Глава 66 — Глава 66

Глава 66 Наступил день собрания, на которое пригласил Ас. Ария была уверена, что это будет мероприятие, где главенствуют мужчины, поэтому выбрала скромную одежду. Ей не хотелось привлекать лишнее внимание. Она подумала о том, чтобы надеть женские брюки, предназначенные для путешествий, но решила, что это будет выглядеть слишком нарочито, и отказалась от идеи. Вместо этого она выбрала самое простое платье из своего гардероба. — Госпожа, может, приколете хотя бы заколку? — спросила Энни, держа в руках золотую заколку в форме розы. Это была та самая заколка, подаренная Оскаром. Из всех возможных вещей она принесла именно её… Ария покачала головой. — Не нужно. Сегодня мне совсем не обязательно выглядеть красиво. — Ох, всё равно немного жаль… — вздохнула Энни. Позади неё Джесси доставала шляпку, подходящую к платью. — А как насчёт шляпы? — предложила она. — Это подойдёт, — согласилась Ария. Завязав ленту шляпки под подбородком в форме банта, Ария посмотрелась в зеркало. Она выглядела как сдержанная, утончённая дама. Улыбнувшись своему отражению, она поспешила выйти. Энни, провожая её до выхода из особняка, дала указания Бери: — Пока госпожа не вернётся, убери всё тщательно. И не забудь проветрить. Бери, измученная несколькими днями тяжёлой работы, торопливо кивнула. Собрание проходило в тихом районе, немного в стороне от центра, где в основном стояли жилые дома. Ария вошла в небольшое кафе и на вопрос хозяина о заказе попросила латте с макронами. Хозяин кивнул и посмотрел на Энни и Джесси. — А что для двух ваших спутниц? — Я… возьму венский кофе, — ответила Энни. Джесси последовала за ней: — Я тоже хочу латте с макронами, как у госпожи. Лицо хозяина стало озадаченным. — Прошу прощения, но макроны закончились. Придётся выбрать что-то другое. — Ох… Тогда тоже венский кофе, — сказала Джесси. — Хорошо. Присаживайтесь, подождите немного. А вы, госпожа, заказавшая макроны, пройдёмте сюда, — обратился хозяин к Арии. Взяв песочные часы из рук Джесси, Ария направилась куда-то в одиночестве. Служанки, не зная подробностей, встревожились и поспешили за ней. Но Ария покачала головой, велев им ждать. — У меня дела. Пейте кофе и ждите. Можете заказать что-то ещё, но ведите себя тихо. — Госпожа… — обеспокоенно протянули Энни и Джесси, глядя, как Ария решительно уходит. Хозяин провёл её через заднюю дверь кафе. Там, в углу, виднелась маленькая дверь, едва достаточная, чтобы через неё прошёл один человек. Она напоминала вход в кладовую. Хозяин открыл дверь ключом и сказал: — Все уже ждут. Я запру дверь снаружи, так что спускайтесь вниз. Ария кивнула и вошла. Она ожидала темноты, но помещение освещали яркие лампы, так что никакого дискомфорта не было. Сделав шаг, она услышала, как за спиной щёлкнул замок. На мгновение обернувшись от неожиданности, Ария вспомнила слова хозяина и продолжила спускаться по узкой лестнице. «Довольно… опасно», — подумала она. Шаги были осторожными — лестница была узкой, и хотя не слишком глубокой, одно неверное движение могло привести к падению. «Прямо как тайная организация. Неужели нужно так прятаться, чтобы проводить собрания?» — размышляла Ария, ощущая нарастающий интерес и лёгкое беспокойство. Дойдя до конца лестницы, она увидела ещё одну деревянную дверь. Та не была заперта — ручка повернулась с жутким скрипом, и дверь открылась. Ария надеялась на что-то необычное, но внутри оказался лишь обычный зал с большим столом, несколькими стульями и горсткой уже собравшихся мужчин. На столе стояло столько же стаканов с водой, сколько было людей. — Вы пришли, — радостно поднялся Ас, сидевший в дальнем конце стола. Все взгляды устремились на Арию. Среди присутствующих она заметила двух знакомых мужчин. «Один — Рейн, а второй… тот рыцарь из лавки редкостей?» Её выбор скромной одежды оказался верным — все присутствующие были одеты неброско, преимущественно в чёрное или тёмные оттенки серого. Закрыв дверь и сняв шляпку, Ария представилась, чувствуя на себе их взгляды: — Меня зовут Ария. Я здесь впервые и многого не знаю, так что прошу вашей помощи. Упоминать свою фамилию она не стала — это было одно из правил, о которых предупреждал Ас. Здесь обсуждали только знания, не касаясь происхождения или статуса. — Добро пожаловать! — тепло отозвались присутствующие. — Всегда приятно видеть нового участника, — добавил другой. Они приняли её радушно, не обращая внимания на её пол или возраст. Ас явно знал, кого приглашать. — Давно не виделись, леди Ария. Присаживайтесь сюда, — указал Рейн на место рядом с собой, напротив Аса. Ария заняла место, и участники начали представляться. Среди них был человек, которого она знала в прошлой жизни — влиятельный аристократ, занимавший высокое положение в кругу знати. Она вспомнила, как он часто посещал вечеринки, налаживая связи, но никогда не проявлял к ней интереса. — Начнём, — объявил Ас, прерывая её воспоминания. Как только собрание началось, Ария заметила, что Ас обращался ко всем, кроме неё, без формальностей. Остальные же использовали уважительную речь, даже по отношению к нему. «Он не может быть из дома Фредериков или Винсентов. Так кто же он?» — гадала Ария. Темой обсуждения неожиданно оказался казино — тот же вопрос, который она когда-то обсуждала с Миэль и Рейном. «Неужели они выбрали эту тему из-за меня?» — подумала Ария, бросив взгляд на Рейна. Но тот был поглощён разговором и не обращал на неё внимания. — Если казино закроют бездумно, это не решит проблему. Налоги, которые приносит казино, огромны, — возразил один из участников. — Согласен. Ходят слухи, что сам наследный принц лично занимается этим вопросом, и даже иностранные дворяне проявляют интерес. Это может стать отличной возможностью привлечь их, — добавил другой. — Закрытие легальных казино приведёт к росту подпольного игорного бизнеса. Простое запрещение — не выход, — заметил Рейн. Ария знала, что он прав. В её прошлой жизни после несчастного случая на скачках казино начали закрывать, но это лишь спровоцировало всплеск нелегальных азартных игр. Вместе с ними распространялись наркотики, а вину за всё возложили на наследного принца за плохое управление. — Тогда что вы предлагаете? — спросил кто-то. — Пока что могу предложить лишь ограничение ставок, — ответил другой, повторяя слова, которые в прошлом произнесла Миэль. — Но как установить ограничения, если у всех разные доходы? — возразил Рейн, повторяя вопрос, который когда-то задала Ария. Он подмигнул ей, словно извиняясь за то, что позаимствовал её мысль. — Можно ограничить ставки в зависимости от дохода, — предложил кто-то. — Неплохая идея, — поддержал другой. Но Ария знала, что это не сработает. Те, кто одержим азартными играми, найдут способ обойти любые ограничения, и нелегальный игорный бизнес всё равно возникнет. «Неужели они не понимают? Ведь я знаю будущее», — подумала она, слегка нахмурившись. Ас, молчавший с начала обсуждения, заметил её реакцию и слегка улыбнулся, словно подначивая её высказаться. — Нет, — неожиданно для себя произнесла Ария. Её чистый, звонкий голос мгновенно привлёк всеобщее внимание. «Если что, я всегда могу использовать песочные часы», — подумала она, коснувшись коробочки с артефактом и набравшись смелости. — Какие бы меры ни приняли, казино всё равно обречены на провал и дурную славу. А вместе с ними и наследный принц, — заявила она. Её слова словно окатили всех холодной водой. После короткой паузы Рейн спросил: — То есть вы предлагаете закрыть их? — Именно. Ограничения лишь подтолкнут людей к нелегальным играм, а это приведёт к росту подпольной культуры, — объяснила Ария. — Весьма вероятно. Мы уже обсуждали это. Но даже если закрыть казино сейчас, скажут, что принц не справился с управлением, — возразил кто-то. — Разве это не собрание аристократической фракции? Почему мы заботимся о репутации принца? — удивилась Ария. Ей показалось, что участники действуют так, словно они — сторонники наследного принца, ищущие способ защитить его честь. Но если репутация принца так важна, решение было очевидным. — Если нужно думать о чести принца, то единственный выход — передать этот «взрывоопасный» бизнес кому-то другому. Всё равно он рано или поздно взорвётся, — сказала Ария. Её слова мгновенно нашли отклик. Все поняли, что она имеет в виду. — Вы предлагаете передать казино аристократической фракции? — уточнил один из участников. — Да. Азартные игры, даже легальные, разрушают людей. Они делают их одержимыми, разрушают их жизнь. В любом бизнесе, где деньги извлекаются через зависимость, всегда есть жертвы. Так почему бы не переложить ответственность на других? — ответила Ария. — Но тогда принца всё равно обвинят в неумении управлять, — возразили ей. — Это лучше, чем обвинения в развале страны. К тому же, когда последствия дадут о себе знать, всю вину можно будет свалить на аристократов, — пожала плечами Ария. Её слова вызвали оживление. Судя по их лицам, использование песочных часов не понадобилось. — То есть вы предлагаете принять временные обвинения, чтобы потом переложить ответственность? — переспросил Рейн с удивлённым видом. — Да. Лучше объяснить передачу бизнеса и избежать подозрений в некомпетентности, чем допустить крах и быть обвинённым в полной неспособности, — подтвердила Ария. Лучше выбрать меньшее зло, чем допустить худшее. Это было бы лучшим решением для принца. Но тут же посыпались возражения: — Не слишком ли поспешно принимать такое решение, ничего не попробовав? — Верно! Если так поступить, принц… — Достаточно, — внезапно прервал спор Ас, всё это время наблюдавший за происходящим с лёгкой улыбкой.