Барни Миллер во все глаза уставился на возникшую перед ним груду металла – огромный железный шар.
— Проектировщик Рид, это… это и есть мех? — В его голосе сквозило недоумение. — И почему в кабине всего один рычаг управления и одна педаль? Проектировщик Рид, вы ведь что-то напутали, верно?
В наушниках Алекса Рида не умолкал возмущенный вопль напарника. Алекс ответил на поток претензий кратко:
— Это мех.
— Нет уж, проектировщик Рид, я требую объяснений! — Не унимался Миллер.
— Это и есть объяснение.
Алекс не видел смысла распинаться перед ним. Если говорить начистоту, пришлось бы сказать прямо: «Дружище, я посмотрел на твои таланты и понял – твой уровень позволяет управлять только такой элементарщиной. Не будь ты моим напарником, я бы уже давно вышвырнул тебя отсюда подальше!»
На седьмом канале связи Рид видел, как лицо Барни Миллера побагровело от едва сдерживаемого гнева. Однако, помня о прямой трансляции, тот промолчал и взялся за рычаг управления.
«Железный шар» плавно запустился в тренировочном зале. Обернувшись вокруг своей оси, он легко и стремительно двинулся вперед. Машина слушалась пилота безупречно: повороты, движение вперед и назад – всё исполнялось с грацией ртути, растекающейся по поверхности. Понаблюдав за этим несколько секунд, Алекс Рид с облегчением отметил, что Миллер наконец-то стал похож на пилота меха, а не на то жалкое зрелище, что он представлял собой вначале. В конце концов, «Железный шар» был самым простым в освоении аппаратом, который Алекс только мог спроектировать.
Покружив по залу пару минут и на скорости преодолев несколько препятствий, Миллер перестал довольствоваться одним лишь рычагом. Он с силой выжал педаль в пол.
Сферический мех в мгновение ока сорвался с места, точно стрела, выпущенная из лука, и на огромной скорости протаранил всё, что стояло на пути. Преграды разлетались в щепки в ту же секунду. От былой хандры Барни не осталось и следа, и он радостно завопил в канале связи:
— Красота! Вот это я понимаю! Вот это – настоящий мех! А то, на чем я летал раньше… — он пренебрежительно фыркнул. — …какой-то мусор, который и близко не позволял раскрыть мои выдающиеся навыки!
Алекс не ожидал такой бурной реакции. Впрочем, учитывая уровень мастерства Миллера, тот действительно был не способен совладать с более сложными машинами. Стоило помнить, что это лишь режим тренировки и удаленное подключение: в тренировочной капсуле Миллер не чувствовал никакой отдачи при столкновениях. Когда же он окажется внутри настоящего «Железного шара», его будет ждать большой сюрприз.
Сделав глоток напитка, Алекс Рид продолжил наблюдать за мчащимся стальным шаром. Раз уж напарник принял эту модель, запасной вариант дизайна не потребуется. И к лучшему – не придется тратить силы на еще большее упрощение управления.
Отыграв в капсуле полтора часа, Барни Миллер наконец вышел из нее и в возбуждении подлетел к Алексу.
— Проектировщик Рид, ну что, может, перейдем к реальным испытаниям? — Воодушевленно предложил он.
— Не спеши, — Алекс вывел перед ним виртуальный документ. — Сначала подпиши это соглашение о неразглашении.
Для любого дизайнера мехов самое ценное – это его творение. А пилот – единственный человек, который получает доступ к ключевым параметрам ядра машины. Каким бы профаном ни казался Миллер, Алекс не собирался пренебрегать мерами предосторожности. В этом мире знание конструкционных параметров позволяло любому, у кого есть нужные материалы, наладить серийное копирование чужого меха. Для создателя это означало кражу его интеллектуального труда и потерю прибыли.
Алекс Рид не собирался идти на уступки в этом вопросе ни перед организаторами турнира, ни перед пилотами. Память прежнего владельца тела хранила горький опыт: когда-то он вложил душу в создание меха, но из-за собственной беспечности позволил пилоту украсть данные. В итоге он не только лишился прав на свое детище, но и был обвинен теми же организаторами в краже их разработок! Его дисквалифицировали, а параметры его труда пустили с молотка. Всё, что принесла та машина, больше не принадлежало Риду.
Эти воспоминания служили вечным напоминанием: ценность хорошего меха неизмерима, и потому всегда найдутся те, кто захочет откусить от этого пирога кусок побольше. Алекс решил: каждый, кто соприкоснется с его чертежами, подпишет контракт. Даже если это сами устроители соревнований.
Мир полнился бесчисленными турнирами, за кулисами которых постоянно всплывали грязные подробности: кражи параметров, кабальные условия для дизайнеров или принудительное отчуждение авторских прав в пользу организаторов. Там, где есть выгода, всегда идет борьба. И никто не хочет работать на других бесплатно. Поэтому первым делом после создания нового меха Алекс не тестировал его, а регистрировал в Скайнете, закрепляя за собой исключительное право собственности.
Миллер пробежал глазами текст соглашения и нахмурился.
— Проектировщик Рид, ну это как-то не по-людски, — с недовольством в голосе произнес он, помахивая документом. — Что в жизни важнее всего? Доверие!
— Верно, — кивнул Алекс. — Именно поэтому я тебе не доверяю.
Лицо Барни вспыхнуло от гнева, он засучил рукава и подлетел к Алексу, готовый к спору. Но Рид лишь мельком взглянул на парящий рядом дрон-транслятор. Миллер мгновенно сообразил, в чем дело, и его тон тут же смягчился.
— Послушайте, Рид, мы же здесь все ради того, чтобы засветиться в эфире и сделать себе имя. Но условия в этом контракте… вы не находите их странными? Вы требуете слишком много. Мне достанется всего десять процентов от прибыли, которую принесет этот мех?
Хотя дизайнеры обладали абсолютными правами на свои разработки, мех, на котором никто не хочет летать, не стоит и ломаного гроша. Чтобы машина обрела ценность, нужен пилот, способный раскрыть ее потенциал. Выдающиеся мастера могли выжать из техники такие характеристики, о которых не помышлял и сам создатель. После подобного триумфа ценность меха взлетала до небес, и он становился предметом вожделения во всей галактике. Обычно дизайнеры охотно делились прибылью с пилотами испытательных моделей ради повышения престижа своей марки.
Пилот и проектировщик были звеньями одной цепи. С появлением каждого хита оба получали свою долю славы и богатства.
— Можешь не подписывать, — сухо отрезал Алекс. В этом вопросе он был непреклонен.
Миллер замер. Как пилоту, ему были жизненно необходимы эфирное время и заработок. В нынешнюю эпоху затишья мехи превратились в товар, предмет культа. Пилоты же, какими бы асами они ни были, стали просто наемными рабочими, пытающимися выжить. В военное время их бы почитали как героев, но сейчас они лишь удовлетворяли жажду толпы к зрелищам. Схватки огромных машин стали аналогом древнеримских гладиаторских боев – местом, где люди могли наблюдать за чужой смертью и давать выход своим эмоциям.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026