Глава 18 — Глава 18. Сказка о призраке

**Глава 18. Сказка о призраке** — Отличная работа, Сяо Цай! Ли Юань чувствовал небывалый подъем. Это был их первый настоящий бой плечом к плечу, и связь с Гу ощущалась почти физически. — *С-с-с!* — питон высунул раздвоенный язык и гордо задрал голову, глядя на охваченного алым пламенем Ао Шуана как на кусок мусора. — Проклятье! — Ао Шуан, проживший на свете не один десяток лет, впервые почувствовал себя униженным... змеей. Неподалеку Ван Линь застыл в оцепенении. — Ли Юань... неужели он настолько силен? — пробормотал старик. — Когда этот пацан успел завести такого мощного **Гу жизни**? Ну и хитрец же он, всё это время скрывал козыри в рукаве. Шок сменился тихой радостью. Если Ли Юань способен защитить себя, значит, и Чжаочжао рядом с ним будет в безопасности. Сама девочка тоже чувствовала исход битвы. — Дедушка, брат Юань побеждает плохого человека? — Да, — ответил Ван Линь, хотя в глубине души всё еще терзался сомнениями. **Гу Золотого Одеяния** был тайным Гу четвертого ранга, и так просто его было не пробить. Исход схватки всё еще висел на волоске. — Я недооценил тебя, — Ао Шуан в очередной раз попытался сбить пламя, но то лишь сильнее вгрызалось в его золотую броню. — Видимо, огонь погаснет только вместе с твоей жизнью. Парень, сегодня я покажу тебе, что такое настоящий мастер Гу четвертого ранга! Ао Шуан широко раскрыл рот, и из него вылетело золотое насекомое. Оно опустилось ему на ладонь, издав пронзительный, режущий слух стрекот. От золотого Гу начали отделяться нити энергии, вплетаясь в других подчиненных насекомых мастера. «Пошел ва-банк?» — Ли Юань узнал этот прием. Это была **Техника Тайного Похищения Жизни**, доступная мастерам четвертого ранга и выше. Она позволяла выжать все соки из **Гу жизни** и собственного тела, многократно усиливая атаку, но ценой была сама продолжительность жизни мастера. — **Гу-стрелы**! — Ао Шуан взмахнул рукой, и в воздух взмыли полдюжины длинных, похожих на наконечники стрел насекомых. Усиленные тайной энергией, они летели с такой скоростью, что глаз едва успевал за ними следить. Ли Юань понял, что не успеет уклониться, и пустил в ход свое численное превосходство. — **Гу Клинка и Меча**! — Он разом выпустил всех своих боевых насекомых, создав вокруг себя заслон из сотен сверкающих искр-лезвий. — Конец тебе! — ледяной голос прозвучал прямо над ухом Ли Юаня. Пользуясь прикрытием **Гу-стрел**, Ао Шуан снова активировал невидимость и зашел с фланга. Золотой кулак и рой стрел одновременно обрушились на юношу. Расстояние было слишком малым. Ли Юань успел отшатнуться, избегая удара кулака, но одна из стрел с влажным хрустом пробила ему горло. «Что ж... придется разок умереть», — мелькнуло в голове. *Хрясь!* «Труп» Ли Юаня тяжело рухнул на землю, орошая траву кровью. — Обычный мастер третьего ранга никогда не сравнится с четвертым. Разница в качестве эссенции непреодолима, — Ао Шуан тяжело дышал, чувствуя, как уходит его жизненная сила. — Но признаю, ты заставил меня попотеть. Он побрел к неподвижному телу. Юноша лежал с пробитым горлом, не подавая признаков жизни. — Хм? — Ао Шуан почувствовал движение сбоку. К нему бежала Чжаочжао. Девочка сорвала с глаз плотную повязку. Её зрачки пылали алым, а по телу струились всполохи кровавой энергии, подозрительно похожие на его собственную золотую броню. — Копирующая способность **Гу Кровавого Глаза**? Забавно. Но ты слишком слаба. Ао Шуан небрежно взмахнул рукой, и волна воздуха отбросила девочку назад. Он продолжил путь к Ли Юаню, предвкушая добычу. Его пальцы уже тянулись к маленькому питону, свернувшемуся на плече «мертвеца». В этот миг глаза Ли Юаня распахнулись. Одновременно с ним зловеще сверкнули очи питона. *Фью-ю-ю!* Кристально-голубое и изумрудное пламя вырвались из пасти Сяо Цая одновременно. На таком расстоянии у Ао Шуана не было ни единого шанса. — Как это воз... — его крик оборвался на полуслове. Мгновение — и заместитель главы превратился в ледяную статую. Ли Юань резким ударом ноги опрокинул изваяние. Замерзшее тело с сухим треском разлетелось на тысячи осколков. — Всё-таки не хватает мне чистой мощи, — вздохнул Ли Юань, поднимаясь. Несмотря на победу, он был недоволен. Огонь Сяо Цая был смертоносен, но подготовка к атаке занимала время, а точность оставляла желать лучшего. Против опытного противника это могло стать фатальным. В этот раз он победил лишь благодаря эффекту неожиданности и **Гу Возрождения**, позволившему инсценировать смерть и подманить врага поближе. — Опыта маловато, — резюмировал он. — Брат Юань! — крик, полный слез, вырвал его из раздумий. К нему подбежала Чжаочжао. Из её красных глаз катились кровавые слезы, вид у неё был измученный. — Всё хорошо, — Ли Юань мягко погладил её по голове, успокаивая. — Ли Юань! — Ван Линь тоже доковылял до них. Старик был на грани сердечного приступа. — Ну ты и... ну даешь! Невероятно. За всю мою долгую жизнь я ни разу не видел, чтобы обычный мастер третьего ранга завалил «тайного» мастера четвертого. Ты просто монстр. Только сейчас до него дошло, насколько велик талант юноши. Одно дело — победить врага на ранг выше в обычных условиях, но одолеть того, кто использовал **Технику Тайного Похищения Жизни**... это было за гранью возможного. — Ладно тебе, старый Ван, — Ли Юань понимал, что победил в основном за счет снаряжения и хитрости. — Скажи лучше, почему этот Ао Шуан напал на нас? У нас же с ним не было счетов. — Думаю, дело в Хунфу Нане, — Ван Линь прищурился. — В битве с Шэ Ули он получил тяжелые раны. Скорее всего, решил похитить Чжаочжао и её редкий Гу, чтобы подлечиться или компенсировать потери. — Значит, ты догадывался, — кивнул Ли Юань. — Догадывался, — горько усмехнулся старик. — Но что толку от догадок, когда против тебя грубая сила? Если бы не ты, мы бы уже кормили червей. — Сделаем вид, что ничего не произошло, — предложил Ли Юань. Раз заказчиком был хозяин двенадцатой пещеры, жаловаться некому. Разве что лезть во внутренний двор Девятой Обители. — Может, нам сбежать? — Ван Линь опасался продолжения. — Не нужно. Хунфу Нань ранен, раз не пришел сам, а послал шестерку. А теперь, когда Ао Шуан исчез, как ты думаешь, что решит Хунфу? Ван Линь просиял: — Он подумает, что Шэ Ули оставил какие-то ловушки или что он вообще жив! — Именно. И теперь он еще долго не рискнет сюда сунуться. — Брат Юань, а вдруг Шэ Ули и правда... ну, жив? — тихо спросила Чжаочжао. *Бр-р-р!* У старика Вана по спине пробежали мурашки. Такого «призрака» врагу не пожелаешь. Ли Юань лишь усмехнулся. Он-то знал правду: он лично отправил **Гу жизни** Шэ Ули в котел, а его самого превратил в ничто. ... Три дня спустя Чи Сянь, глава **Зала Общих Дел**, примчался к резиденции Хунфу Наня. — Господин! Ао Шуан, заместитель главы стражи, бесследно исчез! Внутри дома Хунфу Нань, бледный и слабый, почувствовал, как сердце уходит в пятки. — Шэ Ули... Ты всё-таки выжил, старый ублюдок!