**Глава 14. Срыв покровов**
Ли Юань вскинул голову, но наверху воцарилась гробовая тишина. Тяжелые двери снова были плотно закрыты.
«Линь Вэйвэй... её сожрали?» — разум юноши отказывался принимать увиденное. Смерть соглядатаев в черном была делом привычным — они были врагами или чужаками, и их гибель его не касалась. Но Линь Вэйвэй была коллегой, ученицей на службе. Её убийство на рабочем месте было вопиющим преступлением!
«Раньше такого не случалось. Почему сейчас?» — Ли Юань почувствовал, как к горлу подступает липкий страх. Кто знает, не выйдет ли этот безумец сейчас из своей берлоги, чтобы закусить и им?
Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Не раздумывая, Ли Юань выпрыгнул в окно. В тот же миг в небо с резким свистом взмыла сигнальная стрела.
*И-и-их... Бум!* Ослепительная вспышка расцвела в вышине.
— Брат Юань, что случилось? — Чжаочжао, тренировавшаяся неподалеку в роще, примчалась на звук первой.
— Беда, — Ли Юань был мрачнее тучи. — Линь Вэйвэй... тот, кто наверху, утащил её к себе.
— Значит, слухи правда? Наш сосед... ест людей? — лицо девушки стало мертвенно-бледным.
— Зови дедушку, уходите подальше. Будьте готовы бежать из этих гор в любой момент, — Ли Юань сжал её плечо. Сейчас жизнь была дороже любого имущества.
Не прошло и четверти часа, как бамбуковую рощу прорезали тени — десяток бойцов в серебряных масках окружили башню. Это был Отряд Исполнителей из Зала Правосудия. Ли Юань, не дожидаясь вопросов, ловко скользнул за спины прибывших.
— Докладывай, что произошло? — бросил командир отряда.
— Тот, кто занимает верхние этажи башни, сорвался в безумие. Он затащил ученицу Линь Вэйвэй из Зала Общих Дел к себе в покои во время передачи материалов, — четко отрапортовал Ли Юань.
— Старик потерял контроль? — командир заметно напрягся. Таинственный житель башни принадлежал к тому же поколению, что и Владыка Пещеры, и давно достиг пятого ранга. Простому мастеру четвертого ранга он был не по зубам. — Быстро за главой Зала! Остальным — занять позиции.
Он достал костяную флейту и, извлекая резкую трель, направил разведывательного Гу к окнам четвертого этажа. Едва насекомое приблизилось к карнизу, оно с громким хлопком разлетелось на кровавые ошметки.
— Назад! Всем назад! — взревел командир.
Но Ли Юань уже был в десяти шагах впереди него, несясь прочь во всю прыть.
*Вшух! Вшух!*
В следующую секунду стены башни буквально взорвались дождем из змеиной чешуи. Острые, как бритва, пластины прошили воздух. Трое бойцов Отряда Исполнителей, оказавшихся ближе всех, в мгновение ока превратились в кровавое решето.
— Гу Бычьей Шкуры! — Ли Юань на ходу раздавил горсть червей, мгновенно поглощая их силу. Его кожа задубела, став твердой, как щит. В сочетании с регенерацией Гу Возрождения это позволило ему выдержать случайный удар рикошетной чешуйки, не замедляя бега. Слава богу, Ван Линь и Чжаочжао уже были за пределами рощи.
— Вон! Убирайтесь все отсюда! — Из недр башни вырвался жуткий, нечеловеческий вопль, в котором невозможно было разобрать ни пола, ни возраста. Звуковая волна буквально прижала траву к земле. — Хунфу Нань! Подлец! Ты подставил меня! Ты сдохнешь в муках! А-а-а-а!
Ли Юань, продолжая отступать, жадно ловил каждое слово. Хунфу Нань? Владыка Пещеры? Значит, те ночные гости действительно были его людьми. Видимо, Хунфу Нань подмешал в их тела какую-то отраву, которая и свела старого мастера с ума.
Вдруг воздух наполнился мелодичным перезвоном колокольчиков.
— Старший брат Шэ, ты впал в одержимость.
С небес, подобно огромной птице, спикировала фигура в развевающемся плаще.
— Хунфу Нань! Ты… это ты всё подстроил! — голос из башни дрожал от ярости.
— Одержимость Гу, убийство соплеменников, нападение на Отряд Исполнителей... Шэ Ули, такие преступления не простят даже старейшины главной Обители Цзюгун, — ледяным тоном произнес Владыка.
— Прочь! — взревел Шэ Ули.
Из окон башни хлынул поток летающих змей, устремляясь к Хунфу Наню.
— Ты неисправим, — Владыка даже не дрогнул. — Сегодня я очищу секту от такого уродца, как ты!
Он тряхнул колокольчиком, и из теней вырвались полтора десятка трупных марионеток. Ли Юань, затаившийся в безопасном отдалении, наблюдал за этой битвой титанов.
«Марионетки?» — пронеслось у него в голове. Теперь всё сошлось. Те ночные визитеры были вовсе не людьми, а маскирующимися под них трупными Гу Хунфу Наня! Он намеренно скармливал их Шэ Ули, как отравленную приманку.
Наконец, Шэ Ули показал свое истинное лицо. Он вывалился из окна, и Ли Юань содрогнулся. Перед ним было нечто человекоподобное, но его кожа была сплошь покрыта змеями, а вместо рук извивались мощные чешуйчатые гады. Это был облик того, кто пытался взрастить Гу Небесного Дракона — самого опасного существа из Списка Аномальных Гу. Условия его создания были еще страшнее, чем у Гу Возрождения: мастер должен был пережить девять «перерождений», каждое из которых больше походило на смерть.
«Сколько раз он переродился?» — Ли Юань не мог определить, но, судя по всему, немного. В схватке с Хунфу Нанем Шэ Ули явно проигрывал — змеи не справлялись с мощью трупных марионеток.
— Брат Юань, кто это пришел? — тихо спросила Чжаочжао. Она не видела картины боя, но чувствовала подавляющую ауру.
— Два пса грызутся за кость, — проворчал старик Ван, выглядывая из-за валуна. После того как Хунфу Нань пытал его Гу Истины, он потерял всякое уважение к руководству.
— А, так это наш Владыка, — догадалась девушка по ворчанию деда.
Ван Линь прищурился:
— Впервые вижу бой двух мастеров пятого ранга. Грандиозное зрелище.
Мастера Гу могли иметь лишь одного Гу жизни, но количество подчиненных Гу ограничивалось лишь силой их воли. Бой превратился в сложнейшую шахматную партию, где насекомые разных видов сталкивались, пожирали и нейтрализовали друг друга.
Вскоре шум затих. Башня Отбракованных Гу превратилась в руины. Трупные Гу Хунфу Наня были сильно порепаны, сам он потерял руку, но Шэ Ули лежал на земле, пригвожденный к камням черными шипами-кольями.
— Владыка победил? — Старик Ван досадливо сплюнул.
— Если бы он проиграл и Шэ Ули вырвался на свободу, он бы сожрал всю Пещеру. Так что для нас это меньшее из зол, — философски заметил Ли Юань.
Тем временем Хунфу Нань, поддерживая культю, поднял за шкирку обмякшее тело Шэ Ули и зычно прокричал:
— Зло повержено! Запрет снят! Залу Общих Дел немедленно приступить к расчистке завалов!
Из его рта вылетело насекомое с прозрачными крыльями — Тайный Гу четвертого ранга. Он превратился в пару крыльев за спиной Владыки, и тот улетел к вершине горы, унося свою добычу.
Ли Юань, однако, не спешил радоваться. Благодаря своим разведывательным Гу он чувствовал: внутри разрушенной башни затаилась маленькая змейка. Она лихорадочно пожирала уцелевших отбракованных Гу.
«Решил покуситься на моё добро?» — Ли Юань сузил глаза. С большим монстром он бы не сладил, но уж с этой мелюзгой разберется как-нибудь.
Обновлено: 02.02.2026