Шестой принц, однако, не ответил. Его взгляд скользнул в сторону коридора, по которому уходила группа людей во главе с Чэнь Цзюэ. Повернувшись лицом к тени, он скрыл черты в полумраке — выражение осталось неясным.
День клонился к полудню; солнце почти достигло зенита.
Тени книжных мальчиков, бродивших по двору, сократились: прежде длинные и чёткие, теперь они сжались в маленькие пятна у самых ног.
А тени двух людей, сидевших в павильоне, полностью растворились в его глубокой тени — невозможно было различить, где чья.
...
Повозка проехала уже немало, а Ли Сяо всё ломала голову, как заговорить об отъезде.
В мыслях она уже прикидывала: вернётся — и сразу продаст дом в переулке Юйту, купит другой, подальше, чтобы снова исчезнуть и начать всё с нуля.
За это время в повозке она перебирала в уме сегодняшние события. То, как господин Чэнь подставил её под опасность, заставило сердце трепетать от страха.
А ещё вспомнилось видение: прикосновение к Чэнь Цзюэ — и она увидела собственную смерть от руки Теневого Чудовища. После этого надеяться на удачу или рассчитывать, что господин Чэнь первым поймает существо, стало просто безрассудно.
Такой способ раскрытия преступления был для неё слишком опасен и совершенно невыгоден.
Нужно отказаться от мечты «жить свободно под солнцем» и продолжать ходить закутанной, зарабатывая гаданием, пока не найдёт брата и отца, которого никогда не видела.
— Господин… — наконец собравшись с духом, окликнула она.
Но Чэнь Цзюэ как раз в этот момент заговорил сам и перебил её:
— Ван Хуа, немедленно возьми нескольких тайных стражников и отправляйся в резиденцию заместителя министра церемоний, чтобы защитить дочь маркиза Цзинбэя.
Ван Хуа ответил «да», и первой его мыслью было: как только повозка вернётся в Далийский суд, он тут же отправится туда.
Однако, взглянув на суровое лицо господина Чэня и вспомнив, как утром Ван И жалко выгнали из повозки, он почувствовал, как по спине пробежал холодок, и тут же выкрикнул:
— Остановите повозку!
Чэнь Цзюэ кивнул, одобрительно принимая решение.
Лишь тогда Ван Хуа глубоко выдохнул с облегчением, чувствуя, будто избежал беды.
Когда Ван Хуа покинул повозку, Ли Сяо снова оказалась наедине с тишиной. Она снова набралась смелости и начала:
— Господин Чэнь…
Но Чэнь Цзюэ снова перебил:
— Сюй Тин, возьми несколько тайных стражников и незаметно проследи за шестым принцем.
Сюй Тин нахмурился:
— Вы тоже считаете, что…
— Я подозреваю, что убийца — сам шестой принц! Отправка охраны к дочери маркиза Цзинбэя — лишь мера предосторожности. Сейчас главная цель — шестой принц, — тихо сказал Чэнь Цзюэ.
Сюй Тин задумался и ответил:
— Да, господин.
С этими словами он уже потянулся к занавеске, чтобы выйти.
Но Чэнь Цзюэ вдруг вспомнил нечто важное и окликнул его:
— Сюй Тин!
Тот уже держался за край занавески, но обернулся. Солнечный свет ударил ему в лицо, заставив кожу на освещённой щеке засиять, а ресницы заискриться золотом, делая его черты мягкими и добрыми.
Однако его брови срастались у переносицы, и в глазах, когда он обернулся, сверкала решимость настоящего мужчины.
Ли Сяо как раз подняла на него взгляд и на мгновение ослепла этим сиянием.
— Ты действительно обладаешь особым даром? — пристально глядя в большие овальные глаза Сюй Тина, спросил Чэнь Цзюэ.
Сюй Тин лишь мягко улыбнулся:
— Есть он или нет — разве это имеет значение?
Слова ещё звучали в воздухе, а он уже спрыгнул с повозки.
Ли Сяо отдернула занавеску и выглянула наружу: Сюй Тин мелькнул и исчез в боковом переулке, будто растворившись.
Она опустила руку, и занавеска рядом с ней затрепетала. В повозке остались только Чэнь Цзюэ, Чжан Тан и она сама.
Вспоминая выражение лица Сюй Тина, она крепко сжала губы, размышляя о своём решении и обо всём, что произошло за эти дни.
Ван И, Сюй Тин, Чжан Тан, господин Чэнь… мёртвый Лю Юйнань, чуть не погибшая госпожа Лю… леденящий душу шестой принц в павильоне, тревожащийся за дочь маркиз Цзинбэй, всегда учтивый, но ничего не выдавший господин Ли Жу…
Это был мир, совершенно чуждый тому, в котором она жила раньше. В её жизни, полной отчаянной борьбы за выживание, внезапно появились люди, которые рисковали собой ради спасения других.
В их глазах мерцало нечто иное — другие чувства, другие порывы, другая сила, совсем не похожая на простое стремление выжить, но, казалось, куда более таинственная и притягательная.
Что это такое?
Взгляд Сюй Тина, его лицо, озарённое солнцем…
Ли Сяо погрузилась в размышления, как вдруг перед ней появилась фляга с тёплой водой. Она опустила глаза и увидела изящную руку господина Чэня.
Растерянно приняв флягу, она сделала глоток, и в тот же миг рука Чэнь Цзюэ легла ей на лоб — так, будто проверял, не горячится ли ребёнок. Простое движение, но в нём чувствовалась забота и естественная нежность.
Чэнь Цзюэ проверил её лоб, потом свой собственный и перевёл взгляд на Чжан Тана.
Тот почувствовал неловкость и поспешно отполз к двери повозки, стараясь оказаться дальше чем на вытянутую руку от господина Чэня.
— Никакой лихорадки нет. Почему же лицо такое бледное? Неужели гадание так изматывает? — Чэнь Цзюэ даже не подозревал, насколько опасным показалось Ли Сяо его поручение погадать знатным особам, и не заметил её страха. — Женщины и впрямь бесполезны!
По его мнению, он просто использовал девчонку как пешку, чтобы проверить реакцию господина Ли Жу и шестого принца. Что такого в том, чтобы безымянная девчонка погадала маркизу Цзинбэю или шестому принцу? Для него взгляд шестого принца не был страшен, а гадание маркизу ничем не отличалось от гадания нищему на дороге. Он совершенно не понимал, какой ужас испытывает Ли Сяо.
И теперь он с уверенностью отчитывал её за слабость.
Ли Сяо молча сжала губы, чувствуя обиду и досаду, но, держа в руках его флягу и ощущая тепло его пальцев на лбу, не смогла сразу сказать, что хочет уйти.
Вместо этого она робко спросила:
— Господин Чэнь, я… сегодня помогла хоть немного?
— Конечно. Без тебя мы бы не получили столько информации, — ответил Чэнь Цзюэ. Он планировал использовать «дар Ли Сяо к гаданию» лишь для того, чтобы проверить Ли Жу и шестого принца, но неожиданно получил новый зацеп — маркиза Цзинбэя.
Ли Жу и шестой принц…
Один — учёный, недавно переехавший в столицу и пишущий «Записи о людях с особыми дарами».
Другой — самый высокопоставленный из всех причастных к делу знатных особ.
Подумав, Чэнь Цзюэ добавил с насмешкой:
— Хотя тебе, конечно, это не понять.
Он даже фыркнул, словно говоря: «Глупая девчонка! Ты оказала огромную услугу, но даже не осознаёшь этого. Сидишь в игре, но не видишь её правил. Какая же ты глупая!»
Ли Сяо не обратила внимания на насмешку в его словах. Наоборот, её брови приподнялись, а глаза заблестели от радости:
— Значит… если убийцу поймают… это будет и моя заслуга?
Чэнь Цзюэ приоткрыл рот, но, подумав, как долго придётся объяснять ей всю сложность ситуации, раздражённо махнул рукой:
— Чжан Тан, объясни ей.
В Далийском суде уже близился обеденный час, но Чэнь Цзюэ всё ещё бродил по двору, заложив руки за спину.
Солнце слегка покрасило его красивое лицо, но он этого не замечал, полностью погружённый в свои мысли.
Ли Сяо подошла сзади, неся тарелку с охлаждённой дыней, и несколько шагов шла за ним, прежде чем догнать.
— Господин, попробуйте дыни, отдохните в тени. Боюсь, простудитесь от жары, — сказала она.
Чэнь Цзюэ обернулся, взглянул на неё и кивнул:
— Хм.
Он взял тарелку и направился к маленькому каменному столику под деревом.
Ли Сяо поспешила следом.
— Была ли в гадании для маркиза Цзинбэя ещё какая-то информация? — спросил он, усаживаясь.
Ли Сяо стояла у стола, склонив голову, и вспоминала. Её большие глаза то и дело моргали, придавая ей немного растерянный вид.
Чэнь Цзюэ постучал пальцем по столу:
— Садись.
Ли Сяо быстро опустилась на скамью рядом с ним и покачала головой:
— Нет, больше ничего нет.
Чэнь Цзюэ нахмурился. Ему казалось, что он что-то упустил.
— Основное предсказание — смерть дочери маркиза Цзинбэя. Остальное… сообщить маркизу об этом должна… женщина по фамилии Ван. Вероятно, брат Ван И. Больше ничего… — Ли Сяо посмотрела на озабоченное лицо Чэнь Цзюэ и добавила: — В гадании не было сказано, кто такая Ляньэр. Только то, что человек, очень близкий маркизу и его супруге, умрёт, а известит их об этом… служитель закона. Значит, смерть насильственная. Также в гадании не было указано, что дочь маркиза Цзинбэя беременна.
Чэнь Цзюэ машинально наколол кусочек дыни зубочисткой, положил в рот и жевал, не чувствуя вкуса, нахмурившись ещё сильнее.
Ли Сяо сжала губы, колеблясь — сейчас ли сказать, что хочет уйти?
Но, взглянув на Чэнь Цзюэ, она не смогла вымолвить ни слова.
Под деревом этот мужчина хмурился. Его густые брови и глубокие глаза и без того делали его лицо строгим, а теперь он выглядел ещё более внушительно и величественно.
Он смотрел на дыню в тарелке, но Ли Сяо знала: его мысли далеко, он, вероятно, даже не помнил, где находится.
Его длинные ресницы прикрывали глаза, брови изящно изгибались вверх.
Вся его аура делала его ещё более притягательным — такой сосредоточенный господин Чэнь!
Вспомнив сияющее лицо Сюй Тина на солнце и теперь глядя на сосредоточенного Чэнь Цзюэ, она почувствовала зависть.
Ей хотелось быть такой же сильной, такой же решительной, такой же… наполненной внутренней силой.
Она боялась смерти, боялась, что её секрет раскроют, но… восхищение, которое она испытывала к этим людям, их сияющей ауре, не давало ей произнести слова прощания.
Она не могла чётко осознать каждое своё чувство, но, сидя под этим деревом, в величественном и строгом Далийском суде, её желание спрятаться и жить в страхе словно уменьшилось.
— Господин! — вдруг ворвался во двор крепкий мужчина с густой бородой и мощными мышцами. — Сюй Тин забрал трёх ваших тайных стражников и ещё двоих из Девяти Врат, и все они отправились в резиденцию шестого принца!
Чэнь Цзюэ, будто очнувшись ото сна, резко поднял голову. Увидев мужчину, он хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Чжан Лун, займись расследованием остальных пяти знатных особ, купивших нефритовые подвески. А Ван И пусть немедленно явится ко мне в резиденцию заместителя министра церемоний Чжан Юя!
— А?.. — Чжан Лун на миг опешил, но тут же ответил: — Да, господин!
Пока он отвечал, Чэнь Цзюэ уже направлялся к выходу.
Судя по его словам, он собирался в дом зятя маркиза Цзинбэя — заместителя министра церемоний Чжан Юя.
Ли Сяо встала, глядя, как Чжан Лун следует за Чэнь Цзюэ. Только что спокойный двор вдруг наполнился суетой, и она не сразу сообразила, что происходит.
Пока она ещё пыталась осмыслить всё сказанное, Чэнь Цзюэ вдруг остановился у ворот и обернулся:
— Ли Сяо, ступай домой.
Затем он обратился к стражнику во дворе:
— Чжао Ху, отвези Ли Сяо и проследи, чтобы с ней ничего не случилось.
Не задерживаясь, он продолжил идти, и последнее слово «случилось» прозвучало уже из-за угла.
Ли Сяо стояла, ошеломлённая. Эти простые слова — «ступай домой» — эхом отозвались в её голове.
Он сказал «домой»… будто его дом — тоже её дом.
Вспомнив, как её родной дом на севере сгорел дотла, как она бежала в столицу, чувствуя, что смерть преследует её по пятам…
И вот теперь, когда она постоянно тревожилась и молилась о безопасности, вдруг появился этот высокий и могущественный чиновник, который, даже в разгар напряжённого расследования, помнил о ней и сказал: «Ступай домой».
Слёзы навернулись на глаза, и в груди разлилась горькая теплота.
Чжао Ху уже подошёл к ней:
— Я закажу повозку. Прошу следовать за мной, госпожа Ли.
Ли Сяо кивнула, опустив голову, пряча все свои чувства внутри.
Даже вечером, когда господин Чэнь вернулся на ужин и пригласил её поесть вместе, она всё ещё не могла прийти в себя от переполнявших её эмоций.
……………………
— Почему ешь так мало? Не нравится еда в доме? — спросил Чэнь Цзюэ.
— Очень вкусно, — ответила Ли Сяо.
Обновлено: 19.02.2026