Глава 11 — Глава 11

Аэллия, пряча пухлый кошелёк глубоко в складках одежды, прогуливалась по шумной торговой площади. Раньше она не выносила подобные места, но теперь находила их вполне терпимыми. Даже наоборот, если сравнить с рынками, которые она посещала в детстве, держась за руку матери, здесь было куда спокойнее. Оказавшись за пределами дворца, она чувствовала особое умиротворение. Если даже кратковременный выход приносит столько покоя, то что будет, если она решит покинуть дворец навсегда? Погруженная в раздумья, Аэллия подняла взгляд к небу, где неспешно плыли облака. Когда глава гильдии наёмников, усмехнувшись, заявил, что если она хочет нанять кого-то, то пусть сама проверит их в деле, она не обиделась. Он был прав — полагаться можно было лишь на свои глаза. Она не могла взять первого встречного; к выбору людей она подходила с той же осторожностью, что и ко всему остальному. К тому же, если бы у неё не было времени, она бы вообще не встретилась с ним. Убедившись, что времени достаточно, она решила заглянуть в ближайшую кондитерскую. Сидя за столиком на террасе, Аэллия аккуратно протыкала вафлю серебряной вилкой и помешивала напиток. Хотя вероятность отравления в таком обычном месте была ничтожно мала, ей всё равно было трудно просто так начать есть. Несмотря на аппетитный вид десерта, прошлое отравление оставило неизгладимый след. — Думаешь, так вкуснее? Остынет ведь, — раздался вдруг незнакомый голос. Перед ней стоял мужчина с огненно-рыжими волосами и глазами цвета золота. Незнакомец. Аэллия внимательно осмотрела его. Судя по одежде, он явно не принадлежал к знатному роду. Не обращая внимания на её насторожённость, мужчина с непринуждённостью старого знакомого присел напротив. Его глаза светились живым интересом, а поза говорила о полной уверенности в себе. Повисло молчание. Аэллия, некоторое время разглядывая незнакомца, отвела взгляд. Он не казался опасным. Обычно такие лёгкие на подъём люди таили в себе угрозу, но этот… его искренний интерес не выглядел настораживающе. — Ну что, насмотрелась? — наконец спросил он. — Да, — коротко ответила она и сделала глоток напитка. Тот оказался пресным, с лёгкой кислинкой. По сравнению с тем, что подавали во дворце, это был сущий суррогат. До того момента, как Аэллия должна была отправиться на рынок наёмников, они почти не разговаривали. Незнакомец, даже не удостоившись её взгляда, всё равно продолжал мягко улыбаться, словно ожидая чего-то. Когда она, наконец, начала разрезать вафлю на небольшие кусочки, он подвинул ей тарелку: — Проверила на яд, а не съешь — обидно же. Он был странным человеком. Они и знакомы-то не были, а он уже расположился напротив, угощал её вафлями и улыбался без причины. К тому же он обращался к ней на «ты», словно имел на это полное право. Аэллия в упор посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, что же скрывается за этой бесконечной улыбкой. Неспешно, словно демонстрируя свою безобидность, он взял кусочек вафли и съел его. В этом жесте было что-то обескураживающее, как будто он хотел доказать свою искренность. Он снова пододвинул тарелку к Аэллии, давая понять, что не отстанет, пока она не отведает угощение. — Боишься, что я что-то подмешал? — спросил он с насмешкой. — Кто знает? — отозвалась она равнодушно. — Горячими они вкуснее. С этими словами он взял ещё один кусочек и съел его, будто бы доказывая, что опасности нет. И вновь придвинул ей тарелку. Аэллия осознала, что этот абсурдный ритуал будет продолжаться до тех пор, пока она не попробует вафлю. Аэллия сузила глаза, пристально посмотрела на мужчину, а затем опустила взгляд. Казалось, что над, несомненно, остывшей вафлей поднимается едва заметный пар. Галлюцинация? Однако, когда она проткнула вилкой кусочек и поднесла его к губам, он оказался тёплым. Достаточно тёплым, чтобы подумать, будто его только что вынули из печи. Стоило откусить кусочек, как всё встало на свои места. Магия. Что-то похожее делал Адриан. Значит, этот человек связан с магической башней? Или, возможно, даже работает на него? Если вспомнить, как Адриан однажды протянул ей молоко, можно было допустить, что он проявляет к ней определённый интерес. Но если это так, то расслабляться нельзя. Адриан был человеком крайне эгоистичным, и его интерес мог обернуться в любую сторону. Но если мужчина действительно был поставлен следить за ней, то почему он вдруг вышел из тени? Аэллия незаметно вздохнула и снова посмотрела на него. Лицо незнакомца оставалось спокойным, словно у него не было ни малейшего желания выяснять, что творится у неё в голове. — Вкусно? — спросил он с лёгкой улыбкой. — Нет. Слишком сладко. — Не любишь сладкое? — Кто знает. Вафля не была ни особенно вкусной, ни отвратительной. Просто сладкой, как и любая другая выпечка. Но обсуждать десерты с человеком, который, возможно, работает на Адриана, ей не хотелось. Её холодный взгляд ещё раз скользнул по мужчине, но затем она отвернулась. — Время вышло. Аэллия встала и покинула кондитерскую. Она ожидала, что незнакомец пойдёт следом, но он даже не сдвинулся с места. Только провожал её взглядом. На выходе их взгляды встретились на мгновение — и ничего более. «Если пойду за ней, она меня оттолкнёт». Мужчина нехотя поднялся со стула и потянулся. Он не знал, что у неё в голове, но одно было очевидно: с какого-то момента она начала его остро замечать. Раньше её интереса не было вовсе, но стоило ей что-то решить — и взгляд её стал колючим. «Заинтриговала же». Хоть он и хотел пойти следом, понимал, что его появлению она не обрадуется. Скорее наоборот. Он взлохматил свои огненно-рыжие волосы и вздохнул. Её запах зацепил его внимание, а отстранённое выражение лица не выходило из головы. Сила, что чувствовалась в ней, говорила, что она ещё молода. И всё же, несмотря на это, её отстранённость выглядела… неправильной. Наблюдая, как она исчезает в толпе, мужчина шумно выдохнул. «Хотя зачем мне вообще задумываться об этом?» Любопытство не отпускало. Хотелось понять, почему она так насторожена, почему от неё веет чем-то глубоко спрятанным. Приняв решение, он смешался с толпой. «Понаблюдаю. Просто посмотрю, кто она». — Так настороженно смотрела на меня, а теперь это ещё что такое?.. Он едва успел подумать об этом, как обнаружил, что Аэллия стала жертвой карманника. Маленький оборванец с жалобным лицом прижался к ней, а его проворные руки уже орудовали под её плащом. Судя по пухлому кошельку, добыча была неплохой. Знала ли она об этом? Ребёнок уже исчез, а Аэллия лишь мягко потрепала его по голове и даже помахала вслед. — Ты вообще понимаешь, что сейчас произошло? Мужчина отбросил все мысли о скрытном наблюдении и быстро подошёл к ней. В отличие от него, которому она мгновенно выставила барьеры, воришке она не оказала никакого сопротивления. Однако Аэллия даже не взглянула в его сторону и просто продолжила идти. — Ты хоть знаешь, что тебя только что обокрали? — О карманнике говоришь? — Ты знала?! Она слегка кивнула. Как можно было не догадаться? В толпе даже близко не было такого движения, чтобы ребёнка могло случайно бросить прямо в неё. Тем не менее он влетел, ухватился за край её плаща, цепляясь так, словно был в отчаянии. Любой другой аристократ на её месте давно бы отвесил пощёчину. А он знал это. Но всё равно сделал. Когда мальчишка убежал, она лишь мельком взглянула вниз, где должен был быть её кошель. Всё как ожидалось. Ничего удивительного. Ещё когда она покидала дворец, понимала, что что-то подобное обязательно случится. Если уж на то пошло, в её голове были придуманы варианты и похуже. — Хочешь, верну? Я, между прочим, довольно неплох в этом деле. — Наёмник? Глаза Аэллии, которые до этого не удостаивали его даже взгляда, наконец задержались на нём чуть дольше. Он не человек Адриана? Аэллия не спешила делать выводы, но если это правда, то, скорее всего, он не был связан и с магической башней. Они уже оказались возле рынка наёмников. По словам его главы, сегодня должно было состояться соревнование, на котором участники продемонстрируют свои боевые навыки. — Ага. Впрочем, в Империи Лисперио я недавно. Разве ты не слышала моего имени? — А как тебя зовут? Если он действительно наёмник, то, скорее всего, примет участие в турнире. Стоит ли рассматривать его как возможного кандидата? В его поведении не чувствовалось желания выслужиться перед знатью, и это Аэллии нравилось. — Йен. Фамилии у меня нет, так что просто зови меня Йеном. — Хорошо, Йен. — Раз уж ты узнала моё имя, теперь должна назвать своё. Это ведь справедливо, не так ли? Скрипучий звук старой двери разрезал воздух. Кафе, в отличие от прошлого раза, было переполнено. Кто-то из присутствующих наверняка был участником предстоящего турнира, а кто-то пришёл с целью нанять лучших бойцов. Аэллия, заняв место в дальнем углу, глубже натянула капюшон своего плаща. — Если ты победишь, я скажу тебе своё имя. — Идёт! Мужчина улыбнулся так, будто победа для него — само собой разумеющееся. Так и состоялась их первая встреча.