Глава 22 — Глава 22. Князь Цанлань

**Глава 22. Князь Цанлань** Ли Юань никогда не питал страсти к приёму незваных гостей. Но старый Ван ушёл в мир иной, а Сяо Чжао была настолько болезненно застенчива, что при виде незнакомца готова была провалиться сквозь землю. Весь груз гостеприимства невольно лёг на плечи юноши. — Если слова старейшины Чи Сяня хоть вполовину правдивы, то Князь Цанлань — один из немногих верных слуг престола, — вполголоса рассуждал Ли Юань, глядя на колышущиеся верхушки бамбука. В те смутные времена, когда другие наместники и князья, носившие чужие фамилии, один за другим предавали Империю Да Янь, стремясь провозгласить собственные царства, верность Князя Цанлань казалась чем-то почти невероятным. Редкое благородство в эпоху всеобщего разложения. «Жаль только, что Империя Да Янь давно превратилась в пустую оболочку, — с горечью подумал Ли Юань. — Даже если я сейчас объявлю о себе, это не изменит сути вещей. Только когда последняя демоническая тварь будет стерта с лица земли, этот мир познает покой». Он не имел права на ошибку. Один неверный шаг — и вся партия будет проиграна. К тому же его «кость наследия» была вырвана ещё в колыбели. Был ли он всё ещё законным наследником крови Да Янь? Этот вопрос нельзя было решить простым заявлением. — Брат Юань, как думаешь, зачем Князь Цанлань прибыл в Обитель Цзюгун? — Сяо Чжао подошла неслышно, её голос дрожал от смутного беспокойства. — Неужели он хочет привлечь нас на свою сторону? Неужели пламя войны доберется и до этих гор? Война пугала её до дрожи. Именно она лишила её родителей, сделав бездомной скиталицей. Мать и отец сгинули в пожарищах, дедушка тоже ушёл... Теперь единственным близким человеком остался Ли Юань. Если война придет и за ним... Она боялась даже дорисовать эту картину в своём воображении. — Не тревожься, — Ли Юань мягко улыбнулся, стараясь придать голосу уверенности. — То, чему суждено случиться, неизбежно. Единственное, что нам под силу — это усердно тренироваться и становиться сильнее. Пока они говорили, на горной тропе, петляющей под сенью бамбуковой рощи, показалась группа людей. До них долетали обрывки смеха и неторопливой беседы. Ли Юань прищурился, вглядываясь в идущих. Возглавлял процессию рослый мужчина в сопровождении двоих детей — мальчика и девочки лет семи-восьми, очевидно, близнецов. Мужчина был облачён в лазурное манпао, расшитое девятью пятикогтевыми питонами. Каждый его шаг был исполнен властной грации, словно по тропе шествовал тигр, а во взгляде читалось достоинство, не требующее лишних слов. Девять питонов и пять когтей — высший знак отличия для титулованной знати, ставящий его в один ряд с принцами императорской крови. Одно это одеяние говорило о статусе и мощи Князя Цанлань больше, чем любые рекомендации. — Какая мощная аура... — процедил сквозь зубы Ли Юань. Его лицо мгновенно стало серьёзным. Перед ним стоял, пожалуй, самый сильный человек из тех, кого ему доводилось встречать. Даже Хунфу Нань, глава Двенадцатой пещеры, бледнел на его фоне. В этом мире мастера Гу всегда уступали истинным воинам в чистоте духа и крепости тела, а Князь Цанлань явно принадлежал к элите последних. Даже на расстоянии Ли Юань ощущал инстинктивное, почти физическое давление, исходящее от гостя. В конце концов, в этом мире всегда главенствовала грубая сила. Для многих за пределами гор путь мастера Гу считался уделом маргиналов, сомнительным искусством, опирающимся на внешние инструменты и уступающим даже учениям Трех Школ. Вскоре процессия достигла маленькой бамбуковой рощи перед Башней Отбракованных Гу. — Приветствуем Князя Цанлань, — Ли Юань почтительно сложил руки в приветствии. — Оставь церемонии, — Сяо Юань, Князь Цанлань, окинул юношу мимолётным, но проницательным взглядом и усмехнулся. — Похоже, в вашей Двенадцатой пещере всё же водятся неплохие таланты. — Ваше Высочество слишком добры, — вставил Чи Сянь, глава Зала Общих Дел, расплываясь в угодливой улыбке. — Этого ученика зовут Ли Юань, он заведует Башней Отбракованных Гу. И вы правы, задатки у него и впрямь завидные. Ли Юань, тебе выпала честь показать Башню Его Высочеству. — Прошу вас, Ваше Высочество, — Ли Юань повел рукой, держась с достоинством, без тени подобострастия. — Веди, — Сяо Юань кивнул и вошёл под сень бамбука. Чи Сянь, семеня следом, заметно нервничал. Он то и дело бросал на Ли Юаня тревожные взгляды, боясь, что юноша ляпнет что-нибудь не то и разгневает высокого гостя. — Ой! Смотри, какая бабочка! — вдруг звонко вскрикнула маленькая принцесса. Она сорвалась с места и весело припустила вглубь рощи, преследуя яркое, пестрокрылое насекомое. — Принцесса, осторожнее! — всполошился Чи Сянь, едва не подпрыгнув на месте. Это же Двенадцатая пещера! Здесь под каждым листом может таиться ядовитый Гу. Принцесса ещё мала и не касалась практик — если с ней что-то случится, Чи Сяню не хватит и десяти жизней, чтобы расплатиться за оплошность. — Пустяки, пусть играет, — небрежно бросил Сяо Юань. Его не беспокоила безопасность дочери: низкоуровневые насекомые не смогли бы причинить ей вреда. — Какое ребячество, — фыркнул маленький наследник, сложив руки на груди с видом умудренного опытом старца. Несмотря на то, что дети были близнецами, характеры у них различались как небо и земля. Ли Юань не стал вмешиваться в семейные дела. Он провел группу по этажам Башни Отбракованных Гу, вкратце объясняя тонкости процесса очистки и повторного развития дефектных личинок. — Слишком хлопотно, — проворчал маленький Ле-эр. — Не зря говорят, что путь мастера Гу — это дорожка для тех, кто не способен на большее. — Ле-эр! Знай своё место! — осадил его отец. — Бе-е-е, — мальчик состроил рожицу, не решившись и дальше перечить Князю, и пулей вылетел из башни. Ли Юань пропустил слова ребенка мимо ушей. Маленький наследник жил в совершенно другом мире, и его высокомерие было вполне естественным следствием его положения. — Старейшина Чи Сянь, Ли Юань... Прошу прощения за дерзость сына, — к удивлению юноши, Сяо Юань извинился первым. Чи Сянь тут же засыпал его комплиментами: — О чём вы, Ваше Высочество! Устами младенца глаголет истина. Наследник просто прямолинеен, и в его словах есть доля правды. Путь Гу и впрямь считается второстепенным по сравнению с истинным боевым искусством. — А вот мне кажется, что у мастеров Гу большое будущее, — вздохнул Сяо Юань, и в его голосе проскользнула тень светлой грусти. — Мать Ле-эра и Цинь-эр сама была мастером Гу. Чи Сянь застыл с открытым ртом. «Да ты издеваешься! Мог бы и раньше предупредить!» — вопил его внутренний голос. Обычно искушенный в светских беседах старейшина теперь чувствовал себя круглым дураком, не зная, как замять неловкость. Кто же мог знать, что покойная Супруга принца, ушедшая много лет назад, практиковала искусство насекомых? Ли Юань же оставался внешне бесстрастным, хотя в уме уже строил догадки. Скорее всего, мать близнецов не была заурядным мастером. Теперь становилось ясно, почему Обитель Цзюгун позволила Сяо Юаню осмотреть свои владения и даже подумывала о союзе. Старые связи порой крепче стальных цепей. — Так что у меня есть личный интерес к вашему ремеслу, — улыбнулся Сяо Юань. — У мастеров Гу есть способности, которые не заменит ни один воин. ...Спустя полчаса гости покинули стены башни. Едва выйдя на порог, они увидели близнецов, которые о чём-то яростно спорили посреди бамбуковой рощи. Лица детей покраснели, а голоса звенели от напряжения. — Воины — самые крутые! — кричал мальчик. — Нет, мастера Гу — самые сильные! — не уступала сестра. — Воины — супер-пупер-мега-первые в мире! — А мастера Гу — самые-самые-самые-самые великие под небесами! — Когда я вырасту, я стану Богом Войны и заставлю всех мастеров Гу учиться драться! — А я стану Бессмертным Гу и заставлю всех воинов есть кинзу! Маленькая принцесса и наследный принц стояли друг против друга в боевых позах, смешно размахивая руками и стараясь перекричать оппонента. Победить должен был тот, чья фраза окажется длиннее, а голос — громче. Глядя на этих сорванцов, Ли Юань не смог сдержать улыбки. В тихой и сумрачной Башне Отбракованных Гу давно не было так шумно и живо. — Хватит вам, — Сяо Юань едва сдерживал смех. — Кем бы вы ни решили стать, для начала нужно заложить крепкий фундамент и усердно учиться. В будущем ваши поступки скажут за вас, а пустые споры — пустая трата времени. — Хм! — близнецы синхронно фыркнули и отвернулись друг от друга. — Идемте, пора осмотреть следующий зал, — Князь подошел к детям и взял каждого за руку. — Доброго пути, Ваше Высочество, — Ли Юань облегченно выдохнул. Наконец-то гости уходят. В глубине души он молился, чтобы этот высокопоставленный господин больше здесь не появлялся. Однако... Не успела процессия отойти и на несколько шагов, как они снова остановились. Маленькая Сяо Цинь то и дело оглядывалась, её ноги словно налились свинцом, а носки туфель прочертили на влажной земле две глубокие борозды. — Цинь-эр, что еще такое? — спросил отец. Детские желания невозможно скрыть: огромные, блестящие глаза девочки, не мигая, смотрели в одну точку где-то среди бамбуковых стеблей. Сяо Цинь надула губки и прошептала: — Отец... я хочу ту красивую бабочку!