**Глава 20. Уход старика Вана**
Смеркалось. Из глубины ветхой хижины доносился надрывный, полный отчаяния плач, разрезающий тишину наступающей ночи.
— Старый Ван всё-таки ушел, — негромко произнес Ли Юань. На душе было муторно и пусто, словно из мира исчезла еще одна крохотная частица тепла.
Когда он покинул стены Башни Отбракованных Гу, Сяо Чжао уже вышла из спальни. На её хрупкой спине покоилось бездыханное тело деда.
— Брат Юань… дедушка… его больше нет, — Ван Чжаочжао захлебывалась слезами, её лицо покраснело от горя.
— Похороним его на заднем склоне, — глухо отозвался Ли Юань. В его голосе сквозила тяжелая решимость. — Мой дед тоже покоится там. Теперь старикам будет не так одиноко на том свете — станут добрыми соседями.
Так распорядился сам старый Ван, заранее подготовив всё для своего последнего пути.
— Хорошо… — едва слышно прошептала девушка.
В окрестностях горного хребта Цзюгун не было принято устраивать пышные похороны для простых людей. Здесь чтили простоту и естественность: человек пришел из природы и должен был в неё вернуться.
Следуя последней воле деда, Ван Чжаочжао пришла на задний склон горы. Там они вырыли глубокую яму, опустили в неё скромный гроб и установили простое надгробие. Так закончилась долгая и непростая жизнь старика Вана.
— Дедушка, пусть твой путь будет легким, — Сяо Чжао долго рыдала у свежей могилы.
Ли Юань стоял рядом до самой полуночи, молча поддерживая девушку. Он сжигал жертвенные бумажные деньги и «духовных бумажных Гу» — особые ритуальные подношения, искусно сделанные из бумаги. В этих краях подобное считалось верхом почтения и признаком «роскошных» проводов.
— Старый Ван, ты говорил, что видишь во мне того талантливого и амбициозного юношу, каким сам когда-то мечтал быть, — прошептал Ли Юань, глядя на танцующее пламя. — Сегодня я сжег для тебя столько аномальных Гу — стань там, в Подземном мире, великим Бессмертным Гу.
Он трижды плеснул на землю крепкое рисовое вино из чарки, окончательно прощаясь со старым другом.
*
Прошло семь дней. Ли Юань еще нежился в постели, когда в дверь его комнаты настойчиво постучали.
— Брат Юань, я должна тебе кое-что передать, — раздался за дверью голос Ван Чжаочжао.
Ли Юань быстро оделся и открыл дверь. На пороге стояла девушка, бережно сжимая в руках изящную нефритовую шкатулку.
— Сяо Чжао? Почему так рано? — он обеспокоенно вгляделся в её лицо. — Ты что, совсем не спала?
— Я хотела подольше побыть с дедушкой, — ответила она.
За последние семь дней девушка сильно осунулась. Она проводила дни и ночи у могилы, и если бы не выносливость мастера Гу, которая превосходит силы обычных людей, она бы давно свалилась от изнеможения.
— Брат Юань, дедушка велел передать это тебе перед самой смертью, — она протянула ему шкатулку.
— Что это? — Ли Юань принял дар и осторожно приоткрыл крышку.
Внутри, на подкладке, покоился крупный кокон. Он не был идеально круглым; сплетенный из белоснежных нитей, он по форме напоминал человеческое сердце. От него исходил едва уловимый, но пронизывающий холод. Это дыхание показалось Ли Юаню смутно знакомым — оно напоминало Гу жизни старого Вана, Ледяного Шелкопряда, но в то же время в нем чувствовалось нечто иное, куда более могущественное.
— Перед смертью дедушка заставил своего Ледяного Шелкопряда съесть его собственное сердце, — голос Сяо Чжао дрогнул. — Он хотел, чтобы Гу, который сопровождал его десятилетиями, прошел через последнюю трансформацию. Я не знаю, удалось ли это, но дед завещал отдать его тебе.
Сказав это, она снова не выдержала и разрыдалась, вспоминая жуткую и самоотверженную решимость деда.
«Ах, старый Ван, старый ты лис…» — Ли Юань невольно вздохнул.
«По сравнению с тобой я всё-таки слишком неопытен. Даже уходя в могилу, ты не забыл меня просчитать. Боялся, что я не стану как следует заботиться о твоей любимой внучке?»
Этот посмертный подарок был поистине бесценным и тяжелым. Ли Юань чувствовал: трансформация завершится успешно, исполнив заветную мечту всей жизни старого Вана. После перерождения Ледяной Шелкопряд превратится в Гу Ледяного Сердца — Тайного Гу четвертого ранга. Сяо Чжао просто не сможет его подчинить, а значит, её единственный выход — отдать его Ли Юаню.
«Старик, и это ты тоже предусмотрел?» — он горько усмехнулся про себя. Будь это насекомое хотя бы третьего ранга, он бы приложил все силы, чтобы вырастить его для девушки.
— Хорошо, я принимаю это, — Ли Юань захлопнул крышку и убрал шкатулку.
Если бы он отказался, старый Ван, вероятно, не нашел бы покоя и на том свете и явился бы к нему в ночных кошмарах. Ван Чжаочжао заметно расслабилась, увидев, что он взял дар.
— Брат Юань, мне нужно зайти в Зал Общих Дел, — проговорила она, вытирая слезы. — Нужно вернуть жетон ученика, принадлежавший дедушке.
Когда мастер умирает, его личность должна быть вычеркнута из списков, и этими бюрократическими вопросами занимался именно Зал Общих Дел.
— Давай я схожу, — Ли Юань ласково потрепал девушку по голове. — Ты не спала несколько дней. Поминки по случаю седьмого дня прошли, старый Ван теперь в покое, и тебе тоже пора возвращаться к жизни.
— Тогда… хорошо, — нерешительно согласилась она.
Ван Чжаочжао была очень застенчивой и дичилась чужаков. Пока дед был жив, он сам получал за неё даже ежемесячное жалованье, так что в Зале Общих Дел она была почти никого не знала.
— Спасибо, брат Юань.
Поблагодарив его, Сяо Чжао вернулась в свою комнату и, едва коснувшись подушки, мгновенно провалилась в глубокий сон. Ли Юань же, захватив жетон, направился вон из Башни Отбракованных Гу.
Идя по тропинке, он вдруг замер.
«Черт…» — пронеслось в голове.
Он внезапно осознал, что это был едва ли не первый раз, когда он выходил за пределы бамбуковой рощи вокруг башни. Он совершенно не знал дороги и понятия не имел, где находится Зал Общих Дел.
— Мы оба — дети, которых старый Ван слишком сильно баловал, — пробормотал он с иронией.
В итоге Ли Юаню пришлось пристроиться вслед за каким-то учеником, спешившим по делам, и только так он сумел добраться до цели.
*
В главном здании Зала Общих Дел глава Чи Сянь разбирал отчеты. Внезапно его взгляд упал на знакомую фигуру во дворе, и глаза его округлились от изумления.
— Ли Юань? — выдохнул он. — Проклятье, я что, вижу призрака?
В памяти Чи Сяня запечатлелось, что за год пребывания в Двенадцатой пещере Ли Юань ни разу не переступал порог Зала Общих Дел. Все дела за него всегда улаживал старый Ван. После того случая, когда Шэ Ули сошел с ума и начал нападать на людей, Чи Сянь специально расспрашивал о нем. Старик тогда ответил, что Ли Юань — нелюдимый молчун, который днями напролет возится с насекомыми и терпеть не может выходить в свет.
Чи Сянь поспешно спустился вниз. Столь одаренный молодой талант определенно заслуживал того, чтобы его встретили лично.
— Ли Юань, какими судьбами?
— Глава Чи, — Ли Юань сложил руки в приветственном жесте. — Старый Ван покинул нас. Я пришел, чтобы вернуть его идентификационный жетон.
— Старый Ван ушел? — Чи Сянь на мгновение замер, но тут же кивнул, приняв это как должное. Особой печали он не выказал. — Давай жетон мне.
Он забрал пластину из рук юноши.
— Прости, Ли Юань, в Зале Общих Дел сейчас завал, я не смогу прийти и почтить его память лично. Пожалуйста, выпей за него чарку от моего имени.
— Хорошо.
Ли Юань прекрасно понимал, что это лишь пустые слова вежливости. В этом мире мало кто по-настоящему скорбит о чужой смерти.
— Кстати, Ли Юань, есть еще кое-что, о чем я должен тебя предупредить, — добавил Чи Сянь. — Через некоторое время в Двенадцатую пещеру с визитом прибудет Князь Цанлань. Он намерен осмотреть каждое подразделение. Раз уж старика Вана больше нет, именно тебе придется представлять Башню Отбракованных Гу и принимать гостя. Смотри, не нарушь этикет.
В глазах главы Ли Юань был неопытным юнцом, который почти не видел жизни. Если он проявит дерзость и оскорбит Князя Цанланя, последствий будет не миновать.
— Князь Цанлань? — это имя вызвало лишь смутные ассоциации.
Ли Юань помнил, что это был один из титулованных князей еще времен не павшей Империи Да Янь, чьи владения находились в области Цанлань, граничащей с Южными рубежами.
— Похоже, ты совсем не следишь за тем, что происходит в мире, — вздохнул Чи Сянь. — Давай я введу тебя в курс дела, чтобы ты понимал всю важность ситуации. После того как Империя Да Янь распалась, за пределами Центральных Равнин воцарилось пятибоярщина. Пять великих князей правят своими землями: Князь Цянь, Князь Хань, Князь Ю, Князь Ин и Князь Цанлань.
Он сделал паузу и понизил голос:
— Все, кроме Цанланя, уже вовсю готовятся провозгласить себя правителями собственных государств. Лишь Князь Цанлань остается верен дому Да Цянь. Он всё еще ищет уцелевших потомков прямой императорской крови, надеясь возвести на трон нового государя.
Чи Сянь горько усмехнулся.
— Но мы-то знаем, что прямая линия императорского рода давно пресеклась. А если кто и выжил, то трон ему не светит — он лишь станет ключом, который разные силы попытаются использовать, чтобы открыть Сокровищницу Бога Войны.
Эти слова всколыхнули в глубине души Ли Юаня воспоминания, которые он так старался похоронить. Он никогда не забывал ни деда-лекаря, ни кровную месть за своих сородичей. Но сейчас он был слишком слаб. Раскрыть свою личность означало подписать себе смертный приговор. Его главным оружием в мести было время.
Воспользовавшись моментом, Ли Юань спросил:
— Глава Чи, вы сказали, что пять князей правят окраинами. А кто же тогда властвует на Центральных Равнинах?
...
Обновлено: 02.02.2026