Алрик ухмылялся, точно дьявол, который только что заставил какого-то бедолагу продать душу. Вернее, ухмылялся бы, будь у него сейчас рот или хоть какое-то подобие тела в этом сне. Тем не менее его восприятие сосредоточилось на крошечном сгустке изумрудной энергии в глубине разума. Сфера словно мерцала, реагируя на силу его намерения.
«Тш-ш! Всё хорошо, малютка, я тебя не обижу».
Алрик ворковал над частицей эссенции так, словно она могла его понять. Будь она живой, то уже на одном инстинкте самосохранения сбежала бы как можно дальше от этого взора и «утешительных слов».
Отбросив забавы, Алрик решил проверить свою теорию. Он втолкнул сферу в свой аватар, максимально сосредоточившись на желаемом результате. Каждую каплю крошечной эссенции он направил на то, чтобы наделить свою кожу способностью к фотосинтезу. Его величайшей слабостью как тролля был солнечный свет. Он подумывал о том, чтобы попытаться выработать сопротивление или найти то магическое или обыденное решение, которое использовал Тёмный Властелин для создания Олог-хай. Но такие методы потребовали бы времени или оказались бы чрезвычайно опасными — особенно если Саурон ещё не был повержен. Алрик понятия не имел, в каком временном отрезке он находится и вообще Средиземье ли это.
К счастью, у него было то, о чём не могли и мечтать ни Саурон, ни Моргот: Чит. Многие растения обладали удивительными и завидными способностями, но самой универсальной из них было умение «поедать» свет. Это позволяло им получать энергию от самого солнца, словно они были миниатюрными Суперменами. В данном случае Алрик надеялся, что это убережёт его от превращения в камень — чтобы не стать одноразовой гаргульей или героем, который пытается подкатить к Медузе через затянувшийся зрительный контакт.
Мнимая ухмылка Алрика стала ещё шире, когда он почувствовал, как энергия легко вливается в него и усваивается именно так, как он хотел. Теория сработала! Он действительно мог передать своей коже способность растений поглощать и использовать солнечный свет. Была лишь одна крошечная проблема... нехватка энергии. Тех растений, что он съел, было немало — учитывая размер его трёхпалых лапищ, — но всё же недостаточно. Тот факт, что система забирала лишь десятую часть, означал, что он даже не увидит изменений в сером цвете своей шкуры, хотя и знал, что они произошли.
Немного подумав, Алрик сосредоточил весь эффект на указательном пальце правой руки. Палец быстро сменил унылую серую расцветку своих соседей на тёмно-зелёную. Алрик не знал, защитит ли его способность химически перерабатывать свет от того магического взаимодействия, из-за которого он должен был превратиться в гигантское садовое украшение за дерзость увидеть ясный день. Однако у него было предчувствие, что всё получится.
Словно почувствовав, что Алрик закончил — или, возможно, просто из-за отсутствия других вариантов, требующих его участия, — система быстро погасла. Алрика вернуло в обычный сон прежде, чем он успел осознать столь бесцеремонное увольнение. Его внимание вновь уплыло в туманный мир обычных грёз. Снаружи, в реальном мире, пока медленно тянулся день, по-прежнему раздавался его ровный и непрерывный храп.
Медленно приходя в сознание, Алрик усмехнулся: подтвердить реальность своего перерождения было так же просто, как сосчитать пальцы. Большой палец коснулся двух массивных фаланг ещё до того, как он открыл глаза.
«О да. Герой-Тролль официально в сети и готов к труду и обороне».
Когда он поднялся на ноги, его недавно обретённое тело вновь ощущалось иначе. Баланс стал лучше, а ноги — чуть более пропорциональными. Из-за выправившейся осанки и удлинившихся конечностей потолок казался чересчур низким. Воспоминание о Чите, который наконец проявил себя в ночных грёзах, заставило его обнажить в улыбке ровные зубы. От этого его преобразившееся лицо мгновенно превратилось из сурового и мужественного в по-настоящему устрашающее.
Алрик не стал сразу выбегать в наступающую ночь. Он сел, чтобы подумать и всё спланировать. Какой толк от его аномального интеллекта, если он не будет его использовать?
«Мне нужно проверить, как на меня повлияли вчерашние изменения. К сожалению, я не зафиксировал базовые показатели, но разницу я должен почувствовать. Могу потягать валуны или что-то в этом роде для теста... Заодно и потренируюсь. Таким телом нужно дорожить. Даже если я могу стать сильнее благодаря Читу, лишние мышцы не помешают. Кажется, у троллей природный талант к набору массы без всяких упражнений. С постоянными и целенаправленными тренировками прогресс будет стремительным. Во-вторых, охота. Мне нужно есть. Нужно убедиться, что я выжимаю максимум из Десятины Пожирателя. Стоп, это значит, что овощей мне нужно больше, чем мяса! Чёрт возьми! Всегда говорили, что есть зелень полезно. Никогда не думал, что в итоге соглашусь. Ладно, со спортзалом и диетой разобрались. Придётся ждать рассвета, чтобы проверить план с зелёной кожей. И ещё — нужно вернуться сюда гораздо раньше, чем в прошлый раз. Тогда всё было на грани».
Утвердив план действий, он вышел в ночь. Первым делом Алрик направился к реке. Быстро утолив жажду, он двинулся к заводи, которая стала его новой ванной, как вдруг услышал рёв. Это был характерный крик, который он сотни раз слышал из динамиков. Медведь! Огромный, яростный медведь. Масштабы этого зверя, казалось, выходили за рамки всего, что Алрик знал из прошлой жизни. Словно грузовик оброс густой шерстью и преисполнился ярости пяти тысяч человек. Массивное создание не дало Алрику времени ни осознать своё присутствие, ни тот факт, что этот хищник был даже крупнее его самого. Вблизи медведь казался ещё больше и злее. Откуда Алрик это знал? Всё просто — медведь в этот момент его обнимал. И Алрику эти «объятия» не нравились ни капли. В прошлой жизни он не слишком жаловал тактильный контакт, но степень неприятности нынешней ситуации заставила его подумать, что он задолжал извинения и медаль каждому, кто когда-либо его обнимал. Запах мокрой медвежьей шерсти ударил в ноздри, пока зверь изо всех сил пытался выдавить из него жизнь.
В голове Алрика всплыла мысль: «Подождите, неужели этот исполинский медведь и есть оборотень Беорн? Это бы объяснило такие размеры».
— Постой, Беорн, я не...
Договорить ему не дали. Прежде чем Алрик успел выдавить из себя фразу, медведь решил, что тот умирает недостаточно быстро. Он всем телом впечатал тролля в ту самую заводь, где Алрик собирался мыться. Алрик понятия не имел, как долго он теперь может задерживать дыхание, но дипломатия его больше не интересовала. Он приготовился оттолкнуть когти, впившиеся в грудь. Медведь, к удивлению, даже не пытался удержать захват. Прежде чем Алрик успел задаться вопросом «почему», массивная голова зверя метнулась вниз и вцепилась ему в плечо.
Алрик издал нечто среднее между рёвом и криком, когда медведь рывком поднял его на ноги и безуспешно попытался встряхнуть. Медведь, возможно, и был крупнее, но Алрик обладал огромным весом. Зубы зверя за секунды нанесли ему больше урона, чем все волки вместе взятые. Они прокусили кожу, но не смогли вырвать кусок плоти или задеть что-то действительно жизненно важное. Полностью сосредоточившись на инстинкте «бей или беги», Алрик не стал оценивать тяжесть раны. Боль, вспыхнувшая в голове, уже сообщила ему всё необходимое. Нужно было, чтобы это прекратилось.
Когда руки Алрика метнулись к челюсти медведя, его посетила поразительно ясная мысль. Он вспомнил, как кто-то упоминал, насколько полезны большие пальцы практически в любом деле. В результате перерождения он потерял часть пальцев, но только не большие. Его ладони сомкнулись на верхней и нижней челюстях медведя. Вложив в движение все силы, он рванул пасть зверя, разжимая её и высвобождаясь.
Медведь рванулся вперёд, пытаясь снова навалиться всем весом и пустить в ход зубы, одновременно нанося удары передними когтями. Боль от неглубоких порезов, которые оставляли когти, Алрик в пылу схватки даже не заметил. Как только он освободился, он позволил челюстям зверя захлопнуться. Действуя максимально быстро, он обхватил морду медведя одной мясистой рукой. У большинства животных мышцы на сжатие челюстей гораздо сильнее, чем на раскрытие. Его ладонь едва обхватила морду, но этого хватило; другой рукой он вцепился в густую шерсть на боку медведя и с силой дернул. Зверь, стоявший на задних лапах и подавшийся вперёд, потерял равновесие. Он соскользнул с Алрика и рухнул в воду на спину.
— Получи, сучка! Большие пальцы решают! — выкрикнул Алрик барахтающемуся зверю.
Рассудив, что долг платежом красен, Алрик решил сам притопить медведя, прижимая его голову к дну заводи. Однако, пока он был сосредоточен на голове и лапах, он оказался совершенно не готов к тому, что зверь подожмёт задние ноги и мощным пинком отбросит его от себя. Алрику пришлось разжать хватку, когда он пошатнулся и отступил назад.
Медведь только успел поднять свою взъерошенную голову над водой, как в лицо ему прилетел кулак Алрика. Массивный удар обрушился на него, точно валун. Великий зверь пошатнулся, когда один дикий замах за другим начал сыпаться на его голову и нос. Алрик сменил стратегию и снова впечатал голову противника в воду. На этот раз медведь сопротивлялся дольше. Когда его затуманенный разум прояснился достаточно, чтобы потребовать воздуха, Алрик не стал препятствовать.
Как только медведь рванулся вверх, кулак Алрика уже летел вниз со всей мощью, на которую он был способен. Удар что-то сломал в носу хищника и, что более важно, отправил его в нокаут. Алрик тяжело дышал, словно кузнечные мехи, удерживая медведя под водой. Он оставался начеку, готовый к тому, что зверь очнётся и продолжит бой. Но великий хищник уже отдал все силы в этой схватке; он больше не поднялся.
Обновлено: 10.07.2026