ГЛАВА ПЯТАЯ
Неделя пролетела незаметно. Каждый день начинался с обстоятельных встреч за закрытыми дверями между различными группами мантикорцев и андерманцев. Каждый полдень заканчивался совместными заявлениями, в которых было много похвал и взаимных комплиментов и не было ничего существенного. Каждый вечер был наполнен реакцией СМИ и социальных сетей и спекуляциями по поводу заявлений и закрытых дверей.
Трэвис потратил очень мало времени на чтение, прослушивание или обдумывание всего этого. Им с Лизой нужно было планировать свадьбу, и, несмотря на то, что она взяла на себя большую часть работы, иногда казалось, что все это вот-вот рухнет под собственной тяжестью.
И вот наступил четверг, а с ним и ужасающая новость.
Он не сказал Лизе. Он не осмелился. Для этого еще будет время.
И внезапно наступила суббота.
Поставщики были готовы. Все цветы были на месте. Дом капитана Марчелло сиял чистотой. Гости прибыли вовремя и заняли все предназначенные для них места. Торт прибыл с опозданием на три минуты, но на сорок минут раньше, чем требовалось. Трэвис идеально смотрелся в своей парадной форме и, несмотря на все нависшее над ним беспокойство, не споткнулся ни об одну из своих реплик. Лиза, как он и ожидал, сияла.
И внезапно все закончилось. Были произнесены клятвы, были названы имена, священник произнес торжественную речь. И Трэвис женился на своей самой большой любви и своем лучшем и близком друге.
Жене и друге, которую он вскоре покинет.
* * *
“Старшина Таунсенд?"
Черт. Сделав глубокий вдох и нацепив на лицо свою лучшую беззаботную улыбку, Чавка обернулся.
"Адмирал Базальтберг," - поприветствовал он собеседника, вежливо кивая головой. "Прошу меня извинить, что не отдал честь должным образом." Он поднял свою чашку с пуншем и маленькую тарелку со свадебным тортом.
"Вполне понятно," - сухо сказал Базальтберг, поднимая свою тарелку и чашку. “Интересная церемония. Это было типично для мантикорских свадеб?"
“В значительной степени, сэр," - ответил Чавка. “Трэвис и Лиза написали свои собственные клятвы, так что для разных пар эта часть будет отличаться. Но основа все же есть. Я так понимаю, ваши свадьбы отличаются от наших?”
“Значительно."
Базальтберг обвел взглядом толпу гостей и кивнул в сторону незанятого угла. "Могу ли я занять минутку вашего времени?"
"Конечно, сэр," - ответил Чавка, подавив гримасу. Леди Калвинделл ясно, как божий день, дала ему понять, что он должен держаться как можно дальше от Базальтберга и других андерманцев.
И большую часть недели он именно этим и занимался. Он начал с береговой линии, продвинулся вглубь страны и провел последний день в маленьком курортном отеле на опушке леса. Наступила суббота, а вместе с ней и свадьба Трэвиса и Лизы, и он тайком вернулся в Лэндинг с намерением провести там не более двух часов, прежде чем вернуться в свое изгнание.
И, конечно, Базальтберг каким-то образом выпросил себе приглашение на это самое мероприятие. И он не только узнал Чавку, но и попросил о личной беседе, и у Чавки не было никакого вежливого способа ему отказать.
И он был чертовски уверен, что "это не моя вина", - это не то объяснение, которое произвело бы впечатление на Калвинделл. Чем быстрее и аккуратнее он сможет убраться от Базальтберга и прочь из города, тем лучше.
Базальберг прошел в угол и повернулся к нему лицом.
"Я полагаю, вы слышали, - сказал он, понизив голос, - что император Густав попросил ваших дипломатов нанести ответный визит, чтобы они могли сопровождать меня обратно в Империю. Я полагаю, вы также слышали, что лейтенант-коммандер Лонг был специально назван в этом приглашении.”
Чавка заколебался. Обычно, ни за что на свете, простой главный старшина не был бы посвящен в настолько секретную информацию. Насколько ему было известно, даже Лизе не сказали об этом, и он был уверен, что Трэвис обливался потом от этого открытия.
Но как один из членов группы Дельфи леди Калвинделл, он знал много такого, чего ему знать не следовало.
В данном случае, на самом деле, он и Калвинделл провели часовые переговоры, пытаясь найти способ привлечь Чавку к флотской части этой дипломатической миссии. К сожалению, Локателли не проявил особого понимания.
Официально это объяснялось тем, что Базальтберг знал все о разведывательной деятельности Чавки, и связывать андерманца с известным ему шпионом было бы бестактно. На самом деле, как подозревал Чавка, это было просто следствием напряженности в отношениях между Дельфи и РУФ.
По мнению Чавки, это была на редкость глупая причина. Но Калвинделл неохотно отказалась от этой затеи, как только стало очевидно, что они не добьются успеха.
Не то чтобы опасения по поводу того, что андерманцы знали, что он шпион, не имели под собой никаких оснований. Адмирал Базальтберг, несомненно, знал, что должен знать и чего не должен знать такой старшина, как Чавка. С другой стороны, андерманский адмирал Базальтберг, имевший доступ ко всей подробной информации, которую их люди регулярно добывали, скорее всего, знал о мантикорской разведке больше, чем следовало.
Если на то пошло, он мог даже подозревать о существовании Дельфи.
Конечно, Империя должна была испытывать симпатию к РУФ, и за последние несколько дней было достаточно разговоров с мантикорским руководством, чтобы Базальтберг мог заключить, что РУФ не стало лучше с тех пор, как андерманцы в последний раз обращали на них внимание. Чавка и Трэвис по ходу дела много говорили о Силезии, но Базальтберг, возможно, легко заметил различия между ними и неразговорчивыми адмиралами из РУФ и заподозрил, что в окрестностях появился новичок.
“Да, сэр, я слышал об этом," - сказал он.
“Я надеялся, что ”Кейси" будет сопровождать эту делегацию, демонстрируя моему Императору мантикорские военные инновации," - продолжил Базальтберг без малейшего намека на удивление ответом Чавки. “К сожалению, похоже, что "Кейси" пробудет в космическом доке еще два-три месяца."
“Мы не так хорошо знакомы с последствиями длительных перелетов, как вы, сэр," - объяснил Чавка. “Кейси" провела много времени в Силезии, и они хотят изучить каждый кубический сантиметр ее территории, чтобы убедиться, что не было никаких структурных повреждений или поломки оборудования, о которых нам нужно знать для будущего строительства."
“Мне тоже так сказали." Базальтберг поднял брови.
“Хотя, конечно, тот факт, что у "Кейси" есть превосходный набор электронного оборудования для наблюдения...?”
Чавка поморщился про себя. И снова, существование высокотехнологичного шпионского оборудования "Кейси" должно было оставаться секретом. И снова, Базальтберг явно знал об этом все.
“У меня сложилось впечатление, сэр, что наши люди не собирались подпускать ваших людей достаточно близко, чтобы увидеть все это."
Базальтберг пожал плечами. “Часть оборудования видна даже на расстоянии."
“Полагаю, что так и есть. Что касается отправки ее в Империю, сэр, я полагаю, было бы невежливо парковать что-то подобное на заднем дворе друзей."
Базальтберг усмехнулся, и морщинки вокруг его глаз разгладились от улыбки.
"Так и есть. Еще раз, я ценю вашу осмотрительность, старшина, а также осмотрительность вашего начальства.”
“Нам бы не хотелось начинать наши отношения с Андерманской Империей с кислой ноты," - согласился Чавка, осмелившись улыбнуться в ответ. Если Трэвис считает, что целью КФМ является военное мастерство андерманцев, то и обычная компетентность андерманской разведки должна быть такой же, как у Дельфи.
“Я полагаю, вы знакомы с нашим хозяином," - продолжил Базальтберг, и его лицо снова стало серьезным. “Скажите, какого вы о нем мнения?”
“Капитан Марчелло?” Чавка слегка пожал плечами. "Судя по всему, что я слышал, он очень компетентный командир. Коммандер Доннелли Лонг служила на борту ”Дамокла“ в течение нескольких лет и всегда высоко отзывалась о нем."
"У меня тоже сложилось такое впечатление," - сказал Базальтберг. "Хотя, конечно, несколько мгновений разговора на свадебном приеме вряд ли являются окончательным доказательством характера и способностей человека. Я так понимаю, что он и его корабль сыграли важную роль в совместных действиях с Хевеном, которые уничтожили силы Вольсангов, ускользнувшие от нас в Вальтере."
"Да, так и было," - сказал Чавка, решив замять тот факт, что тот, кто стоял за этой операцией, умудрился облапошить практически всех, кто попадался ему на глаза, от хевенитов до мантикорцев и самих Вольсангов. Он прочитал отчет Марчелло и хевенитов, а также послушал мнение Лизы обо всем этом инциденте, но все еще не во всем разобрался.
“Отлично," - сказал Базальтберг. "Я уверен, что моему Императору было бы интересно услышать его описание этой битвы."
“Я уверен, что капитан Марчелло сочтет за честь быть приглашенным на встречу с Императором Густавом," - согласился Чавка, его мозг работал на полную мощность. Если бы Марчелло выделили небольшую свиту — и если бы Чавке удалось попасть в эту группу — Калвинделл, возможно, удалось бы протащить его на борт экспедиции.
“Отлично," - снова сказал Базальтберг. "Я так понимаю, что с кораблем размером с "Дамокл", не возникнет проблем с совершением такого путешествия."
Чавка моргнул. "Вы хотите... вы имеете в виду, весь корабль целиком?"
"Почему нет?" - спросил Базальтберг. "Ваша Королева не хотела бы его вывести из командования на такой длительный срок?"
"Нет, сэр, вовсе нет," - поспешно заверил его Чавка. “Просто... столетний эсминец соларианской постройки вряд ли можно назвать представителем Королевского флота Мантикоры."
“Корабли - это только часть повествования," - сказал Базальтберг. "Именно мужчины и женщины составляют истинное сердце и душу любого Флота. Я считаю, что коммандер Лонг, капитан Марчелло и его офицеры могли бы составить прекрасную картину Звездного Королевства для представления моему Императору." Он слегка приподнял брови.
Чавка нахмурился. Что-то здесь происходило, что-то, что он чувствовал, но не мог понять, что именно.
Особенно учитывая то, как Базальтберг двигал бровями. Это был еще один из его тестов? Должен ли был Чавка что-то знать, или понимать, или, может быть, читать что-то между строк?
Капитан Марчелло. Капитан Марчелло и его офицеры.
И тут, наконец, до него дошло.
“Безусловно, сэр," - сказал он. “Я обязательно передам эту рекомендацию своему начальству."
Он заколебался. “И, если позволите, сэр, я наберусь смелости и скажу от себя лично, что я очень ценю ваше понимание и сочувствие."
“Я, в свою очередь, благодарю вас." Базальтберг слегка пожал плечами. "Честно говоря, главстаршина, некоторые из моих коллег считают меня слишком сентиментальным."
"И снова, с вашего позволения, сэр, я бы не согласился с подразумеваемым пренебрежением к этой оценке. Я всегда считал, что чувство юмора в сочетании с логикой, здравым смыслом и рассудительностью - идеальное сочетание для истинного лидера."
“Вынужден согласиться," - сказал Базальтберг. “Точно так же, как справедливость и милосердие всегда должны присутствовать в некотором сочетании, и ни один из аспектов никогда не должен быть полностью принесен в жертву другому."
Он указал на Марчелло. “Итак. Вы сделаете так, чтобы это произошло?”
Чавка улыбнулся. И это определенно было проверкой. Базальтберг хотел увидеть, насколько сильно влияние мантикорской разведки на политику и вооруженные силы Мантикоры.
На самом деле, Чавка понятия не имел, насколько далеко простираются интересы Калвинделл и Дельфи. Но ради этого он был готов перенести столько взлетов и падений, сколько сможет.
Потому что, если сочетание логики и сентиментальности Базальтберга могло помочь Трэвису и Лизе не провести свой первый год супружеской жизни порознь, он был далек от того, чтобы встать на пути адмирала.
* * *
"Главный старшина Таунсенд, - прорычала леди Калвинделл, и ее голос, доносившийся из уни-линка Чавки, был жестким и до боли официальным, - власти недовольны вами. Очень недовольны."
Чавка стиснул зубы. "Я действительно не вижу проблемы, Миледи," - сказал он, подражая ее тону. К черту почтительность - на этот раз он был прав. “Никто, кто еще не знает о нас, даже не заметит этого, не говоря уже о том, чтобы дважды подумать об этом. И, черт возьми, мы точно не собираемся дурачить
андерманцев."
“Проблема в надлежащей цепочке подчинения," - отрезала Калвинделл. “Вы высказали мне предложение. Отлично. Но потом, пока я работала над Даппллейком и Казенестро, вы перешли черту и направились прямо к Уинтерфоллу.”
Чавка стиснул зубы еще крепче. Если во Флоте и было что-то, что ему вдолбили в голову, так это порядок подчинения. И он пытался.
Только это не сработало. Визит андерманцев подходил к концу, Калвинделл, похоже, не пользовалась успехом у высшего руководства, а Трэвису и Лизе грозила опасность провести свой первый год на противоположных концах Вселенной.
А Уинтерфелл был совсем рядом.
“Уинтерфолл - брат Трэвиса, а я неравнодушный друг, у которого есть умная идея," - сказал Чавка. “Это все, что слышал Уинтерфолл. Это все, что услышат остальные. Вряд ли это вызовет хоть малейшее удивление. Тем более, что Базальтберг уже в курсе.”
“Да, и чьих это рук дело?” - холодно спросила Калвинделл. “Какую часть в словах о необходимости не привлекать внимание вы пропустили?"
“Говорю вам, Базальтберг уже знал," - настаивал Чавка. "Очевидно. Он понял это в Силезии."
"Я имею в виду свою роль," - сказал Чавка. "Тот факт, что я являюсь частью мантикорской разведки. Все, что он понял в Силезии было ролью Трэвиса."
“Что, конечно, не пошло ему на пользу, теперь, когда Лонг вернулся во Флот," - сказала Калвинделл. “Базальтбергу нужны были новое имя и лицо, чтобы наладить с нами контакт. Теперь у него есть вы. Добро пожаловать в мир людей, которые играют в долгую игру."
Чавка нахмурился, глядя на свой уни-линк. Для кое-кого в Дельфи даже робкие личные отношения с иностранным офицером такого ранга, как Базальтберг, следует рассматривать как крупную удачу. Почему, черт возьми, она так разозлилась из-за этого?
И затем, внезапно, все прояснилось. Для кого-то в Дельфи… Это не было гневом Калвинделл, обрушившимся на него. Это был гнев РУФ. Закоснелые адмиралы завидовали тому, что выскочка заработал еще одно очко в этой игре с преимуществом, на которой они настояли, пытаясь исправить все обвинения и ошибки, какие только могли найти, чтобы попробовать хоть немного приукрасить успех.
И горячность тирады Калвинделл наводила на мысль, что рядом с ней стоял кто-то из сотрудников РУФ. Пришло время Чавке немного поднажать.
“Ну, не похоже, что андерманцы собираются навещать нас раз в неделю," - пробормотал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более сдержанно.
“Это и определяет игру в долгую." Уни-ком со вздохом прошипел. "Черт возьми, Таунсенд. Я велела вам держаться подальше от Лэндинга, а вы не подчинились прямому приказу. У меня нет выбора."
По спине Чавки пробежали мурашки. "Миледи?" - осторожно спросил он.
"Начиная с этого момента, - сказала Калвинделл, и ее тон каким-то образом стал еще более жестким и официальным, - вы больше не являетесь частью Специальной Разведывательной Службы. Все связанные с этим привилегии и обязанности аннулируются."
Чавка уставился на уни-линк.
"Миледи..." Он замолчал, его мозг застыл, лишив возможности связно говорить. Его уволили? За то, что он пошел на свадьбу друга? “Могу ли я хотя бы подать апелляцию?”
“Пока не знаю. Посмотрим."
Чавка глубоко вздохнул и медленно выдохнул. “Итак... я возвращаюсь во Флот?”
На самом деле, теперь, когда он произнес это вслух, это прозвучало не так уж плохо. Трэвис все-таки вернулся в строй. Возможно, когда-нибудь они даже будут служить вместе.
“Этого я тоже не знаю," - сказала Калвинделл. “Вы, конечно, не сразу вернетесь на службу. Я говорила с Бюро по Персоналу, и прямо сейчас у них нет для вас места."
“У них нет места для главного старшины?” - потребовал ответа Чавка. ”Это смешно."
“Такова реальность," - сказала Калвинделл. “Помните все эти призывы в армию после вторжения Вольсангов? Ну и вот. Дело в том, что до тех пор, пока они что-нибудь не найдут, вы находитесь в длительном отпуске.”
"О какой именно продолжительности отпуска мы говорим?"
“Я не знаю," - сказала Калвинделл, и ее официальность дала небольшую трещину. “Я сожалею об этом, Таунсенд. Мне правда жаль. Но нам приходится иметь дело с Кабинетом министров и РУФ, а во Флоте полно бюрократии, и вы, к сожалению, оказались в центре событий."
“Да, Миледи," - сказал Чавка.
И когда его мозг начал оттаивать, он начал осознавать всю глубину лужи, в которую он вляпался.
Его квартира была арендована на Дельфи, сотрудником которой он больше не являлся, в то время как холостяцкие казармы в Лэндинге были зарезервированы для находящегося на службе персонала, которым он также не являлся. За одну минуту он превратился из человека, оседлавшего и разведку, и Флот, в человека, который потерял и то, и другое.
"Послушайте, я поговорила со знакомой парой из герцогства Серисбург - Ральфом и Эйлин Лассалин," - продолжила Калвинделл. "Они держат небольшую загородную гостиницу “Три угла", а их дочь Терри работает там помощником шерифа. Лассалины производят какую-то реновацию, и им не помешала бы дополнительная помощь. Если вы готовы помогать, когда и где это потребуется, они согласились предоставить вам комнату и питание, пока мы не разберемся с этим."
Чавка хмуро посмотрел на уни-линк. Так вот к чему он пришел? Нанятый охранник? Серьезно?
“Другой вариант - вернуться на Сфинкс на время ожидания," - добавила Калвинделл. “Хотя, не зная, когда вас могут выслушать или назначить...” Она не закончила фразу.
“Я понимаю, Миледи," - со вздохом сказал Чавка. Да, он действительно стал наемным работником. По крайней мере, он надеялся спасти хоть что-то в своей карьере. “Не могли бы вы прислать мне их контактную информацию?”
“Я пришлю их адрес и инструкции," - сказала Калвинделл. "Они уже ждут вас."
"А," - сказал Чавка. Это означало, что Калвинделл с самого начала знала, что он согласится на эту работу. Типично. "Я уеду, как только соберу вещи в своей квартире."
"Нет, вы останетесь там, где находитесь," - едко поправила его Калвинделл. “Вы должны держаться подальше от Лэндинга, помните? Занимаемый вами номер в отеле уже оплачен, так что можете оставаться там. Как только андерманцы уедут, вы сможете сдать свои вещи на хранение и отправиться в Серисбург.”
На долю секунды у Чавки мелькнула мысль напомнить ей, что он больше у нее не работает, и, следовательно, ему нет дела до того, чего она от него хочет.
Но если бы он уже не погубил свою карьеру, подобный комментарий определенно бы это сделал. “Да, Миледи," - сказал он вместо этого. “Есть какие-нибудь предположения, когда это может произойти?”
“Вероятно, еще через пару недель," - сказал Калвинделл. “Я уверена, вы услышите об их отъезде в новостях."
Чавка вздохнул. Другими словами, она даже не обещала лично сообщить ему, когда можно будет вернуться домой. Отдалялась от него изо всех сил.
“Желаю повеселиться в Серисбурге," - сказала она. ”Я буду на связи." Связь прервалась.
Долгое время Чавка просто смотрел в окно своего гостиничного номера, пытаясь осмыслить то, что только что произошло. Калвинделл и Флот одновременно решили, что он им не нужен. Единственные люди на Мантикоре, которые действительно хотели его видеть, хотели его только из-за его сфинксианского телосложения, и, кроме того, они были далеко отсюда, в Серисбурге.
Если бы Чавка попытался убрать кого-то как можно дальше с глаз долой, было бы очень похоже.
И все же он не мог отделаться от ощущения, что за этим кроется нечто большее, чем просто всеобщее недовольство. Возможно, все это был грандиозный заговор. Или, может быть, кто-то просто проиграл пари или расплатился с долгами.
Он пробормотал слово, которое не употреблял с тех пор, как был подростком.
Черт бы побрал мантикорскую политику.
Раздался стук в дверь. Нахмурившись, он пересек комнату
и открыл дверь.
"Главстаршина," - спокойно поприветствовала его Флора Тейлор. Не дожидаясь приглашения, она проскользнула мимо него в комнату, ловко закинув сумку через плечо, чтобы не задеть его. "Нравится твой отпуск?"
"Вряд ли," - ответил Чавка, снова нахмурившись, когда закрыл за ней дверь."Отпуск - это то время, когда нужно веселиться."
"Или просто отдыхать от ежедневных трудов," - сказала она, подходя к столу и усаживаясь на один из двух стульев. "Надеюсь, я не помешала?"
Чавка воспользовался моментом, чтобы внимательно оглядеть комнату.
“Нет, я, кажется, в данный момент свободен," - сказал он. “Тебя прислала шеф?”
“Леди Калвинделл не распоряжается моими выходными," - сказала Флора со стандартным неодобрительным оттенком при упоминании имени Калвинделл. "Тем не менее, она упомянула, что ты, возможно, захочешь поговорить."
"О моем внезапном и совершенно необоснованном изгнании?"
"Внезапном, возможно," - согласилась Флора. "Но необоснованным?" Она слегка пожала плечами. "Но нет, тема сегодняшнего дня не изгнание. Политика."
"В таком случае, я надеюсь, в твоей сумке лежит бутылка," - пробормотал Чавка.
И, к его удивлению и явному изумлению Флоры, она вытащила бутылку виски из своей сумки. “Вот что нравится в тебе Леди Калвинделл, главстаршина. Тебе каким-то образом удается быть на шаг впереди всех."
“Иногда, по-видимому, даже впереди себя самого," - выдавил из себя Чавка. Что, черт возьми, происходит?
"В самом деле," - сказала Флора. “Захвати, пожалуйста, пару бокалов. Нам нужно поговорить о твоем маленьком изгнании в Серисбург."
* * *
Спустя две недели роскоши, бесед, банкетов и официальных заявлений — и лишь немногим более спокойной церемонии закрытия, чем та, с которой начался визит андерманцев, — четыре корабля были в космосе.
Уинтерфолл сидел у иллюминатора своей каюты на борту мантикорского курьерского корабля "Диакторос", глядя на светящуюся точку, которая была Мантикорой А, когда раздался дверной звонок. “Входите," - позвал он, отдавая голосовой приказ, отпирающий люк. Дверь распахнулась, и, обернувшись, он увидел Трэвиса, входящего из коридора. "Трэвис," - поприветствовал он своего сводного брата.
"Гэвин," - сказал Трэвис, кивая в ответ, пока его взгляд скользил по комнате, оценивая положение Уинтерфолла. "Знаешь, с экрана тебе будет гораздо лучше видно.”
"Мне говорили," - сказал Уинтерфолл. “Но мне также сказали, что у них есть автоматическая цветокоррекция. Мне было интересно, станет ли свет Мантикоры А заметно краснее, когда мы увеличим скорость."
“Боюсь, что нет," - ответил Трэвис. “Мы не сможем достичь скорости, превышающей девять процентов скорости света, прежде чем начнем переход."
“Да, я тоже подумал об этом числе," - кивнул Уинтерфолл. “Я все еще думаю, что это может быть интересно. Чем я могу тебе помочь?"
"Я просто пришел сказать тебе, что адмирал Базальтберг пригласил нас двоих и капитана Марчелло на ужин на "Чжонг Куй" сегодня вечером," - сказал Трэвис.
Его тон был вежливым, без какой-либо расположения или враждебности, которые мог уловить Уинтерфолл. "Шаттл номер один отправляется в восемнадцать-сто."
"Спасибо," - сказал Уинтерфолл.
Трэвис кивнул и повернулся обратно к люку. Он начал переступать порог.
“Трэвис?” - позвал Уинтерфолл.
Трэвис остановился и обернулся. "Да?"
Мгновение Уинтерфолл пристально смотрел на своего брата, слова, которые он хотел сказать, вертелись у него в голове. Но Трэвис по-прежнему просто смотрел на него, спокойно, официально и с интересом.
Офицер КФМ. Не брат.
“Я подумал, может Лиза пойдет с нами на ужин," - сымпровизировал Уинтерфолл.
“Не в этот раз," - сказал Трэвис. На секунду показалось, что он и в самом деле улыбнется, но момент прошел, и ничего не произошло. “Кто-то же должен держать "Дамокл" в воздухе”.
“Конечно," - сказал Уинтерполл, тихо сдаваясь. "Хорошо. Я буду у шаттла в восемнадцать-сто."
"Тогда до встречи." Кивнув, Трэвис снова повернулся и вышел, закрыв за собой люк.
Уинтерфолл отвернулся к иллюминатору, почувствовав внезапный прилив усталости. Он не знал, почему вообще думал, что Трэвис будет хорошо к нему относиться. Особенно после того, как Уинтерфелл всегда относился к своему младшему брату. И теперь им предстояло еще четыре долгих месяца пути, прежде чем они доберутся до Андерманской Империи.
И все же, возможно, это было не так уж плохо. У них было время, и они все сидели взаперти вместе с тремя другими членами наспех собранной дипломатической команды Уинтерфолла. Может быть, он сможет найти способ преодолеть эти барьеры, найти какой-нибудь способ достучаться до Трэвиса, прежде чем они навсегда останутся в этом безразличии.
Только гораздо позже ему пришло в голову, что Трэвис мог бы с таким же успехом пригласить его на ужин по кому, вместо того чтобы прийти лично.
* * *
Основываясь на местоположении гостиницы "Три угла" и ее простецком названии, Чавка мгновенно сформировал для себя образ этого места, который он не потрудился сверить с имеющимися фотографиями. В результате он с удивлением обнаружил небольшой, но современный отель, расположенный на Т-образном перекрестке двух старинных дорог, одна из которых проходила вдоль кромки густого леса в центре герцогства Серисбург, а другая под прямым углом уходила в глубины леса.
Обе дороги были построены еще до того, как аэромобили стали нормой, и теперь заросли пучками травы и редкими небольшими кустиками. Но они все еще были на месте - дань уважения людям, которые их построили, и экономической неэффективности их демонтажа.
Он посадил свой аэрокар на посадочной площадке за гостиницей, убедившись, что сел достаточно далеко от двух других аэрокаров и четырех наземных машин, уже припаркованных там. Он нечасто брал отпуск, но его ограниченный опыт подсказывал, что другие отдыхающие, как правило, выпивают в дороге больше, чем в повседневной жизни, и с большей вероятностью натыкаются на твердые части в автомобилях других людей, когда пытаются добраться до своего собственного. Оставив свои сумки в багажнике, он направился внутрь.
За стойкой регистрации сидела женщина средних лет с приятным приветливым выражением лица, когда Чавка вошел внутрь. "Здравствуйте," - сказал Чавка, кивая в знак приветствия. “Я Чарльз Таунсенд. Меня направила - "бывший шеф" - мой друг, леди Калвинделл."
"Да, конечно, мистер Таунсенд," - сказала женщина, и ее улыбка стала чуть шире, когда она встала. “Я Эйлин Лассалин, совладелица гостиницы "Три угла". Добро пожаловать в самую лучшую часть герцогства Серисбург.”
“Спасибо," - сказал Чавка, улыбаясь в ответ, несмотря на то, что он все еще был недоволен тем, что Калвинделл с ним сделала. Веселый энтузиазм, с которым она заговорила, был заразителен даже несмотря на явно подготовленную речь. “Мне сказали, что я мог бы помочь здесь в обмен на жилье и питание на некоторое время?”
“Да, действительно," - сказала Эйлин, обводя взглядом его с головы до ног. "Мы пытались произвести кое-какие работы в восточном крыле, но Ральф недостаточно силен, чтобы самому поднимать все эти тяжести." Она наморщила нос. "А от меня мало толку - в подростковом возрасте я повредила правое плечо, и рука у меня не очень гибкая."
“Я буду рад помочь всем, чем смогу," - сказал Чавка. “Вы хотите, чтобы я начал прямо сейчас, или у меня будет время сначала занести свои вещи?”
Эйлин рассмеялась. “О боже, мистер Таунсенд. Нет, у вас достаточно времени, чтобы занести вещи. И устроиться в своей комнате, и поужинать, и приятно провести вечер, любуясь заходом солнца. Мы здесь не такие безумцы, как вы, в Лэндинге.”
"А." Со стороны парковки донесся слабый звук садящегося аэрокара. "У вас, конечно, подходящее место, чтобы не впадать в безумие. Я полагаю, здесь в основном собираются туристы и любители понаблюдать за птицами?"
"В основном," - сказала Эйлин. "Герцог запретил охотиться в этой части Дробнского Леса, так что это прекрасная туристическая зона." Она снова сморщила нос, на этот раз более зловеще. "Хотя теперь, когда мы стали частью Земель Королевы, я не знаю, останется ли все как было. Видит бог, в Дробне водится много дичи и есть множество людей, которые любят сами ловить рыбу на ужин.”
“Я не понимаю, почему королева Елизавета должна изменить правила землепользования только потому, что теперь это ее собственность," - сказал Чавка.
“Я сомневаюсь, что сама Королева имеет отношение к этому вопросу," - кисло заметила Эйлин. "Вероятно, какой-нибудь мелкий лорд или чиновник, который присматривает за ее землями."
"И который мечтает стать крупным лордом?"
"Или богатым чиновником на пенсии," - добавила Эйлин. "Особенно учитывая рождения Королевой ребенка и андерманцев..." - она замолчала, пристально вглядываясь в Чавку. "Вы их видели? Я имею в виду андерманцев. Вам удалось увидеть кого-нибудь из них?"
"Да, я видел парочку," - осторожно ответил Чавка. "Во всяком случае, я так думаю. Они на самом деле ничем не отличаются от всех нас." Затылком он почувствовал легкое изменение давления воздуха, когда кто-то открыл дверь.
"Наверное," - сказала Эйлин. "Они забавно разговаривают, правда?"
"Это называется по-немецки, мам," - раздался приятный низкий голос у него за спиной. “Вы, должно быть, Таунсенд."
"А вы, должно быть, Терри," - сказал Чавка, оборачиваясь.
Он уже отметил, что у нее приятный голос. Теперь он увидел, что и в остальном она была довольно симпатичной. Терри Лассалин была выше своей матери и более коренастой, хотя и хорошо носила дополнительный вес. Она была одета в коричневую униформу помощника шерифа, на груди поблескивала серебряная звезда, а на поясе в кобуре от Сэма Брауна висел внушительных размеров пистолет. Она окинула его таким же взглядом, как минуту назад ее мать, но Чавка почувствовал, что оценка Терри была глубже, чем просто поверхностной, и за ней скрывался весь вес опыта работы в правоохранительных органах.
И эта тяжесть сказалась не только на ее глазах. “Помощник шерифа Лассалин," - едко поправила она его.
”Терри!" Эйлин слегка возмутилась. “Мистер Таунсенд - наш гость."
"Каждый находящийся здесь - гость," - возразила Терри. "Ты хочешь, чтобы они все притворялись, что я их хороший друг?"
"Нет, помощник шерифа Лассалин права," - вмешался Чавка, прежде чем Эйлин успела возразить. “Я кое-что знаю об уважении к форме и к тому, кто ее носит. Приношу свои извинения, помощник шерифа."
"Принято,” - сказала Терри. “Добро пожаловать в "Три угла", мистер Таунсенд. Папе определенно не помешала бы помощь."
“Вот почему я здесь," - сказал Чавка. “Итак, как здесь обстоят дела с точки зрения соблюдения закона?”
“А что, вы хотите спровоцировать разгул криминала?” - спросила Терри. “Потому что я бы вам этого не советовала."
“О, нет, ничего подобного," - поспешил заверить ее Чавка. Флора ручалась, что Терри сотрудник правоохранительных органов, и эта дама, безусловно, подходила на эту роль. К сожалению, на самом деле существовал только один способ проверить чьи-то способности в случае крайней необходимости. "Я просто подумал, что должен сообщить вам, что, когда служил во Флоте, мне приходилось иметь дело со многими пьяницами и хулиганами, и я всегда готов помочь, если вам понадобится какая-либо помощь."
"Ужасно великодушно с вашей стороны," - сказала Терри, и температура в ее голосе понизилась на несколько градусов. "Возможно, вас это удивит, но у нас здесь полностью функционирующая правовая система, включая шерифа и еще двух помощников шерифа. Я думаю, мы справимся."
“Я уверен, что справитесь," - согласился Чавка. “Я просто говорю об этом вслух. Иногда лишние глаза могут пригодиться."
”Лишние глаза?" - лукаво спросила Терри. “Или дополнительные мышцы?”
“И то, и другое."
"Да," - сказал Терри. “Давайте сразу перейдем к делу. Вы думаете, я не справляюсь со своей работой?"
"Я этого не говорил," - заверил ее Чавка, внутренне содрогаясь. Он терпеть не мог провоцировать людей таким образом, особенно когда кнопки были так видны и на них так легко нажимать. Но ему нужно было знать, насколько хорошо она обучена, и сейчас было самое подходящее время это выяснить. “Я уверен, что вы очень компетентны. Просто...” Он развел руками. "Иногда хочется иметь возможность уболтать кого-нибудь, не прибегая к оружию."
"А-а." Терри кивнула, и тень натянутой улыбки тронула ее губы. "Другими словами, вы не думаете, что я могу задержать подозреваемого, не застрелив его."
"Я просто..."
"У нас в герцогстве Серисбург есть несколько больших людей, Таунсенд. Парочка даже круче вас.”
“И один из них любит напиваться на людях," - пробормотала Эйлин у него за спиной.
“И вы его положили?” - спросил Чавка.
“Хотите демонстрации?” - предложила Терри.
"Терри," - предостерегающе произнесла Эйлин.
"Вообще-то, да, я бы хотел на это посмотреть," - сказал Чавка.
"Отлично," - сказала Терри. Она направилась к Чавке, стараясь обойти его, на ходу теребя пряжку своего ремня с пистолетом.
"Терри, хватит," - сказала Эйлин, придав своему тону стальную нотку. "Сержант Таунсенд - наш гость..."
И когда Терри протиснулась мимо Чавки, она внезапно прекратила свои попытки расстегнуть ремень. Она полуобернулась, схватила его за запястье левой рукой, прижала ладонь правой руки к его локтю и пару раз слегка пнула его колени носком правого ботинка.
Затем, прежде чем он успел среагировать, она отпустила его и отступила еще на шаг за его спину. “Теперь вас представили полу," - объявила она.
”Терри!" - запротестовала Эйлин.
"Нет, все в порядке," - сказал Чавка, поворачиваясь лицом к двум женщинам. Вот так, чисто и четко, даже в условиях имитируемого боя.
Что не менее важно, она точно знала, какую силу следует применить в той или иной ситуации. Достаточно хорошо. "Отличный ход, помощник шерифа. Однако, как правило, требуется чуть более правильное соотношение веса."
“Если бы все было серьезно, я бы ударила вас по локтю, а не просто надавила на него," - спокойно сказала Терри. “Я считаю, что сильная боль может компенсировать дисбаланс веса."
“Так оно и есть," - признал Чавка. "Ладно. Я впечатлен."
"Не то чтобы вам это было нужно." Терри повернулась к матери.
"Итак. Происходит еще что-нибудь интересное? Сколько у вас гостей?"
"Шесть," - ответила Эйлин, бросив на Терри неодобрительный взгляд, который чудесным образом сменился извиняющимся, когда она перевела взгляд на Чавку, а затем снова стал сердитым, когда она перевела взгляд на свою дочь. "Пятеро на одну-две ночи и орнитолог, который приедет сегодня вечером для проведения долгосрочных исследований. Вообще-то, сержант Таунсенд, кажется, говорил, что он бывший сержант Флота. Вы с ним могли бы приятно побеседовать."
"Спасибо," - сказал Чавка. "Но, честно говоря, на данный момент я сыт по горло Флотом, его персоналом и бюрократией. В любом случае, я здесь для того, чтобы работать, а не общаться."
"Кстати, у меня в машине папина партия крепежных стоек," - сказала Терри. "Не хотите мне помочь, Таунсенд?"
"Терри, он даже не успел зарегистрироваться," - возразила Эйлин.
“Просто он сказал, что пришел сюда работать," - сказала Терри. “Так мы работаем или нет?”
“Мы работаем," - подтвердил Чавка. “Я принесу свои вещи позже, если вы не против."
"Когда захотите," - ответила Эйлин, натянуто улыбаясь.
“Добро пожаловать в гостиницу "Три угла", мистер Таунсенд. Это лучшая часть герцогства Серисбург."
"Мне здесь уже нравится," - заверил ее Чавка. "Показывайте дорогу, помощник шерифа."
Он последовал за ней за дверь и обогнул гостиницу.
“Он сейчас работает над парой номеров в западном крыле," - объяснила Терри. "Я припарковалась так близко, как только могла, чтобы не задеть мамин кустарник - так будет проще затащить их внутрь через одно из окон." Она искоса взглянула на него. "У вас ведь не возникнет проблем, не так ли?"
“Вовсе нет," - уверил ее Чавка. “Одна из первых вещей, которой нас учат в новой ситуации, - это оценивать все вокруг с точки зрения активов и пассивов. Если мы где-нибудь попадем в беду, вы определенно окажетесь в первой категории."
"Я польщена. Но если вы не планируете напиваться и хулиганить в моей зоне ответственности, я не предвижу для нас неприятностей."
“Никогда не знаешь наверняка," - сказал Чавка. “Кстати, где находится другой угол?”
“Какой другой угол?”
"Вы называетесь гостиницей ”Три угла"," - сказал Чавка, махнув рукой в сторону вывески, когда они проходили мимо нее. "На Т-образном перекрестке есть два поворота. Я полагаю, вы не считаете подъездную дорожку. Кстати, кто-нибудь еще пользуется этими дорогами?"
“Не в смысле дорог," - сказал Терри. “Но в этом районе есть несколько приятных тропинок, и дорога - отличное место для парковки туристов на один день. И нет, мы не учитываем подъездную дорожку. Одна из главных трасс отходит от шоссе Дробн-Кросс, прямо через дорогу от нас. Она подходит прямо к перекрестку, так что в итоге у нас три поворота.”
"А. Я пропустил."
“Вы бы этого не заметили, если бы были здесь несколько месяцев назад. Так почему вы не хотите поговорить с другим Флотским, который сейчас придет?"
"На самом деле это не то, о чем я хотел бы говорить."
"Ладно. Просто спросила." Она открыла крышку багажника своей машины, чтобы показать коллекцию строительных стоек. “Вы сможете донести одну из них самостоятельно, или нам придется тащить вдвоем?”
Следующий час они потратили на то, чтобы перенести стойки из машины Терри на рабочее место Ральфа. Сам Ральф был таким же жизнерадостным, как и его жена, горячо благодарил Чавку за помощь — как будто Чавка оказывал семье услугу, а не наоборот, — и обещал обращаться к нему за всем, что требовало усилий.
Когда с разгрузкой было покончено, Терри отвела Чавку обратно в дом, пообещала матери, что как-нибудь придет на ужин, и уехала.
Через час после этого Чавка находился в своей комнате, освежившийся в душе после долгой дороги, с бокалом виски в руке из одной из бутылок Сфинксианского виски, которые Флора оставила ему, и смотрел на величественно раскинувшийся за окном лес. Лес и узкую пешеходную тропу, которая теперь была видна среди деревьев.
Это была идиллическая обстановка. Кто-то назвал бы ее мирной. Другие назвали бы ее вдохновляющей или придающей сил.
Чавка назвал это адом на колесах. И судя по тому, как складывались события, был большой шанс, что он застрянет здесь надолго.
Он просто надеялся, что все это закончится до того, как закончатся его запасы виски.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 09.04.2026