Глава 24 — Глава 24

Глава 24 Ария поспешно закрыла окно, задернула шторы, пряча вид за ними, и быстро вернулась на диван, стоявший в центре комнаты. Хотя она больше не видела его, загадочная улыбка и пронизывающий взгляд мужчины всё ещё всплывали в её памяти, вызывая необъяснимое беспокойство. Чтобы успокоиться, она сделала глоток уже остывшего чая. Как могла случиться такая случайность? Она была уверена, что больше никогда с ним не встретится. Ария крепко обняла себя, пытаясь подавить дрожь, словно высохшие осенние листья, трепещущие на ветру. "Не стоит зацикливаться. Раз он лично ходит в таможню, значит, он не такой уж и влиятельный." Обычно дворяне поручали такие дела слугам. Им не нужно было самим посещать государственные учреждения — достаточно было отправить письмо или передать распоряжения через доверенное лицо. Так что ей незачем было переживать. Если она просто проигнорирует его, он не сможет приблизиться к ней так же легко, как раньше. Они не встретятся снова, тем более так близко. В прошлом, настоящем и будущем между ними всегда будет расстояние — настолько далёкое, что они смогут лишь смутно разглядеть лица друг друга. Как только глупый рыцарь вернётся с новой каретой, она спокойно отправится обратно в особняк. Тем временем Джесси принесёт новые сладости, и можно будет отвлечься, наслаждаясь вкусом хрустящего печенья. Ария сосредоточилась на текущей ситуации, отбросила тревожные мысли и стала размышлять о ближайшем будущем. Постепенно её разум успокоился, и даже чай на языке показался слаще. Она удобно откинулась на спинку дивана, расслабляясь, когда в комнату вошла Джесси вместе с посыльным из ювелирного магазина. — Простите за задержку, — она глубоко поклонилась, прося прощения у Арии. Слуга, что пришёл вместе с ней, последовал её примеру. Ария милостиво улыбнулась, великодушно принимая их извинения. Она подумала, насколько удачно они пришли именно в тот момент, когда её настроение уже улучшилось. Судьба сегодня явно была на её стороне. — Я принесла жасминовый чай и тарталетки, — сообщила Джесси, быстро расставляя угощения на столе. Ария согрела замёрзшее тело горячим чаем, а затем взяла в руки тарталетку, украшенную клубникой и черникой. Она таяла во рту, оставляя приятную кисло-сладкую нотку. Это был не просто обычный десерт, который можно найти в любой лавке. "Похоже, они заказали это в каком-то известном кондитерском доме." Она осталась довольна. Вкусная еда всегда поднимала настроение. Когда Ария доела уже второй кусочек, вернулись рыцари, отправленные за новой каретой. Казалось, что они передвигались со скоростью уставшей черепахи. Какими бы вкусными ни были сладости, задерживаться в ювелирной лавке дольше не имело смысла. Ария поднялась со своего места без тени сожаления. Окружённая охраной, она покинула ювелирный магазин. Карета уже ожидала её прямо у входа, что помогло избавиться от беспокойства. Тем не менее, Ария внимательно осматривала окрестности и старалась держаться как можно ближе к рыцарю. Даже если до кареты оставалось всего несколько шагов, она не могла терять бдительность. Этот человек однажды справился с её охранниками в мгновение ока, поэтому осторожность не была лишней. Конечно, сейчас у него, скорее всего, не было причины её поджидать. Но, пережив однажды смерть, Ария научилась бояться неожиданных угроз. — Прошу, садитесь. Как будто насмехаясь над её тревогами, до момента, когда рыцарь открыл дверцу кареты и протянул руку для поддержки, ничего не происходило. Ария уже почти достигла спасения. Ещё один шаг — и она окажется внутри, скрытая от посторонних глаз. Но в этот момент что-то неожиданно появилось рядом с её лицом. — Миледи…! Рыцарь тут же заметил это и с силой отшвырнул прочь. Раздался хруст, и объект упал на землю возле ног Арии. Она опустила взгляд. Перед ней лежал изящно упакованный букет тюльпанов, перевязанный декоративной лентой. Ария застыла, прижавшись к карете, в шоке. Рыцари тут же сомкнулись вокруг неё, их клинки сверкнули, направленные на того, кто уронил цветы. Перед ними стоял тот самый мужчина, который теперь с лёгкой улыбкой наклонился, поднимая букет с земли. — Ах, — сказал он с притворным сожалением. — Это был подарок для миледи в знак благодарности за то, что она помогла сохранить моё состояние… Видимо, я слишком резко подошёл. Он стряхнул пыль с упаковки и снова улыбнулся, словно ничего не случилось. Ария не могла найти слов. Её охранники тоже молчали, словно он лишил их дара речи. Мужчина терпеливо очищал цветы от пыли, а затем снова протянул их Арии. Её тело невольно напряглось. Когда рыцари попытались преградить ему путь, он ловко их опередил. — Какое неуважение…! — Это всего лишь небольшая благодарность за ваш совет, — с улыбкой произнёс он. — Благодаря вам я не потратил деньги на ненужную вещь. Ария нахмурилась. "Какой ещё совет? Мы едва перекинулись парой слов, и это больше походило на угрозу." Она некоторое время смотрела на цветы, затем качнула головой, отказываясь. — Думаю, мы не вели разговор, за который мне стоит получать благодарность. Мужчина искренне удивился, словно не мог поверить её словам. Этот взгляд ей совсем не понравился. — Как же так? Благодаря вам я не купил бесполезный лот на аукционе. Теперь Ария поняла, о чём он говорит. Значит, её догадка была верной — он действительно был бедным дворянином, приехавшим в столицу ради аукциона. "И при этом осмелился схватить меня за руку, чтобы я не смогла уйти." Хотя это было в прошлом, воспоминания о его грубости всё ещё вызывали у неё раздражение. Ария молча нахмурилась, но мужчина, казалось, совершенно не обращал на это внимания. Он сохранял лёгкую улыбку, излучая непостижимую уверенность, несмотря на направленные на него клинки. — Поэтому, леди Рошент, примите этот букет. Тюльпаны освящены королевским покровительством, и я надеюсь, что они принесут вам удачу. Он с такой настойчивостью протягивал цветы между рыцарями, что со стороны могло показаться, будто они давно знакомы. Как и следовало ожидать, рыцари начали колебаться, не уверенные, действительно ли он настолько чужой для Арии. Хотя их мечи всё ещё были направлены на мужчину, их напряжение слегка ослабло. Вопреки подозрительной одежде и капюшону, он не казался опасным. Это был тот самый человек, которого она встретила ранее? Разве можно так быстро измениться? Он явно не собирался уходить, пока Ария не примет цветы. "Ну, раз так, то…" Она протянула руку. Как только её пальцы коснулись букета, под капюшоном мелькнула тёплая улыбка. «Обычный тюльпан». Ария покачала головой, словно Асу не хватало только откусить лепесток. Вряд ли он мог так быстро провернуть какую-то сложную уловку. Лишь тогда Ария уловила аромат цветка. Он был насыщенным, а его оттенок глубоким, что выдавало его высокое качество. В знак благодарности за проявленную доброту она слегка присела в реверансе. — Это всё? Мне нужно вернуться в особняк. — Ах, понимаю... Это прозвучало почти как намёк на уход. Для человека, что явился без приглашения, он уже получил более чем достаточно внимания. Ас, закончив фразу, сделал шаг вперёд. И без того не слишком далёкое расстояние между ними сократилось ещё больше. Протяни руку — и можно коснуться. Как и в прошлый раз, его движения были быстрыми и непредсказуемыми. Прежде чем Ария успела хоть как-то среагировать, он вдруг опустился на одно колено и протянул руку в её сторону. Это положение казалось ей до боли знакомым, и её лицо мгновенно помрачнело. Не может быть… — Можно ли попрощаться с вами, поцеловав руку? — …Нет. Что за нелепость? Он даже капюшон не снял, скрывая своё лицо. Несмотря на её строгий и резкий отказ, Ас лишь легко рассмеялся. Казалось, он изначально не рассчитывал на её согласие. Он без сожалений поднялся на ноги. — Вы оказались довольно холодной. — Может, дело в том, что вы слишком горячий? Вы ведёте себя иначе, чем в прошлый раз. За свою пусть и не слишком долгую, но и не короткую жизнь Ария встречала разных людей. Однако, за исключением тех, кто на пьяных вечеринках нагло лез с приставаниями, настолько бесцеремонного человека ей ещё не попадалось. В прошлый раз он был настолько пугающим, что у неё подкашивались колени. А теперь вёл себя так, словно окончательно потерял голову из-за женщины. И даже после её колкого тона он не убирал с лица эту непонятную улыбку. — За прошлый раз я хотел бы извиниться, — сказал он. — Для меня это было крайне важно. Именно поэтому я решил таким образом отблагодарить вас. — А-а?… Ясно. Тогда, пожалуй, мне пора. Даже не дождавшись его ответа, Ария развернулась. У неё не было ни желания, ни повода продолжать этот разговор. К тому же, перед ней был человек, чьи манеры явно не стоило учитывать. И всё же… Хотя в этом не было необходимости, хотя в этом не было никакого смысла… Он, похоже, собирался её проводить. Ас не двинулся с места, но его взгляд неотрывно следовал за ней. В его глубоких, сине-сапфировых глазах не читалось ни капли злого умысла — только искреннее расположение. «Как же глупо». Когда Ария уже поднималась в карету, она внезапно оступилась, и букет выпал у неё из рук. С удивлением распахнув глаза, она попыталась быстро его поднять, но в итоге лишь несколько раз неуклюже наступила на него. — Ой… Тюльпаны, ещё мгновение назад источавшие тонкий аромат, в один миг превратились в бесформенную груду, сочащуюся густым соком. Какой неудачный случай… Она не просто раздавила цветы, а выбрала исключительно самые нежные лепестки, из-за чего теперь букет было невозможно даже распознать. Решив, что этот уродливый комок уже не поднять, Ария с кислым выражением лица выпрямилась. За неё это сделал один из рыцарей, бережно поднявший безжизненные остатки букета. Некогда великолепные тюльпаны, теперь же — зрелище, от которого только портилось настроение. — И что теперь?..