Глава 12 — Глава 12. Ночной незваный гость

**Глава 12. Ночной незваный гость** Сверху донеслось отчетливое шипение. Если бы не ментальная связь с разведывательным Гу, Ли Юань ни за что бы его не расслышал. «Змея?» — мелькнула догадка. Он прислушивался еще долго. Казалось, рептилия чем-то лакомилась, а насытившись, снова затихла. «Может, она сожрала того старика?» — эта мысль не казалась Ли Юаню такой уж абсурдной. — Брат Юань, кушать подано! — раздался снизу звонкий девичий голос. — Иду! — отозвался он, подавляя любопытство. Рисковать и соваться наверх было опасно; чтобы заглянуть на четвертый этаж, ему нужно было как минимум достичь четвертого ранга. Внизу их ждал накрытый стол. Ван Линь постарался на славу: ароматы еды заполнили комнату. — Ого, какой пир! — Ли Юань удивленно приподнял бровь. — Старик Ван, с чего такая щедрость? Столько блюд — ты небось все свои заначки вытряс. — Когда смерть дышит в затылок, к чему хранить монеты? — с усмешкой ответил Ван Линь. — Не говори чепухи, — бросил Ли Юань, усаживаясь за стол. В тот же миг Чжаочжао ловко оторвала куриную ножку и положила в его чашу. — Брат Юань, ешь, пожалуйста, — прошептала она, краснея до корней волос, и опустила глаза. Ли Юань замер с палочками в руках и выразительно посмотрел на старика: — Твоя школа, Ван Линь? Девчонка была скромной, как мимоза, и такая инициатива явно была не в её характере. Юноша сразу смекнул, что это старик подговорил внучку. — Я только что объяснил Чжао-эр основы алхимии Гу. Она схватывает на лету, думаю, у неё есть шанс пройти испытание, — Ван Линь добродушно улыбнулся. — Если всё получится, я пристрою её здесь, в башне. Приглядывай за ней в будущем, ладно? — Так вот к чему этот банкет, — хмыкнул Ли Юань, понимающе кивнув. — Ты не переживай. Даже если бы ты не просил, в память о том, что ты отдал последние гроши на похороны моего деда, я Чжаочжао в обиду не дам. Давай, налегай на еду. Ван Линь заметно расслабился. Он видел в Ли Юане недюжинный талант и верил, что его ждет великое будущее. Если его внучка сможет греться в лучах славы такого человека, это уже будет благословением небес. * Прошло пять дней. Ли Юань регулярно посылал разведывательных Гу шпионить за четвертым этажом, но так и не уловил ни вздоха, ни шага человека. Даже корзины с отбракованными Гу, которые ежедневно приносили из Зала Общих Дел, оставались нетронутыми. Ван Линь расспрашивал учеников-посыльных: те тоже подтверждали, что живых душ наверху не видели, а комнаты, судя по всему, заросли паутиной. Это лишь укрепляло уверенность Ли Юаня в том, что старый мастер скончался. Вынашивать Гу в собственном теле — задача не из легких. Скорее всего, черви просто обглодали труп до костей. Сегодня истекал срок «гостевого визита». Ван Чжаочжао должна была покинуть башню. Старик Ван вздыхал и метался от тревоги. — Дедушка, всё будет хорошо. Я обязательно пройду, — Чжаочжао, хоть её ладошки и дрожали от страха, сама пыталась его утешить. — Внученька, может... — сердце Ван Линя обливалось кровью. — Может, ну его? Я найду тебе жилье снаружи, там спокойнее. — Нет, дедушка, я хочу стать мастером Гу, — в глазах девушки горела решимость. История Ли Юаня, который тоже был беженцем и смог закрепиться в Обители Цзюгун, вдохновила её. Она видела в этом свой единственный шанс. — Что ж, будь по-твоему. — Старик понимал: попробовав жизнь в Двенадцатой пещере, вернуться в хаос внешнего мира невозможно. Здесь царил покой, защищенный стенами и Гу — сюда не совались ни разбойники, ни демоны. Для беженцев это место было истинным раем. — Ли Юань, я провожу её. Останусь у места испытаний на пару дней, подожду результатов. Вернемся вместе, если всё сложится, — сказал Ван Линь. — Удачи тебе, Чжаочжао, — пожелал Ли Юань. — Спасибо, брат Юань, — девушка низко поклонилась. Провожая их взглядом, Ли Юань заметил, как сильно ссутулился старик. Чжаочжао уже почти догнала его ростом. * Ночь опустилась на горы. Закончив дела в башне, Ли Юань вернулся в свою комнату. Перед глазами всплыли строки системного интерфейса: **[Мастер Гу: Ли Юань]** **[Черный Котел (Ранг 3: 21/300)]** **[Уровень: Третий ранг]** **[Гу жизни: Гу Жизненной Силы, Гу Возрождения]** «Чтобы достичь четвертого ранга, понадобится около года. Дальше развитие замедлится еще сильнее», — Ли Юань был готов к долгому и монотонному пути. — «Интересно, как там Чжаочжао?» Он искренне надеялся, что она выживет. Хотя бы для того, чтобы было с кем перекинуться словом в этой глуши. С этими мыслями он провалился в сон. Глубокой ночью его сознание пронзил резкий сигнал — сработал один из разведывательных Гу. Ли Юань мгновенно открыл глаза. «Кто-то пришел?» Теперь вся Башня Отбракованных Гу была окружена сетью его маленьких шпионов. Ни один шорох не мог ускользнуть от его внимания. — Открой взор! — мысленно приказал он. В бамбуковой роще крошечное насекомое широко распахнуло свои фасеточные глаза, и картинка тут же передалась в мозг Ли Юаня. У ворот башни замер человек в черном. К его удивлению, незнакомец с легкостью открыл замок, защищенный печатями старейшин. «Свой?» — Ли Юань напрягся. По словам старика Вана, открыть этот замок без ключа мог только мастер Гу пятого ранга. Ночной гость явно не тянул на такой уровень — значит, у него был дубликат. «Неужели он пришел за тем, кто наверху?» — это казалось самым логичным. Возможно, смерть Сунь Мэна, которую приписали таинственному мастеру с верхних этажей, спровоцировала эту проверку. «Если старик Ван прав, то этого соглядатая послал сам Хунфу Нань». Ли Юань не собирался вмешиваться. Напротив, он был даже рад. Неизвестность, таившаяся над головой, тяготила его. К тому же, он и сам хотел пробраться выше. Вскоре тень скользнула внутрь башни. — Еще раз, открой взор. — Другой Гу, затаившийся под потолком зала, активировал зрение. Эта способность была одноразовой: после использования насекомое погибало. Обычный мастер Гу не мог позволить себе такую роскошь, но Ли Юань не считал потери. Черный человек и не подозревал, что за ним наблюдают десятки невидимых глаз. Он уверенно направился к лестнице на четвертый этаж. У самой двери он замер в нерешительности, долго не решаясь войти. «Да давай уже, открывай!» — Ли Юань чуть ли не кусал локти от нетерпения, словно управлял персонажем в игре. Спустя добрых полчаса гость наконец набрал в легкие воздуха и толкнул дверь. Он сделал один осторожный шаг, затем второй... *С-с-с!* На третьем шаге в темноте промелькнуло нечто массивное. Черный силуэт исчез мгновенно, не успев даже издать крика. «Что это было?» — по спине Ли Юаня пробежал ледяной холод. — «Змея? Гигантский питон?» Он с облегчением выдохнул, радуясь собственной осторожности. Поди он туда сам — и его ждала бы та же участь. — Добрый человек, спасибо тебе за науку, — прошептал Ли Юань, мысленно прощаясь с незваным гостем. Теперь он точно не сунет носа наверх. Даже с Гу Возрождения быть проглоченным заживо — удовольствие сомнительное. * В это же время на вершине горы Владыка Пещеры Хунфу Нань медленно открыл глаза. — Ах ты старый безумец, всё-таки живой! Десять лет назад он уже посылал Трупного Гу на разведку, и тогда его выставили вон мощным давлением ци. Сейчас же результат был еще плачевнее. — Похоже, ты совсем лишился рассудка... В тот миг, когда его Гу был поглощен, он успел увидеть размытый образ. Его безумный старший брат, кажется, сам превратился в змею.