Турнир оказался неожиданно зрелищным. Среди участников было немало выдающихся бойцов, и выбрать лучших оказалось сложнее, чем ожидалось. Аэллия не ждала слепой преданности. Ей было достаточно, чтобы человек обладал хоть какой-то честью — хотя бы такой, чтобы не предать её из-за денег. Жаль только, что такие вещи не всегда видны сразу.
— Не думаю, что ты пришла сюда просто посмотреть на бои. Зачем тебе наёмники?
Йен, сидевший рядом, задал этот вопрос без особой спешки. Когда наступала его очередь, он ненадолго исчезал, но вскоре возвращался и снова оказывался рядом с Аэллией.
Он и правда был наёмником. Это становилось очевидно, стоило взглянуть на его поведение — с некоторыми он общался слишком непринуждённо, смеялся, шутил, дружески подначивал. Несомненно, он провёл здесь немало времени.
Аэллия молча смотрела на него, но всё же, спустя мгновение, ответила. В её положении всё было слишком запутанно, однако в её словах не было секрета. К тому же Йен был одним из тех, кого она всерьёз рассматривала.
— Чтобы они защищали меня.
— Кто-то угрожает тебе?
— Люди, обстоятельства… Всё непросто.
Тем временем бойцы на арене сменились. Раздался громкий рёв зрителей — толпа приветствовала победителя, одержавшего безоговорочную победу. Тот, довольный собой, поднял руку, купаясь в овациях.
— Может, посоветуешь мне кого-нибудь? — спросила Аэллия. — Достаточно сильного, но при этом хоть с каплей порядочности?
Хозяин арены сказал ей, что лучше выбирать самой, но это оказалось не так просто. Если судить только по навыкам, то даже этот боец выглядел достойно, но она тут же вычеркнула его из списка. В нём было слишком много желания производить впечатление. А значит, Беллита вероятность, что он окажется болтливым.
Где-то в толпе кто-то громко выкрикнул имя Йена. Похоже, финальный бой. В итоге у неё оставалось всего три кандидата, включая его.
Йен поднялся, лениво потянулся, разминая затёкшее тело. Для него это событие не имело особого значения, но его любопытство всё же пробудилось. Однако человек, который его интересовал, был слишком занят наблюдениями за остальными.
Он негромко постучал пальцами по столу, привлекая её внимание, и с улыбкой сказал:
— Да это же про меня. И силён, и честен.
Аэллия пару раз моргнула, а затем тихо рассмеялась. В этом смехе скользнул лёгкий, едва уловимый аромат. Йен невольно улыбнулся в ответ.
— Следи за мной. Я скоро вернусь.
— Хорошо.
На арене он не оставил сопернику ни единого шанса. Даже не использовал магию.
Но, несмотря на это, время от времени его взгляд возвращался к Аэллии. Хоть расстояние было приличное, да и освещение оставляло желать лучшего, казалось, что он всё равно каким-то образом её видел. И каждый раз, когда он будто ловил её взгляд, его губы трогала лёгкая улыбка.
Клинок Йена двигался стремительно и неумолимо. Противник едва успевал защищаться, но, в конце концов, всё же пал.
Кто он такой?
Победа досталась Йену слишком легко. Он сделал вид, что рад овациям, но не задержался на арене и быстро вернулся к ней.
За ним потянулись взгляды зрителей, и теперь все смотрели на Аэллию. Вот только этого ей совсем не нужно было. Она натянула капюшон пониже, а затем тихо покинула арену. Выйти, прогуляться, собраться с мыслями и затем вернуться — таков был её план.
Но стоило отойти немного дальше, как она почувствовала, что её кто-то преследует. Аэллия обернулась и встретилась взглядом с Йеном. Он не пытался скрыть, что шёл следом, но всё равно делал вид, будто бы это случайность.
— Ты что-то хотел?
— Боюсь, что с тобой снова что-нибудь случится. И, кроме того, ты обещала назвать своё имя.
А, точно. Аэллия остановилась и развернулась к нему. Йен тоже замер, оставляя между ними расстояние в три шага. Достаточно близко, чтобы говорить, но не настолько, чтобы вторгнуться в личное пространство.
Её это не беспокоило, но вот сам Йен выглядел так, словно чувствовал себя виноватым. Он понимал, что своим порывом заставил её покинуть арену.
— Аэллия.
Йен тихо повторил это имя про себя и улыбнулся. Ей оно подходило.
Аэллия задумчиво смотрела на него. Искусный фехтовальщик, сильный маг. По всему было видно, что он не дворянин. С деньгами — неизвестно, но честолюбцем он не выглядел. Если бы ему были важны статус и слава, он бы сейчас купался в овациях, а не стоял перед ней.
— Какая у тебя мечта?
Пожалуй, он больше всех подходил под её требования. И раз так, стоило удостовериться. С помощью простого, но всеобъемлющего вопроса. Она не могла позволить себе ошибиться.
— Никогда не думал об этом. Просто… жить, как хочется.
— А для этого нужны деньги. Чем больше, тем лучше. Ну, или высокий статус, тогда можно делать всё, что пожелаешь.
— Не знаю… Мне кажется, это было бы скучно. Слишком много ответственности — это утомляет.
Он отвечал легко, непринуждённо, и казалось, что в его словах нет ни капли лжи.
Аэллия внимательно посмотрела ему в глаза. Она искала просто подходящего человека. Но если всё так удачно совпало… не может же это быть случайностью?
Йен, похоже, заметил её подозрительность, потому что широко и совершенно беззлобно улыбнулся.
— Всё-таки считаешь, что я лучший вариант? Но учти, меня деньгами не купишь. Мне это не интересно.
С выражением нескрываемой уверенности на лице, словно бросая вызов, Аэллия развернулась и пошла прочь. В её движениях не было ни тени колебаний, и именно это заставило Йена на миг растеряться. Он ожидал, что она попытается убедить его, подыщет убедительные доводы, а не просто так возьмёт и отвернётся.
Однако Аэллия не собиралась отказываться от Йена. Просто она задумалась. Решение оказалось сложнее, чем ей казалось. То, что его не привлекали ни деньги, ни слава, было даже хорошо, но вот чем же тогда его заманить? Она не ожидала встретить наёмника, способного так легко отказаться. Ведь наёмники — они всегда продаются легко. Просто нужно было найти того, у кого есть хоть капля порядочности. Может, она просто слишком наивно ко всему подошла?
Она продолжала шагать, размышляя, а Йен, кажется, решил не отставать. Он догнал её и незаметно подстроился под её темп.
Раз уж она спросила его о мечтах, значит, хотела понять, чего он хочет. Наверняка, чтобы предложить подходящую цену. Но что искала она сама? Просто охранника? Вряд ли. Она явно была знатного рода. Если бы захотела, могла бы найти себе телохранителей среди слуг своей семьи. Гораздо надёжнее, чем покупать преданность за деньги.
Но если она всё же здесь, значит, причины были вескими. Вариантов немного. Он мельком взглянул на неё. Опущенный вниз взгляд, замкнутость… Похоже, в её доме она не была любимицей. А ещё, возможно, её жизнь была в опасности. Может быть, угроза исходила даже от её собственной семьи.
— А ты? Какая у тебя мечта? — неожиданно спросил он, возвращая ей её же вопрос.
Аэллия не раздумывала ни секунды.
— Жить свободно. А для этого мне нужен тот, кто поставит мою безопасность превыше всего.
— Среди наёмников таких сложно найти. Их преданность — всего лишь вопрос денег.
— Если всё можно решить деньгами, то это ещё не самый плохой вариант.
— Это как с тем карманником? Ты знала, что он тебя обокрал, но не стала ничего делать.
Йен действительно не понимал её. Даже самый благородный аристократ не стал бы просто так закрывать глаза на воровство. Пусть у неё было хоть сколько денег, это не могло быть приятно.
— У него была старая одежда, — спокойно ответила она. — А под широкими рукавами виднелись синяки. Очевидно, кто-то заставил его воровать.
— Но кража всё равно остаётся преступлением.
— Разве ребёнок виноват? Это не его грех, а тех, кто довёл его до этого. Город кишит такими историями, но деньги продолжают утекать в армию и на новые войны. Так что виноваты совсем другие люди.
В иных обстоятельствах за такие слова её могли бы обвинить в измене. Однако говорила она спокойно, будто не замечая, насколько рискованно звучали её заявления.
Йен ускорил шаг и загородил ей дорогу. Она подняла на него взгляд. В её глазах светилось что-то необычное — чистота, но не наивность.
— Ты добрая.
Аэллия моргнула.
— Ошибаешься, Йен.
Она уже слышала подобное… но не в этой жизни. В этот раз всё было иначе. Слишком часто её обвиняли в испорченности, в капризности, в высокомерии. Ей приписывали черты, которых у неё даже не было. Хотя… может, отчасти люди были правы?
— Я не добрая. Если бы была, то сделала бы для того мальчишки нечто большее, чем просто позволила себя обокрасть.
Её голос звучал ровно, но в нём таилась грусть. Мужчина уловил этот едва заметный оттенок. Откуда-то повеяло её ароматом, и он показался ему глубже и насыщеннее, чем раньше.
— Что ж… тогда ты просто Аэллия, — мягко сказал он. — Или… даже нет. Ты заботливая, Аэллия.
— Это ещё сильнее расходится с правдой, — тихо усмехнулась она.
— Ты сказала, что ищешь того, с кем можешь объединиться, — вдруг сменил он тему.
Аэллия промолчала. Она не понимала, что заставило его заговорить. Человек, которому были безразличны деньги и слава, вдруг сам завёл этот разговор. Но, почему-то, ей казалось, что он не скажет ничего плохого. Взгляд его был чистым, прозрачным, словно в этих глазах не могло быть и тени лжи. В них сияло солнце.
— Мне не нужны ни богатство, ни титулы, — тихо произнёс Йен. — Но ты… ты мне интересна. Я хочу узнать тебя, Аэллия.
Он слегка наклонился, ловя её взгляд. Движения его были неторопливыми, предельно осторожными, словно он боялся спугнуть её. Его рука медленно протянулась вперёд, но не пересекла границ дозволенного. Он ждал. Ждал, когда она сама решит взять его ладонь. Будто приручал дикого, настороженного зверька. И всё же, если бы она поддалась и позволила, эта ненавязчивая сдержанность мгновенно бы исчезла.
— Твою руку… Я возьму её сам, — раздался, наконец, её тихий голос.
И когда тёплая ладонь Аэллии осторожно коснулась его пальцев, Йен понял. Понял, что её сила велика, а её притягательность простирается куда дальше, чем может определить тонкий аромат, струящийся от неё. Она ещё не осознавала этого… Но именно это и притягивало его ещё сильнее.
* * *
Резиденция первой принцессы обычно была местом тихим и безмятежным. Если только Аэллия не приходила туда в гневе. Но сегодня никто не нарушал покоя дворца, и потому управляющая дворца, Рене, испытывала настоящее замешательство.
— Аэллия ушла на прогулку без меня! Как обидно, — с лёгкой жалобой протянула Беллита.
— Учитывая, что вы не договаривались заранее, едва ли есть повод для обид, — хладнокровно возразил Эдвин, прервав её печальную тираду.
Сам факт, что Аэллии не было в дворце, тревожил его. А ещё больше беспокоило, что она так долго не возвращалась. Поэтому он даже не взглянул на удручённое лицо Беллиты.
— Прошу вас, сэр Эдвин, проявите больше уважения к её высочеству, — вмешался Адриан, в голосе которого прозвучала явная нотка упрёка.
Рене, чувствуя напряжение, разливала чай с заметной дрожью в пальцах. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но ситуация определённо выбивала её из колеи.
«Ваше высочество, прошу вас… Скорее возвращайтесь».
Обновлено: 18.02.2026