Глава 9 — Глава 9

— Старайся не выходить на поле боя и оставайся во дворце. В конце концов, не вся императорская гвардия обязана идти в поход. — Это не мне решать. — Если ты хочешь пойти сам, я не стану тебя останавливать. Но если ты идёшь только потому, что так приказал император, я сама поговорю с его величеством. Аэллия не слишком хотела следовать указаниям Беллиты, но если это поможет отвлечь её внимание, то почему бы и нет? Лёгкая улыбка тронула её губы. Она готовилась покинуть империю и скрыться от посторонних глаз. И если для этого нужно оставить Эдвина во дворце, так тому и быть. Беллита сама не даст ему покоя, станет ходить за ним по пятам со своей неизменно мягкой улыбкой. — Не думаю, что есть настолько веская причина, чтобы… Эдвин осёкся. Вдруг он сам осознал очевидное. Всем было известно, что Аэллия питает к нему чувства. Ошибся, чёрт возьми. Он мысленно укорил себя. Он никогда не смотрел на неё как на женщину, но она была его дорогим другом, тем, кого он должен защищать. Все осуждали её, называли испорченной, но он оставался рядом, потому что знал — под её холодной маской скрывается ранимая душа. И всё же, когда она смотрела на него, её щёки покрывались румянцем… Он не мог ни оттолкнуть её, ни принять её чувства. Это была, пожалуй, самая сложная ситуация, с которой он сталкивался в жизни. Эдвин замешкался, не находя слов. Аэллия молча наблюдала за ним, затем выпрямилась, оторвавшись от стола. На сегодня, пожалуй, достаточно. Он не из тех, кто принимает решения на скорую руку. К ним приблизилась Рене, её голос был едва слышен. Похоже, речь шла о Беллите. — Гостья настаивает на том, чтобы лично попрощаться с вами, ваше высочество. — Значит, уже успела справиться с угощениями? Или же просто хотела столкнуться с Эдвином. — Я слишком устала, чтобы принимать её. Раз так хочет встретиться — пусть возвращаются вместе. — Передам, что ей следует ожидать у входа во дворец. Почему она всегда мешается под ногами в чужом дворце? Аэллия устало кивнула. Не стоит слишком раздражаться. Она коснулась висков — головная боль усиливалась. — Тот, кто тебя пригласил, как раз уходит, так что можешь встретиться с ним по дороге. Даже не скрывая, что это явный намёк на уход, Аэллия снова прикрыла глаза рукой. Однако Эдвин не двинулся с места. Он внимательно посмотрел на неё и спросил с лёгким беспокойством: — Вы плохо себя чувствуете? — Всё в порядке. Не заставляй её ждать. Она дала достаточно чёткий ответ, завершая разговор. Даже обычного «счастливого пути» не сказала — он и сам догадается уйти. Обогнав его, она направилась ко дворцу, стараясь держаться подальше от Беллиты. Её шаги казались непривычно тяжёлыми. Утро началось приятно, но теперь… усталость давила на плечи. — Ха-а… Аэллия тяжело вздохнула. Её должна была сопровождать только Рене, и больше никто. Однако за её спиной явно раздавались ещё чьи-то шаги. Она остановилась и оглянулась. Ожидаемо, рядом с Рене стоял Эдвин. — Я ведь сказала, что тебя ждут у входа во дворец. — Прошу прощения, но раз меня вызвали во дворец, то нет никого, кого я должен поставить выше, чем вас, ваше высочество. — Я не звала тебя. — И всё же, я не могу покинуть вас, когда вы едва держитесь на ногах. Этот упрямец… Если Беллита появится, всё станет только хуже. Аэллия уже открыла рот, чтобы выпроводить его, но Эдвин опередил её: — Даже ваш личный рыцарь, сэр Хаэн, куда-то пропал. Позвольте мне хотя бы убедиться, что вы доберётесь до своих покоев. Аэллия: «…» — Если вы упадёте в обморок, одной Рене будет сложно вас отнести. Она проиграла. Аэллия посмотрела ему в глаза, затем отвернулась и двинулась дальше. Лучше позволить ему сопроводить её, чем тратить силы на споры. Она ускорила шаг, надеясь избежать встречи с Беллитой, и неожиданно быстро достигла своих покоев. Когда она обернулась, Эдвин спокойно поклонился. Его губы слегка изогнулись в едва заметной улыбке — что его так развеселило? — Поскольку она ваш гость, я лично прослежу, чтобы её сопроводили в безопасности. Аэллия выровняла дыхание, всё ещё тяжело дыша как после неожиданной пробежки, и, едва кивнув, скрылась за дверью своей комнаты. Измученное тело жаждало покоя, единственное желание — поскорее рухнуть на кровать. Эдвин задержался, некоторое время смотря на закрывшуюся перед ним дверь. Мысли теснились в его голове, но сейчас было важно одно — приоритет оставался неизменным. Хотя после встречи с Беллитой у входа во дворец кое-что всё же изменилось. Расставшись с Беллитой после бессмысленного разговора, он ускорил шаг. Вспоминая потухший взгляд Аэллии, Эдвин невольно нахмурился. — Похоже, вас ждёт что-то интересное, сэр Хаэн. Какие у него планы на нового телохранителя Аэллии? Сколько хлопот это ему доставит? Сама Аэллия, задремав в этот час, не могла этого знать. * * * Её тело было лёгким, будто парило в воздухе. Аэллия смотрела вниз и видела саму себя — дрожащую от злости, выкрикивающую что-то с отчаянием в голосе. Эта сцена казалась ей чужой. Это не просто воспоминание, но и не обычный сон — слишком уж всё было реально. — Почему ей достаётся всё?! Едва она вошла во дворец — тут же получила личный отряд из лучших рыцарей! А я? Почему мне нельзя?! — Ты всё равно скоро отправишься в другую страну. Зачем тебе собственный отряд? — По крайней мере, умирать в пределах Империи я не собираюсь! Аэллия с грустью смотрела на себя прежнюю — дрожащую, полную ярости и страха. Это было в то время, когда давление знати было особенно сильным? Или же когда она впервые осознала, что кто-то хочет её смерти? Нет, это было после того, как на неё напал убийца. Схватка с наёмником, скрывшим лицо под чёрной маской, была куда страшнее, чем попытка отравления. Она вспомнила тот момент — когда впервые столкнулась с ним, даже крикнуть не смогла. Если бы её охранник хоть немного замешкался, она бы погибла. То, что она сменила телохранителя всего за несколько дней до нападения, было настоящим чудом. Позднее выяснилось, что за этим покушением стоял один из аристократов, противившихся союзу с её будущей родиной. Но на деле это ничего не изменило. Никто не заинтересовался. Император был разгневан не из-за покушения, а лишь потому, что кто-то посмел бросить вызов его власти. Наследник трона вообще не проявил реакции. И тогда Аэллия поняла: никто её не защитит. Этот вывод пришёл к ней слишком поздно. Вот почему она хотела собрать свой личный отряд рыцарей. В конце концов, по традиции, после церемонии совершеннолетия у неё должен был появиться собственный отряд. Она просто пыталась ускорить процесс. Разве это могло стать проблемой? Как же она ошибалась. Какая же она была глупая. Рыцари Империи присягали не ей, а Империи. Они служили не Аэллии, а трону. И если даже семья не заботилась о ней, чего она ждала от рыцарей? Как же наивно было думать, что кто-то станет её защищать. Непрошенные воспоминания вызывали тупую боль в висках. Аэллия прикрыла глаза и с нажимом провела пальцами по вискам. Хотя… теперь она точно знала, чем займётся сегодня. Собравшись с мыслями, она неторопливо поднялась с ложа. Немного погодя, одетая в тяжёлый дорожный плащ, она покинула свои покои. За весь день ей так и не удалось увидеть нового телохранителя — сэра Хаэна. Конечно, работа у него была удобная, с лёгкостью позволяющая филонить. Но всему же должен быть предел. Аэллия тихо вздохнула, а стоящая рядом Рене смиренно потупила взгляд. — Я уже отправила слуг за сэром Хаэном. Прошу вас, немного подождите, ваше высочество. — Не стоит. С сегодняшнего дня я меняю телохранителя. — Я немедленно подберу кого-то другого. Аэллия редко покидала дворец. Она была словно заперта в своих покоях, будто никому не нужная. Возможно, именно поэтому её охрана была столь беспечной. Хорошо ещё, что на неё покушались только ядом — и то безуспешно. Но теперь всё изменится. Впереди её ждало нечто большее. И она не могла доверять никому. Как-никак, в прошлой жизни её, скорее всего, убил один из имперских рыцарей. — Не стоит никого звать. Телохранителя… я найду сама. — Что? — Скажи, что я ушла на прогулку. Вряд ли кто-то придёт, но если вдруг — не выдавай, что меня нет. Аэллия безразлично бросила эти слова, усаживаясь в небольшую карету. Обычный день — никто не должен был её искать. Но теперь, когда появилась Беллита, нельзя было быть уверенной. Может, зря она тогда извинилась? Хотя какое теперь дело — прошлое не вернуть, а сожаления всегда приходят слишком поздно. Рене, намереваясь сесть в карету вслед за хозяйкой, сделала шаг вперёд, но Аэллия легко подтолкнула её назад, не позволяя последовать за собой. Рене было очевидно: раз телохранителя нет, то сопровождать госпожу должна хотя бы она. Но её присутствие только помешает. Она так не сможет передвигаться свободно. Аэллия мягко улыбнулась — так, что уголки губ изогнулись плавной дугой. В её взгляде не было ничего особенного, но Рене на миг застыла. Она впервые видела на лице хозяйки такое выражение, и от этого что-то в груди неприятно сжалось. — Я скоро вернусь. Если кто-то придёт — позаботься обо всём. Если станет известно, что она покинула дворец в одиночестве — начнутся расспросы. Объяснять словами бесполезно. Гораздо проще показать на деле. Да и кого из придворных устроит её желание найти телохранителя за пределами дворца? Вряд ли это вообще позволят. Глядя в широко распахнутые от удивления глаза Рене, Аэллия снова улыбнулась. Всегда нужен запасной вариант. Предусмотрительность никогда не бывает лишней. — Я доверяю тебе, Рене. «Хлоп». Дверца кареты закрылась. Колёса плавно покатились вперёд, унося Аэллию прочь. Её улыбка медленно померкла. Доверие… Она никому не доверяла. Просто допускала, что Рене с наименьшей вероятностью её предаст.