла глубокая складка. — Она сказала, что я самый лучший.
— То же самое она говорила и мне. — Возможно, так она говорит всем… Сюй Тин прикусил язык, не договорив вслух последнюю фразу.
— … — Ван И не мог вымолвить ни слова от горечи и лишился всякой охоты продолжать спор.
— … — Сюй Тин повернулся к нему и увидел: этот строгий, красивый юноша сейчас выглядел как большой бородатый младенец, погружённый в печаль.
— Ты и сам прекрасен! Её мнение тебе не нужно! — наконец процедил сквозь зубы Сюй Тин, фыркнул и добавил низким, раздражённым голосом:
С этими словами он, не оглядываясь, вышел за северные ворота Далийского суда и свернул на север.
Спина его была прямой, будто доска, и именно этот жёсткий, непреклонный силуэт остался последним, что увидел Ван И.
— … — Ван И.
Солнце светило ярко. Под этим солнцем происходили самые разные события — удивительные, странные… и встречались самые разные прекрасные юноши.
Ли Сяо, нахмурившись, последовала за господином Чэнь Цзюэ в карету.
Она поправила меч у пояса — пусть даже это был самый маленький клинок, всё равно тянул вниз, заставляя чувствовать себя ответственной за нечто важное вроде защиты родины.
— Господин, мы едем во владения великого академика Лю? — спросила Ли Сяо, сидя прямо и глядя на Чэнь Цзюэ с серьёзным видом.
Внутри кареты было сумрачно, но она всё равно отлично видела господина Чэня.
На нём был обычный чиновничий наряд, идеально подчёркивающий широкие плечи и узкую талию.
Настоящий мужчина-богатырь.
— Обработать рану, — коротко ответил Чэнь Цзюэ, не удостоив её вопроса вниманием.
— А? — Что? Обработать? Что именно?
— Подойди! — Чэнь Цзюэ указал на место рядом с собой, привычно приказав.
Он сидел в дальнем конце кареты лицом к передней части — обычно здесь сидел только он один, а все остальные, едущие вместе с ним, занимали места по бокам.
Ли Сяо широко раскрыла глаза, глядя на господина Чэня. Хотя она и растерялась, доверие взяло верх: она не стала возражать и не задавала лишних вопросов.
Послушно устроившись перед ним, она с любопытством подняла на него глаза.
— На что смотришь? Вытащи ящик с лекарствами из-под сиденья, — нетерпеливо бросил Чэнь Цзюэ.
Красива, конечно, но уж больно глупа.
— А-а, — кивнула Ли Сяо, нащупала под сиденьем ящик и вытащила его. Внутри лежали мази, порошки и бинты.
Когда она снова выпрямилась, господин Чэнь уже стянул правый рукав одежды до локтя.
— Ах! — тихо вскрикнула она и поспешно отвела взгляд.
Господин Чэнь и правда обращается с ней, как с горничной…
Чэнь Цзюэ нахмурился:
— Ножницы.
— Ой… — Ли Сяо глубоко вдохнула, напомнив себе, что господин Чэнь не терпит женщин и вообще уже немолод.
Ему ведь уже двадцать четыре года! Наверняка он и не воспринимает её как женщину.
А ещё она вспомнила, какой он обычно прямолинейный и бесцеремонный — как бы он вообще стал стесняться?
Она не могла даже представить, как он может проявлять скромность…
Поджав губы, она протянула ему ножницы и увидела, что на лице господина Чэня — полное спокойствие.
Левой рукой он неуклюже пытался работать ножницами.
Ли Сяо снова глубоко вздохнула, взяла у него ножницы и аккуратно разрезала старые повязки на его руке.
Слой за слоем бинты снимались, каждый следующий был всё более пропитан кровью.
Когда повязка была снята, открылась мощная, мускулистая рука с уродливым, зловещим шрамом.
Рана только начала затягиваться коркой, но вокруг всё ещё было покраснение, а местами даже сочилась кровь.
Девушка стиснула губы, чувствуя, как в груди поднимается горькая волна сочувствия.
Такая серьёзная рана… а он и виду не подал!
— Так уж красиво? — хрипло спросил Чэнь Цзюэ.
— А? — Ли Сяо подняла голову, растерянно глядя на него.
Что красиво?
— Если не красиво, зачем так пристально смотришь! — отчитал он. — Протри и намажь новой мазью. Или мне каждое движение объяснять?
Ли Сяо поспешно замотала головой и, сосредоточившись, принялась обрабатывать рану.
— Сс… — Чэнь Цзюэ поморщился, боль сделала его раздражительным.
Он терпеть не мог грязи, боли и вообще страданий.
— Простите, простите! — Ли Сяо быстро отдернула руку и дунула на рану — в детстве, когда она царапалась, мама всегда так делала, и боль сразу утихала.
Чэнь Цзюэ повернул голову и увидел перед собой белое, нежное личико девушки, надувшее щёчки, чтобы дуть на его рану.
Тёплое, лёгкое дыхание коснулось кожи вокруг раны —
По всей руке у него пробежали мурашки.
Нахмурившись, он отвернулся, уставившись вперёд, но в голове невольно мелькнула мысль: неудивительно, что эту малышку раньше запирали в клетке.
Она явно слишком долго жила под защитой! Совсем беззащитна!
Но кто вообще осмелился её похитить? Люди действительно злы.
Интересно, в каком уезде это случилось? Там явно пора провести чистку!
Подумав о коварстве мира, он тут же решил, что если эта девочка уйдёт от него, то, скорее всего, не успеет сделать и шага, как её уже уведут домой мошенники.
Выпрямив спину, он снова повернулся к ней. Ли Сяо уже аккуратно наносила мазь пальцами и перевязывала рану.
— Плотнее затяни, — сказал Чэнь Цзюэ.
— Не будет больно? — Ли Сяо подняла на него большие, наивные глаза.
— Если будет болтаться, трение вызовет куда большую боль, — ответил он.
Ли Сяо поежилась, только представив это, и тут же крепко затянула повязку.
Когда всё было готово, Чэнь Цзюэ проверил подвижность руки, оделся и, глубоко вдохнув, откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза для отдыха.
Ли Сяо послушно вернулась на своё место у борта кареты, взглянула на господина Чэня и, хоть и боялась побеспокоить, всё же тихо произнесла:
— Спасибо, господин, что спасли меня.
— М-м, — отозвался он, даже не открывая глаз.
Ли Сяо, увидев его равнодушный вид, всё равно прикусила губу и тайком улыбнулась.
Когда они вышли из кареты, Ли Сяо откинула занавеску и с удивлением обнаружила, что они приехали не во владения великого академика Лю, а в Академию Юньжу господина Ли Жу.
Пройдя широкие ворота, они миновали изогнутую галерею, пересекли передний двор и перешли мостик.
Перед ними выстроились несколько учебных помещений. В одном из светлых и проветриваемых залов господин Ли Жу читал лекцию шестерым юношам.
Ли Сяо и Чэнь Цзюэ уселись в маленькой беседке во внутреннем дворике. Девушка прислушалась к занятию.
Фразы вроде «чжи», «ху», «чжэ» и «е» по отдельности казались понятными, но стоило собрать их вместе — и смысл становился туманным и запутанным.
Прошло около получашки, и Ли Жу вышел из зала.
Как всегда, он был одет в простую одежду из мягкой ткани и мягкие туфли, шёл неторопливо, а на лице играла та же спокойная, уверенная улыбка.
Усевшись напротив Чэнь Цзюэ в беседке, он улыбнулся:
— Неужели мой чай так хорош?
Он говорил без малейшей суеты или высокомерия — ни из-за своего учёного звания, ни из страха перед властью Чэнь Цзюэ.
— Да не только чай, даже воздух здесь пропитан ароматом книг, — ответил Чэнь Цзюэ с лёгкой усмешкой, но взгляд его оставался острым.
Ли Сяо, стоя за спиной господина Чэня, смотрела на Ли Жу и чувствовала, что от этого человека исходит странная, загадочная аура, будто он окружён лёгкой дымкой.
— В таком случае буду рад видеть вас здесь почаще, — сдержанно произнёс Ли Жу.
— Почему вы раньше не сказали мне, что Су-вань обладает способностью прятаться в тени? — без предисловий спросил Чэнь Цзюэ, сразу переходя к сути после формального приветствия.
Он пристально смотрел на Ли Жу, хмурясь, брови его были нахмурены — взгляд был злым и гневным.
«Ах!» — Ли Сяо невольно раскрыла глаза.
Неужели господин Ли Жу знал, что у Су-ваня есть способность прятаться в тени?!
Лето ещё не вступило в свои права, и ветерок сохранял весеннюю свежесть.
Беседка была маленькой: с одной стороны — пруд, с другой — каменная дорожка и зелёный газон, открывался прекрасный вид.
Ли Жу, услышав упрёк Чэнь Цзюэ, не выказал ни страха, ни волнения.
Он лишь слегка улыбнулся, провёл крышечкой по краю чашки и неторопливо сделал глоток.
Прежде чем Чэнь Цзюэ успел вспылить, Ли Жу спокойно произнёс:
— Вы тогда спрашивали о людях, умеющих становиться невидимыми. А ведь способность прятаться в тени — это не совсем то же самое, разве нет?
— … — Чэнь Цзюэ.
Гнев застрял у него в груди комом. Он глубоко вдохнул и, глядя на улыбку Ли Жу, вдруг почувствовал, что та уже не кажется такой доброжелательной и учтивой.
Напротив, теперь в ней чувствовалась насмешка и высокомерие.
Ли Сяо, даже будучи не слишком сообразительной, поняла, что её господин получил отпор.
Она поспешно подошла и налила Чэнь Цзюэ горячего чая, тревожно косясь на его лицо — как преданный щенок, который нервничает, стоит хозяину нахмуриться.
Чэнь Цзюэ взял чашку и сделал глоток, пытаясь сгладить неловкость и раздражение.
Ли Жу не стал затягивать молчание и мягко спросил:
— По какому делу вы сегодня пришли, господин Чэнь?
— Услышал сегодня одну странную историю. Раз уж убийств нет, решил заглянуть к вам. Заодно кое-что уточнить, — проговорил Чэнь Цзюэ, проглотив чай, но взгляд его уже устремился за пределы беседки — к светлому учебному залу.
Там несколько учеников продолжали читать вслух, их молодые голоса звучали в унисон, то повышаясь, то понижаясь в ритме древних текстов.
Чэнь Цзюэ медленно-медленно моргнул, будто вдруг о чём-то задумавшись. Он долго молчал, прежде чем снова перевёл взгляд на Ли Жу.
— Какая же это история? — спросил Ли Жу.
— Бывают ли в мире способности, позволяющие управлять другими людьми? — прямо спросил Чэнь Цзюэ.
— Кто может знать наверняка, какие способности существуют в этом мире? — улыбнулся Ли Жу. — До встречи с Су-ванем я и не подозревал, что кто-то может прятаться в тени. Наши знания очень ограничены.
— … — Чэнь Цзюэ смотрел на Ли Жу и раздражался всё больше: этот учёный, обычно такой прямой, вдруг заговорил как книжный червь.
— Я не слышал о способностях, позволяющих управлять людьми. В собранных мною рассказах тоже ничего подобного не встречалось, — нахмурился Ли Жу.
— Прошу вас, господин, не скрывайте. Если есть хоть что-то похожее — расскажите, — настаивал Чэнь Цзюэ, явно не забыв обиды.
Ли Жу, увидев его раздражённое лицо, понял, что Чэнь Цзюэ всё ещё злится за утаивание информации о способности Су-ваня.
Он горько усмехнулся и начал вспоминать.
Чэнь Цзюэ тем временем снова отвёл взгляд к учебному залу, погружённый в размышления.
— Ах да, — вдруг оживился Ли Жу, словно что-то вспомнив.
И Чэнь Цзюэ, и Ли Сяо тут же обратили на него внимание.
— Много лет назад, во время своих путешествий, я узнал о женщине в одном северном посёлке, которая умела двигать предметы на расстоянии, — начал рассказывать Ли Жу. — Но, кажется, она не могла перемещать живых существ.
— … — Ли Сяо внезапно застыла. Женщина, умеющая двигать предметы на расстоянии… Неужели это… мама?
Чэнь Цзюэ нахмурился:
— Не могла двигать живых… А что насчёт других способностей? Есть ли что-то, позволяющее управлять живыми людьми?
Ли Жу задумался ещё глубже:
— Может, речь о одержимости? Или встречах с нечистью?
Чэнь Цзюэ покачал головой:
— У человека сохраняется сознание, но он внезапно теряет контроль над собственным телом.
Ли Жу посерьёзнел и спросил в ответ:
— Кто обладает такой способностью?
— Неизвестно кто. Просто некоторые, совершив преступление, утверждают, что их тело контролировал кто-то другой, — вздохнул Чэнь Цзюэ и откинулся на спинку стула. — После дела Су-ваня я стал подозревать всё подряд.
Ли Жу снова улыбнулся:
— Людей с особыми способностями не так уж много. Если человек совершил проступок, лучше признать это честно, чем сваливать вину на демонов или чудовищ…
Он слегка фыркнул, явно презирая такие оправдания.
Чэнь Цзюэ тоже усмехнулся, и оба замолчали, потягивая чай.
Ли Сяо, стоя за спиной господина Чэня, сжала кулаки — в душе бушевала буря.
— А есть ли ещё сведения о той женщине из северного посёлка? — неожиданно спросил Чэнь Цзюэ, задав вопрос, который хотела задать Ли Сяо.
Было ли это случайное совпадение или господин Чэнь просто отлично читал чужие мысли и проявлял неожиданную чуткость?
— … — Ли Жу покачал головой. — Я ездил на север, чтобы найти ту женщину, но так и не смог её отыскать.
Обновлено: 19.02.2026