**Глава 23. Польза «бесполезной красоты»**
Сяо Цинь вытянула пухленький пальчик, указывая на один из стеблей бамбука. Все невольно проследили за её жестом и замерли.
— Какая... невероятная красота, — выдохнул Сяо Юань, и в его глазах промелькнуло искреннее изумление. Теперь он понимал, почему его дочь так заупрямилась.
На бамбуке, медленно покачивая крыльями, сидела бабочка. В размахе её крылья достигали доброй половины фута и казались живой картиной, в которой художник собрал все самые невозможные краски мира. Глубокий, иссиня-черный цвет, напоминающий океан в безлунную полночь, плавно перетекал в призрачно-фиолетовые сполохи. Один взгляд — и этот образ отпечатывался в памяти навсегда. Для маленькой девочки это было воплощение сказки.
— Глава Чи, эта бабочка — тоже из вашей башни? — спросил Князь, не отводя глаз от насекомого.
— Э-э... — Чи Сянь замялся. По ауре он чувствовал, что это Гу, но в Двенадцатой пещере отродясь не выводили подобных существ. Видимо, какая-то случайная мутация при очистке брака. — Ли Юань, это твоих рук дело?
— Моих, — кивнул Ли Юань. Это была та самая «Бабочка Дивного Промелька». Прекрасная и абсолютно бесполезная.
— Большой брат, ты можешь мне её продать? — перебила отца принцесса, глядя на Ли Юаня умоляющими глазами.
— Если принцессе она по душе, пусть забирает просто так, — легко отозвался Ли Юань. Для него этот «красивый мусор» не представлял никакой ценности.
— Мама говорила, что нельзя брать чужое даром, — серьезно возразила девочка, насупив бровки.
— Назови свою цену, — улыбнулся Сяо Юань. — Дочь права. Видно, что в это существо вложено немало сил и редких ресурсов. Мы не можем принять такой дар без отдачи.
Ли Юань лишь мысленно усмехнулся. Сил-то было потрачено — один щелчок пальцами в системе.
— Не стесняйся, — подбодрил его Князь, видя замешательство юноши. — Говори, что тебе нужно.
— Ваше Высочество, вы меня неправильно поняли, — Ли Юань действительно не знал, что просить. Единственное, чего ему не хватало, — это времени.
— Тогда сделаем так, — Сяо Юань снял с пояса тяжелый жетон и протянул его Ли Юаню. — Когда решишь, чего хочешь, предъяви это мне или любому человеку из земель Цанлань. Тебе помогут во всем.
— Благодарю, — Ли Юань не стал больше спорить. Раз Князь настаивает на обмене, грех отказываться от такой подстраховки.
Он сделал едва заметный жест рукой, и Бабочка Дивного Промелька, послушно взмахнув крыльями, плавно опустилась на плечо принцессы.
— Ой, какая же она чудесная! — Сяо Цинь захлопала в ладоши и даже запрыгала от восторга. — Спасибо, большой брат! Ты очень добрый, пусть боги даруют тебе десять тысяч лет жизни!
— Твоими бы устами, маленькая принцесса, — рассмеялся Ли Юань.
Довольная девочка, наконец, позволила отцу увести себя. Ли Юань долго смотрел им вслед, пока их фигуры не скрылись за поворотом.
— Надеюсь, мы больше не свидимся, — прошептал он. — Ибо если свидимся, значит, война пришла к нашему порогу.
...
Время текло, подобно горному ручью. Пролетел еще один год. Князь Цанлань больше не давал о себе знать, и жизнь в Башне Отбракованных Гу вернулась в свое привычное, сонное русло. Ли Юань наслаждался этим покоем, время от времени проверяя свои показатели.
**[Мастер Гу: Ли Юань]**
**[Черный Котел (4 ранг 381/800)]**
**[Царство: 4 ранг]**
**[Гу жизни: Гу Жизненной Силы, Гу Возрождения, Трёхцветный Аномальный Огненный Питон, Мантия Призрачных Грёз]**
**[Дом Гу: нет]**
«Вот уже два с половиной года, как я практикую в Южных рубежах», — подумал он. Благодаря Чжаочжао одиночество не так сильно давило на него. Они вместе завтракали, обсуждали тонкости воспитания насекомых и просто любовались закатами.
— Брат Юань! — В один из дней в его мастерскую вбежала сияющая Ван Чжаочжао.
— Ты прорвалась на третий ранг? — Ли Юань сразу заметил перемену в её ауре.
— Ну вот! — девочка обиженно надула губы. — Мог бы хоть раз притвориться, что не заметил, и удивленно спросить.
— Виноват, исправлюсь, — рассмеялся Ли Юань. Глядя на повзрослевшую девушку, он невольно вспомнил старого Вана. Тот подарок деда — Редкий Гу «Ледяное Сердце» — Ли Юань бережно хранил, планируя отдать его Чжаочжао, когда придет время. Бедный старик всю жизнь топтался на третьем ранге, а его внучке едва исполнилось восемнадцать, и она уже догнала его.
— Брат Юань, спасибо тебе за всё, — тихо сказала девушка. Она прекрасно понимала, кому обязана своим успехом. Если бы не его наставления, ресурсы и поддержка, она бы никогда не зашла так далеко.
— Снова ты за свое? — подмигнул ей Ли Юань. — Тогда и мне придется тебя благодарить.
Чжаочжао растерялась.
— За что?
— За вкусные обеды, за то, что чинишь мою одежду, за то, что не даешь мне одичать в этой башне, — Ли Юань начал загибать пальцы с самым серьезным видом.
— Но ведь... это такие мелочи.
— Именно из таких мелочей и состоит жизнь.
Девушка на мгновение замерла, а затем её лицо озарила нежная улыбка. Ли Юань, решив сменить тему, добавил:
— Не расслабляйся. Четвертый ранг — это серьезный порог. Переступить границу между Обычным и Тайным не так-то просто.
— Я справлюсь, — твердо пообещала Чжаочжао. Дедушка не смог, но она обязана была это сделать. — Брат Юань... а какого ранга ты сам?
Это был первый раз, когда она спросила об этом напрямую. С того самого дня, как она переступила порог башни, Ли Юань был для нее загадкой — могущественным, мудрым и непостижимым мастером. Она восхищалась им и тайно боготворила.
— Мы с тобой просто идем по одной тропе в гору, — уклонился он от прямого ответа.
Чжаочжао не стала настаивать, лишь про себя поклялась, что никогда не отстанет от него.
...
Ночь была тихой, но внезапно один из охранных Гу подал сигнал тревоги. Ли Юань, лежавший в постели, мгновенно открыл глаза. Он не был удивлен — он ждал этого дня, готовился к нему каждую минуту своего «спокойного» существования.
*«Хочешь мира — готовься к войне»*, — это правило он выучил назубок.
В тени бамбуковой рощи промелькнули шесть черных теней. Они заходили с разных сторон, бесшумно окружая башню.
«Похоже, раны Хунфу Наня оказались куда серьезнее, чем я думал, — размышлял Ли Юань, наблюдая за ними сквозь стены. — Прошел год, а он до сих пор не восстановился и может контролировать лишь шесть трупов».
В прошлый раз он видел, как Хунфу Нань с легкостью управлял десятками мертвецов в битве с Шэ Ули.
«Впрочем, теперь и я не тот, что прежде. Я овладел Техникой Тайного Похищения Жизни, и даже полный сил Хунфу Нань мне не страшен. Но... зачем рисковать?»
Ли Юань решил действовать в своем стиле — как истинный мастер засад. Зачем честный бой, если можно прирезать врага во сне?
— Слизняк, пришло твое время. Превратись в того, кого Хунфу Нань ненавидит и жаждет больше всего на свете — в Гу Летучей Змеи.
Сам Ли Юань, окутанный «Мантией Призрачных Грёз», буквально растворился в углу комнаты вместе со своим питоном, а на кровати под одеялом возникла иллюзия змеи.
За окном блеснули два недобрых зеленых огонька.
— Шэ Ули! Я знал, что ты еще жив! — прошипел голос, полный яда. — Ты всё-таки сумел захватить тело этого мальчишки. Ли Юань... Что ж, считай, я мщу за тебя, вырывая твое тело из лап этого старого хрыча. Надеюсь, твой дух поможет мне сегодня очистить Кровавый Глаз!
Обновлено: 02.02.2026