«Тук, тук».
Кайл, с недовольным выражением лица, постукивал пальцами по столу. Его острый взгляд был направлен на двоих, сидящих перед ним. Как же всё к этому пришло? Адриан, оказавшийся под этим же взглядом, неловко улыбнулся. Совсем не потому, что находил ситуацию забавной — скорее, наоборот. Но если не попытаться хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу, она рисковала разлететься вдребезги раньше, чем начнёт таять.
— Эдвин Лейсия. Возможно, я так устал, что ослышался…
— Судя по вашей реакции, вы всё расслышали совершенно правильно.
— Ты хочешь сказать, что действительно добровольно согласился сопровождать Аэллию? Ты осознаёшь, в каком положении сейчас находится империя?
Адриан незаметно закатил глаза, бросая взгляд на Эдвина. Лицо того, как всегда, оставалось непроницаемым. Ни единой эмоции. Неужели он даже не думает о том, что прежде всегда отказывал Аэллии? Что вдруг изменилось? Или, быть может, всё дело в самой принцессе?
Адриан перевёл взгляд на Кайла, чьи брови были нахмурены до предела.
Голос, которым он произнёс последние слова, был холоден и лишён малейшей тени шутливости. В сложившейся ситуации для него, человека, которому предстояло возглавить грядущую войну, Эдвин был незаменим. Он и мысли не допускал, что тот может отказаться. Разве что, если бы сам Эдвин упрямо настаивал на своём, но не сбежал бы.
Однако причина, по которой он принял это решение, оказалась совершенно неожиданной. Ради Аэллии?
Кайл устало вздохнул и махнул рукой Адриану. Тот всё понял без слов — поклонился и, скользнув к двери, поспешил удалиться. Как бы он ни был дружен с Эдвином, оставаться рядом с рассерженным наследным принцем у него не было никакого желания. Да и время встречи с Беллитой подходило.
Когда дверь закрылась, Кайл снова перевёл взгляд на Эдвина.
— Пусть та территория уже наполовину потеряна, но ты не можешь быть уверен, что соседние государства оставят это без ответа. Я не намерен затягивать войну.
— Я понимаю.
— Ты всё понимаешь, но всё равно хочешь оставить это место и стать телохранителем Аэллии? Мне хотя бы дай знать причину. Ты что, собираешься закатить истерику и умолять меня не отправлять тебя на войну? Ты же никогда не заботился о таких вещах.
Глаза Эдвина, до этого остававшиеся спокойными, на мгновение дрогнули. Он ожидал сопротивления, но всё равно не думал, что это заденет его так сильно. Было что-то странное в этой ситуации. Кайл не изменился, тот же уверенный, прямолинейный. А вот внутри самого Эдвина что-то пошатнулось.
— Я никогда не был равнодушен к Аэллии, — ответил он. — Но и не умолял её остаться мне рядом с ней.
— Тьфу.
Кайл раздражённо вздохнул. Если бы только император сам возглавил войну, всё было бы куда проще.
Эдвин молча выслушал его. Он никогда не менял своих решений, а Кайл это прекрасно знал. Если он что-то решил, переубедить его невозможно.
— Но ты ведь никогда и не принимал её просьбу.
Аэллия уже давно хотела видеть Эдвина своим личным стражем. С того самого дня, как он стал рыцарем. Но он всегда отказывался. Сначала потому, что считал себя недостойным. Потом — по совету Адриана, который предостерёг его от напрасных надежд.
Тогда ему казалось, что это правильно. Аэллия была ему дорога, но не как возлюбленная. Он и вовсе никогда не интересовался романтическими отношениями. Поэтому держать дистанцию было самым разумным решением.
Но когда после долгой войны он снова увидел её… что-то изменилось. Она казалась уставшей. Даже её былые капризы и вспышки гнева теперь воспринимались как нечто лучшее. Тогда, по крайней мере, в ней была жизнь. Сейчас же она напоминала человека, который ничего не ждёт.
— С каких пор ты знаешь, что Аэллия подвергается угрозе отравления? — спросил он. — Ты хочешь сказать, что передумал только из-за этого?
— Вы знали, что охрана в её дворце ненадёжна? Что её телохранители меняются не потому, что они некомпетентны, а потому, что имперский двор от них избавляется?
Эдвин никогда не говорил намёками. Его слова были резкими, но прямыми. Кайл замолчал.
О том, что кто-то пытался отравить Аэллию, он узнал недавно. Но о том, что стражников убирали намеренно… Нет, это была новость. Он всегда думал, что это всего лишь прихоть самой Аэллии.
Кайл медленно выдохнул. В голове невольно всплыл её взгляд — пустой, словно окаменевший. Та самая девочка, которую он звал своей сестрой.
— Как командир второго рыцарского ордена, я признаю, что допустил халатность. И теперь намерен это исправить.
Кайл не ответил.
— Главная причина в том, что все эти годы я позволял принцессе Аэллии оставаться в одиночестве. Я чувствую за это ответственность. Даже после окончания войны, когда у меня наконец появилась возможность вернуться, я был слишком занят и так и не смог её навестить.
Эдвин снова вспомнил её лицо. В глубине спокойных голубых глаз не отражалось ни грусти, ни разочарования. Лишь пустота.
Вспомнив, что у дворца первой принцессы стояла Беллита, он был почти уверен: письмо, ссылающееся на срочную встречу, отправила именно она. Если бы Аэллия была рядом, если бы всё было как прежде, она бы непременно взорвалась, накричала, возможно, даже что-нибудь бросила. Но было слишком тихо. Словно она больше не видела в этом смысла.
Когда Эдвин узнал, что Аэллию едва не продали в Харбен, его охватил такой вихрь эмоций, что он на мгновение перестал мыслить. Он был уверен, что она будет либо в гневе, либо в отчаянии. Что будет плакать. Именно поэтому он, не раздумывая, пришёл в назначенное место, даже не узнав почерк отправителя. Раз уж встреча назначена во дворце Аэллии, это было неизбежно.
Для Эдвина Аэллия всегда оставалась хрупким, беззащитным существом.
— Я просто хочу удержать её, пока не стало слишком поздно. Я знаю, что это дерзко, но она выглядит слишком… нестабильной.
Воспоминания о прежней Аэллии делали её нынешний облик ещё более чуждым. Сейчас казалось, что она могла исчезнуть в любой момент, и никто бы даже не удивился.
Кайл, похоже, думал о том же. Он устало потёр переносицу, затем махнул рукой. Это был не отказ. Скорее, знак, что он обдумает предложение.
Эдвин, поклонившись, уже собирался уйти, но вдруг остановился и посмотрел на Кайла. Как всегда, он не собирался ходить вокруг да около.
— Не вините Аэллию. Война шла своим чередом, а для неё вы в первую очередь брат, каким бы ни были обстоятельства.
— Это что, нравоучение?
— Нет, просто совет друга, а не капитана королевской гвардии.
«Бам».
Выйдя из кабинета Кайла, Эдвин уверенно направился вперёд. Пусть его слова прозвучали как свершившийся факт, но раз он передал суть, оставалось только исполнить задуманное.
Как же она отреагирует? Раньше он бы без колебаний сказал, что она обрадуется. Однако теперь не был так уверен. Хотелось бы, чтобы она порадовалась. Как давно он не видел её улыбки?
Он ускорил шаг. Лёгкая тень улыбки мелькнула на его губах, словно он уже видел в мыслях её радостное лицо. Но увидеть её ему так и не удалось.
Аэллия, не зная о предстоящей смене стражи, сама вышла на поиски. Она искала не просто телохранителя, а своего человека.
— Эль, а ты не хочешь попробовать?
И, похоже, этот поиск был вполне успешен.
* * *
Любая связь начинается с пустяка. Так произошло и с ним. Если бы он сам не сделал первый шаг, их история не началась бы вовсе.
— Эту руку… Позволь мне взять её.
Его улыбка была такой искренней и светлой, что Аэллия на мгновение замерла, разглядывая протянутую ладонь.
— А? Ну же, позволь мне.
Хотя он сам был заинтересован в ней, вёл себя так, будто просил позволения.
Обычно Аэллия сначала бы заподозрила что-то неладное. Но в этот раз, не говоря ни слова, она лишь внимательно посмотрела на него и, слегка поколебавшись, всё же протянула руку.
Кончики их пальцев соприкоснулись, и тепло его кожи передалось ей. Как его огненно-рыжие волосы. Как его взгляд, полный мягкости. Глаза мужчины радостно блеснули, и он, не раздумывая, сжал её руку в своей.
Нужно отучить его от таких привычек. Подумав об этом, Аэллия попыталась вырвать руку, но он, похоже, даже не собирался её отпускать. Напротив, сплёл их пальцы, сцепляя их ещё крепче.
Аэллия несколько раз дёрнула ладонь, но затем сдалась, расслабив пальцы. Она уже успела понять, что этот человек не из тех, кто просто так отпускает.
Как же это произошло?
Незнакомец слегка покачал их сомкнутые руки, будто копируя её движения. Если бы у него был хвост, он бы наверняка радостно вилял им. Конечно, хорошо, когда телохранитель послушен, но не до такой же степени. Пожалуй, придётся поискать другого.
Аэллия машинально оглянулась назад. Ей удалось заметить несколько достойных наёмников.
— Ты ведь уже держишь меня за руку. Не жадничай.
Будто прочитав её мысли, мужчина плавно поднял ладонь и закрыл ей обзор. Её голос прозвучал мягко:
— Жадность?
Какое забавное слово. Ведь всё, чего ей довелось жаждать, уже давно осталось в прошлой жизни. Там, в прошлом, она до изнеможения предавалась жадности, хваталась за невозможное — и в итоге потеряла всё.
Теперь у неё не было желаний. Если бы пришлось что-то придумать, то, пожалуй, единственное, чего она хотела, — это свобода. Только и всего.
— Мне нечего хотеть.
Она осторожно коснулась ладони, закрывшей ей глаза, и в тот же миг перед ней вспыхнул ослепительный свет. Яркое сияние было настолько ослепительным, что даже те, кто тайком наблюдал за ними, инстинктивно зажмурились.
А когда люди снова открыли глаза… Их уже не было. Словно они никогда и не существовали.
Обновлено: 18.02.2026