Глава 19 — Глава 19. Бег времени

**Глава 19. Бег времени** Ао Шуан был «тайным» мастером четвертого ранга. Похищение девчонки должно было стать для него легкой прогулкой. И что в итоге? Он просто испарился. Хунфу Нань не мог придумать другого объяснения, кроме вмешательства Шэ Ули. Не могли же его убить двое подростков и дряхлый старик из Башни Отбракованных Гу? «Мне нужно как можно скорее вывести яд!» — пульсирующая тревога не давала Хунфу покоя. Если Шэ Ули восстановится, он первым же делом придет за его головой. ... Время неслось неумолимо. Пролетело три месяца. Ли Юань окончательно успокоился. Похоже, раны Хунфу Наня были серьезнее, чем казалось, а страх перед «призраком» Шэ Ули надежно удерживал его вдали от бамбуковой рощи. Это дало Ли Юаню время набраться сил. «Как только я достигну четвертого ранга, мне не будет страшен никто из них», — размышлял он. Хунфу и Шэ были мастерами пятого ранга, но четвертый ранг в сочетании с его арсеналом давал Ли Юаню гарантию безопасности. Перед глазами возник призрачный экран. **[Мастер Гу: Ли Юань]** **[Черный Котел: 3-й ранг (291/300)]** **[Текущий уровень: 3-й ранг]** **[Гу жизни: Гу Жизненной Силы, Гу Возрождения, Трёхцветный Аномальный Огненный Питон]** «Уже полтора года, как я в **Двенадцатой пещере**», — Ли Юань удивился тому, как быстро летит время. В окружении бесконечных насекомых он почти забыл, как выглядит мир за пределами бамбуковой рощи. — Брат Юань! Брат Юань! — в комнату, задыхаясь от бега, ворвалась Чжаочжао. Её голос дрожал от слез. — Что случилось? — Ли Юань вскочил. — Дедушка... дедушке совсем плохо. Пожалуйста, посмотри его! — девочка разрыдалась, закрыв лицо руками. Ли Юань, не теряя ни секунды, бросился в соседнюю хижину. Он знал, что этот день придет. Ван Линь был уже немолод, когда они познакомились, а годы, проведенные в ауре Башни Отбракованных Гу, подточили его здоровье. Добавьте к этому пытки в **Зале Правосудия** и тот сокрушительный удар Ао Шуана три месяца назад — старик держался только на честном слове. Последние две недели он уже не вставал с постели. В комнате пахло лекарствами и угасанием. Ван Линь выглядел еще более истощенным, чем обычно. Его дыхание было прерывистым, как пламя свечи на ветру. — Ли Юань... пришел всё-таки, — завидев юношу, старик попытался улыбнуться. — Старый Ван, — Ли Юань присел на край кровати. В груди защемило. Несмотря на свой прагматизм, он привязался к этому ворчливому старику. Но здесь он был бессилен: против старости и изношенного тела не поможет ни один Гу. — Ты выглядишь всё лучше с каждым днем, — прохрипел Ван Линь. — В тебе чувствуется такая сила, такая жизнь... Глядя на тебя, я будто сам молодею. — Тогда постарайся прожить подольше, — хмуро ответил Ли Юань. Он не умел утешать и никогда не плакал, кроме того единственного раза, когда не стало его деда-лекаря. — Я бы с радостью, — старик философски прикрыл глаза. Раньше он думал, что не боится смерти, но когда она подошла вплотную, жажда жизни проснулась с новой силой. — Ли Юань, ты веришь в судьбу? — Иногда, — честно признался юноша. Он не собирался кричать о том, что сам вершит свою долю, но некоторые встречи и правда казались предопределенными. — Ха-ха... — Ван Линь рассмеялся, и на мгновение его голос стал четким, а взгляд прояснился. — Это хорошо. В молодости я тоже не верил. Думал, сверну горы. А потом десятилетия неудач показали мне, насколько я зауряден. Я никогда не видел настоящих гениев, не грелся в лучах чужого величия... Пока не встретил тебя. Старик замолчал, собираясь с силами. — Твой талант не должен был прозябать в этой дыре, в Башне Отбракованных Гу. Но именно это и есть судьба. Ли Юань, спасибо тебе. Глядя на тебя, я увидел того себя, каким мечтал стать в юности — блестящего, дерзкого, полного сил. Ли Юань понял: это предсмертная вспышка, «возвращение сияния перед закатом». — Ладно тебе, старый Ван. Хватит философии, давай по делу. — Ха-ха-ха! — старик искренне расхохотался. — Вот ведь шельма! Сначала ты казался мне таким простаком, таким исполнительным дурачком... Я еще боялся, что тебя обидят. А теперь вижу: твоя лисья натура запрятана глубже моей. И это правильно! В этом мире честность — прямой путь в могилу. — Ближе к телу, старик, — безжалостно перебил Ли Юань. — Да какие уж тут секреты... — Ван Линь помрачнел. — Моя единственная забота — Чжаочжао. Прошу тебя, присмотри за ней. Он хотел было предложить Ли Юаню взять её в жены, но вовремя прикусил язык. С таким талантом Ли Юань уйдет далеко, увидит земли, о которых они и мечтать не смели. Чжаочжао не сможет за ним угнаться. То, что она побудет под его защитой хотя бы какое-то время — уже великая удача для их семьи. — Чжаочжао мне как сестра, — твердо ответил Ли Юань. — Пока я здесь, никто её не обидит. Обещаю. Девочка каждый день стирала ему одежду и готовила еду, никогда не жалуясь. Он и без просьб Вана не оставил бы её. — Теперь мне спокойно, — Ван Линь облегченно выдохнул. — Иди, займись делами. Дай мне напоследок поговорить с внучкой. Ли Юань молча кивнул, бросив на старика последний долгий взгляд. «Легкой дороги», — мысленно произнес он, понимая, что это их последняя встреча. Острой боли не было, лишь глухая меланхолия заполнила сердце. Ли Юань вышел во двор. Чжаочжао сидела у кровати деда, вцепившись в его костлявую руку. — Внучка... что ты думаешь о Ли Юане? — Брат Юань добрый. И он очень сильный мастер, я им восхищаюсь. — А он тебе нравится? — Дедушка! О чем ты... Он же сказал, что я ему как сестра. — Словам мужчины верь только наполовину, — хитро подмигнул старик. — Я твою бабушку тоже сначала «сестренкой» звал, а потом и под венец повел. Чжаочжао густо покраснела. — Но брат Юань такой выдающийся... А я? Я просто слепая девчонка. Я ему не пара. — Дурочка, — прошептал Ван Линь. — Настоящему мужчине не важен статус или талант жены. Важна её добродетель. Мудрая жена — залог процветания дома. Ли Юань — дракон, взмывающий в небеса. Сумеешь ли ты удержаться рядом с ним — зависит только от тебя. Но помни: чувства должны течь как ручей, силой их не удержишь. Старик зашелся в мучительном кашле, сплевывая кровь. — Дедушка, молчите! Отдохните! — девочка залилась слезами. — Не плачь. Все мы там будем. Пока ты помнишь меня, я жив, — Ван Линь раскрыл ладонь. На ней лежал **Ледяной Шелкопряд**. — Это мой Гу жизни. Он приносил мне удачу, помог достичь третьего ранга... Он был со мной десятилетия и теперь готов к перерождению. Я позволю ему съесть мое сердце. Это будет последний рывок. Ван Линь посмотрел внучке в глаза. — Когда я испущу дух, вскрой мою грудь и вынь кокон. Отдай его Ли Юаню. Старик знал: после такой трансформации Гу станет тайным Гу четвертого ранга. Чжаочжао с ним не справится, он её просто погубит. А для Ли Юаня это станет неоценимым даром и долгом чести перед их семьей. Это был единственный путь, который он мог проложить для своей внучки.